Il est 8 h 45 sous la grande verrière victorienne de St Pancras International.
L’Eurostar vient de s’immobiliser, la journée s’annonce magnifique, idéale pour sauter dans un train régional et aller flâner au bord de l’eau.
Un obstacle très concret se dresse pourtant entre la campagne anglaise et vous : une valise imposante et deux sacs à dos.
Vous reconnaissez le scénario ? Quand on voyage en Angleterre, il se répète constamment. Les horaires des transports internationaux s’articulent rarement avec ceux de l’hôtellerie.
Résultat : on se retrouve bloqué en pleine ville pendant plusieurs heures avec toutes ses affaires.
Plutôt que de sacrifier ce temps précieux à attendre dans un lobby d’hôtel, ou à traverser Londres d’un bout à l’autre uniquement pour poser ses bagages à la réception, il existe une vraie stratégie pour transformer ces heures perdues en une formidable escapade.
Big Ben, Palace of Westminster © French Moments
Au départ de Londres : le fameux dilemme du premier (ou du dernier) jour
Le piège est bien connu des habitués de la traversée de la Manche. Vous débarquez de bonne heure à St Pancras, plein d’énergie, mais le check-in de votre hébergement n’ouvre qu’à 14 h ou 15 h.
À l’inverse, le jour du départ, votre hôte vous demande généralement de libérer les lieux à 10 h du matin, alors que votre train Eurostar du retour ne quitte le sol britannique qu’en début de soirée.
Dans un cas comme dans l’autre, vous disposez d’un créneau de cinq à huit heures. C’est amplement suffisant pour quitter la capitale, prendre un grand bol d’air frais dans le Kent, explorer une cité universitaire historique ou admirer les falaises du littoral. Bref, de quoi caser l’une de ces excursions d’une journée au départ de Londres qui donnent tout leur sel à un séjour anglais.
Le réflexe classique consiste à traverser la ville en métro pour laisser ses valises à l’hôtel, puis à revenir vers la gare principale pour prendre son train d’excursion. Dans une métropole de la taille de Londres, ce détour prend facilement deux heures aller-retour : exactement ce qu’il faut éviter.
L'Eurostar © French Moments
Gares londoniennes : la vérité sur le stockage des valises
Lorsqu’on débarque dans une grande gare comme King’s Cross, Paddington ou Victoria, le premier réflexe du voyageur francophone est de chercher des casiers en libre-service. C’est là que survient la déconvenue : les vieux casiers automatiques à pièces ont disparu des gares britanniques depuis longtemps, pour des raisons de sécurité.
Restent les rares comptoirs de dépôt traditionnels installés dans les halls de gare. Préparez-vous alors à de longues files d’attente, particulièrement aux heures de pointe entre 8 h 30 et 10 h, ainsi qu’à des tarifs facturés à la pièce, qui grimpent vite quand on voyage en famille.
Le plus simple, pour partir l’esprit léger, est de réserver en ligne une consigne à bagages à Londres dans un hôtel ou un commerce de proximité autour de la gare : vous choisissez votre créneau, vous déposez vos affaires et vous filez directement sur le quai. Les lecteurs de Destination Angleterre bénéficient d’ailleurs de 10 % de réduction avec le code FRENCHMOMENTS10, valable dans les 1 000 villes couvertes par le service, ce qui est pratique si votre voyage enchaîne Londres, Édimbourg et Paris.
La Tamise, London Eye et Westminster © French Moments
Trois escapades express au départ de Londres sans repasser par la case hôtel
Une fois débarrassé de vos bagages, le vaste réseau ferroviaire britannique s’ouvre à vous. Voici trois destinations situées à moins d’une heure de train d’un grand hub londonien, parfaites à caser dès votre arrivée ou juste avant votre départ.
1. Cambridge depuis King’s Cross (45 à 50 minutes)
C’est l’excursion idéale le jour de l’arrivée par l’Eurostar : la gare de King’s Cross se trouve à deux minutes à pied de la sortie de St Pancras International. Il suffit de traverser la rue, d’embarquer à bord d’un train direct, et moins d’une heure plus tard vous voici dans la prestigieuse ville universitaire. Vous pourrez y admirer l’architecture gothique de la chapelle de King’s College, dont les conditions et horaires de visite varient selon le calendrier universitaire, vous promener le long des Backs, ces jardins qui bordent la rivière, ou vous essayer au punting, la balade traditionnelle en barque menée à la perche.
2. Brighton via le réseau Thameslink (un peu plus d’une heure)
Si vous avez envie d’air marin et d’une ambiance victorienne décalée, Brighton est la destination toute trouvée. L’avantage de cette ligne, c’est qu’elle traverse Londres du nord au sud : vous montez à bord directement à St Pancras International ou à London Bridge. Une petite heure et quart plus tard, vous marchez sur la célèbre jetée du Brighton Palace Pier, vous explorez les ruelles étroites des Lanes bordées de boutiques indépendantes, ou vous poussez la porte du fantasque Royal Pavilion, palais d’inspiration orientale construit pour le futur George IV. C’est aussi une belle porte d’entrée vers les collines verdoyantes de l’East Sussex.
Le bord de mer. Photo: wirestock via Envato Elements
3. Windsor depuis Paddington ou Waterloo (30 à 50 minutes)
Windsor est la cible parfaite pour une journée de départ. À l’ouest de Londres, la ville royale est accessible très rapidement depuis Paddington, avec une correspondance simple à Slough, ou en ligne directe depuis Waterloo. Le château de Windsor, plus ancien château encore habité au monde, se visite très bien en deux ou trois heures. Après avoir parcouru les appartements d’État et la chapelle Saint-Georges, vous pourrez marcher le long de la Tamise ou traverser le pont pour apercevoir les célèbres terrains de jeu du collège d’Eton.
Excursions au départ de Londres
Bien organiser sa journée au départ de Londres : les derniers réflexes
Pour que cette journée de transition se déroule sans le moindre stress, quelques habitudes font toute la différence.
- Préparez un « day bag » dans l’Eurostar. Gardez avec vous un petit sac à dos souple contenant uniquement vos papiers, une batterie externe, une gourde, vos médicaments et un imperméable (nous sommes en Angleterre, après tout). Le moment venu, vous déposez la grosse valise sans avoir à fouiller dedans sur le trottoir.
- Achetez vos billets de train en ligne. Les files devant les automates dans les gares peuvent être décourageantes ; les billets se téléchargent directement sur le téléphone.
- Misez sur les tarifs « Off-Peak ». Le réseau britannique applique une tarification stricte : les billets Peak, en semaine avant 9 h 30, coûtent une fortune. En visant un train qui part juste après, vous paierez souvent deux à trois fois moins cher. Les horaires et les catégories tarifaires se vérifient sur le site de National Rail.
Le jour de l’arrivée comme celui du départ, la logique est la même : ce ne sont pas des demi-journées perdues, ce sont des demi-journées à remplir ! Il suffit de ne pas les vivre une valise à la main, et de garder son budget pour un bon fish and chips ou une pinte d’ale dans un pub historique à l’heure du déjeuner.