La découverte de l’Île de Wight

Tout ce que vous devez savoir avant de visiter l'Île de Wight (Isle of Wight) en Angleterre !

La carte d'identité de l'Île de Wight

Où se trouve l'Île de Wight ?

L'Île de Wight est un des 83 comtés (counties) d'Angleterre.

L'île de Wight est la plus grande île d'Angleterre. Elle est aussi la deuxième île anglaise la plus peuplée après l'île de Portsea (qui couvre le territoire de la ville de Porstmouth).

The Isle of Wight se situe dans la Manche, en face des côtes du Hampshire, dont elle est séparée par le Solent.

La carte de l'Île de Wight

Où séjourner dans l'île ?

L'île étant très populaire auprès des touristes anglais, l'offre d'hébergement est très importante, surtout dans les zones côtières.

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Comprendre l'Île de Wight en 8 points

'Wight is wight' chantait Michel Delpech. Mais comment expliquer la célébrité de l'île. Quelques éléments de réponse en huit points !

1. L'île abrite des stations balnéaires qui sont des destinations de vacances populaires depuis l'époque victorienne.
2. Elle est appréciée pour son climat doux, ses gorges côtières, ses plages et ses paysages de bocage verdoyants.
3. L'île fait historiquement partie du comté du Hampshire et est classée réserve de biosphère par l'UNESCO.
4. The Isle of Wight entretient une tradition maritime et industrielle de construction de bateaux, de voiliers, d'aéroglisseurs et même de fusées spatiales britanniques !
5. L'île accueille chaque année des festivals de musique, notamment le festival de l'île de Wight qui, en 1970, était le plus grand événement de musique rock jamais organisé. On estime à environ 600 000 le nombre de participants !
6. Elle renferme une faune bien préservée, ainsi que des carrières de fossiles de dinosaures les plus riches d'Europe.
7. L'île a joué un rôle important dans la défense des ports de Southampton et de Portsmouth, et fut proche de la ligne de front des conflits à travers les âges. Elle a ainsi affronté l'Armada espagnole et survécu à la bataille d'Angleterre. 
8. Le territoire a été rural pendant la plus grande partie de son histoire. C'est à l'époque victorienne que l'île fut mise à la mode. Le prix de plus en plus abordable des vacances a apporté un développement urbain important à la fin du 19e siècle et au début du 20e siècle. Aujourd'hui, le tourisme est le secteur d'activité le plus important de l'île.

Un peu de géographie

L'île de Wight forme une sorte de losange couvrant 380 km2 entre le Solent et la Manche. Le littoral totalise 92 km.

Une mini-Angleterre classée à l'Unesco

Les paysages de l'île sont variés, ce qui lui vaut d'être souvent décrite comme "l'Angleterre en miniature".

En juin 2019, l'île entière a été désignée comme réserve de biosphère de l'UNESCO, reconnaissant ainsi les relations durables entre ses résidents et l'environnement local.

Une mini-Angleterre classée AONB

Un peu plus de la moitié de l'île à l'ouest appartient à l'AONB de The Isle of Wight (zone de beauté naturelle exceptionnelle). Il s'agit d'un territoire principalement rural, avec un littoral spectaculaire dominé par la crête de la côte crayeuse. Celle-ci traverse toute l'île d'est en ouest pour se terminer par la formation géologique des Needles.

Le quart sud-ouest est communément appelé le Back of the Wight (arrière-pays de l'île de Wight), et possède un caractère unique.

Le point culminant de l'île

Le point culminant de l'île est la butte de St Boniface Down, dans le sud-est. Du sommet (241 m d'altitude), la vue s'étend de Beachy Head à l'est, de Portsmouth au nord et de l'île de Portland à l'ouest.

Les rivières de l'île

L'île compte trois rivières principales.

• La rivière Medina se jette dans le Solent au nord, 
• le Yar oriental (Eastern Yar) coule à peu près vers le nord-est jusqu'au port de Bembridge, et 
• le Yar occidental (Western Yar) s'écoule sur une courte distance depuis la baie de Freshwater jusqu'à un estuaire relativement grand à Yarmouth. 

La côte nord

La côte nord est inhabituelle car elle connaît quatre marées hautes par jour, avec une double marée haute toutes les douze heures et demie.

Cela s'explique par le fait que le Solent occidental est plus étroit que le Solent oriental. Ainsi, la marée initiale d'eau provenant de l'ouest commence à descendre avant que le flux plus fort autour du sud de l'île ne revienne par le Solent oriental pour créer une deuxième marée haute.

La côte sud

Entre Bembridge à l'est et Totland à l'ouest, la côte sud offre aux visiteurs des plages de sable magnifiques et un littoral bordé de falaises de craie blanche (notamment à Freshwater bay et Whitecliff bay).

L'île des dinosaures

Toutes les roches que l'on trouve sur l'île sont sédimentaires, comme les calcaires, les argiles et les grès. Elles sont riches en fossiles que l'on peut observer sur les plages lorsque les falaises s'érodent.

On trouve des mollusques fossilisés sur le rivage de Whitecliff Bay, ainsi que sur la côte nord. Sans oublier les fossiles de crocodiles, de tortues et d'autres mammifères.

L'île est l'une des zones les plus importantes d'Europe pour les fossiles de dinosaures. Les falaises érodées révèlent souvent des vestiges auparavant cachés, notamment le long du Back of the Wight.

On peut apercevoir des ossements de dinosaures et des empreintes fossilisées dans et sur les rochers exposés autour des plages de l'île, notamment à Yaverland et Compton Bay. C'est la raison pour laquelle l'île a été surnommée "Dinosaur Island" (l'île des dinosaures).

Un peu d'histoire

Isle of Wight : d’où vient ton nom ?

Les plus anciens documents qui donnent un nom à l'île de Wight datent de l'Empire romain. A cette époque, on l'appelait Vectis ou Vecta en latin.

Le Domesday Book enregistra l'île sous le nom de Wit, mot anglo-saxon dérivé du Latin Vecta. En vieil anglais, elle prit le nom de Wiht (poids).

Wit, Wiht ou Vecta... Dans tous les cas, il s'agit de formes variantes d'origine celtique.  Elles pourraient signifier "le lieu de la division". En effet, quand on regarde une carte, on s'aperçoit que l'île divise les deux bras du Solent.

Mais alors, comment expliquer l'association d'idée : île de Wight et wiht, mot en vieil anglais signifiant poids ?

Lorsque les marins s'approchaient de l'île, ils avaient l'impression que cette masse terrestre avait été soulevée hors de la mer. Ils se demandaient par quel travail surhumain cela avait pu se produire.

Les Romains débarquent...

L'historien romain Suétone mentionne que l'île fut prise par le commandant Vespasien. Les Romains ne construisirent aucune ville sur l'île. Toutefois, les vestiges d'au moins sept villas romaines ont été découverts, ce qui témoigne de la prospérité de l'agriculture locale.

Au premier siècle, les exportations étaient principalement constituées de peaux, d'esclaves, de chiens de chasse, de céréales, de bétail, d'argent, d'or et de fer.

Les Danois occupent l'île

À partir de 449 ap. J.-C. et jusqu'au 6e siècle, des groupes de germanophones venus d'Europe du Nord  traversèrent la Mer du Nord puis la Manche pour coloniser l'île.

Ce sont surtout les Jutes (Danemark actuel) qui s'y implantèrent pour de bon.
Pendant le haut moyen-âge, ils établirent un royaume païen, le Wihtwara, avec pour roi Arwald.

Le dernier territoire anglais devenu chrétien 

En 685, l'Île de Wight fut envahie par le roi Cædwalla de Wessex qui tenta de remplacer les habitants par ses propres partisans.

En 686, le roi Arwald fut vaincu, permettant à l'île de se convertir au christianisme. L'Île de Wight fut ainsi le dernier territoire anglais à devenir chrétien.

Cependant, Cædwalla ne réussit pas à chasser les Jutes, qui continuèrent à vivre sur l'île.

Les Vikings

Wight fut alors ajoutée au Wessex et fit partie de l'Angleterre sous le roi Alfred le Grand qui l'inclut dans le comté de Hampshire.

Elle souffrit particulièrement des raids vikings. Comble de malheur, l'île fut souvent utilisée comme base hivernale par les vikings lorsqu'ils ne pouvaient pas atteindre la Normandie.

Plus tard, le comte Tostig et son frère Harold Godwinson (qui devint le roi Harold II) possédèrent tous deux des manoirs sur l'île.

Le débarquement des Normands sur l'île de Wight

Après la bataille d'Hastings en 1066, l'île de Wight et le reste de l'Angleterre entrèrent dans l'ère normande.

L'île fut donnée par Guillaume le Conquérant à son parent Guillaume de Crépon. (William FitzOsbern en anglais).

La fondation du prieuré de Carisbrooke ainsi que le château de Carisbrooke datent de cette époque. Curieusement, on prêtait alors allégeance à Guillaume de Crépon plutôt qu'au roi.

La seigneurie de l'île fut ensuite confiée à la famille normande de Reviers par Henri Ier, après sa succession en 1100.

D'une île semi-indépendante à une île anglaise

Pendant près de 200 ans, l'île fut un fief féodal semi-indépendant, la famille de Reviers régnant depuis Carisbrooke. Le dernier possesseur de l'île fut la comtesse Isabelle de Reviers à qui, l'on persuada sur son lit de mort en 1293, de vendre l'île au roi d'Angleterre, Edouard I. Ainsi, par la suite, l'île fut sous le contrôle de la Couronne anglaise et sa seigneurie nommée par le roi.

La menace française

L'île fut régulièrement attaquée depuis le continent. En 1374 par la flotte de Castille, et en 1377 par les Français qui brûlèrent plusieurs villes, dont Newtown.

Sous Henri VIII (qui développa la Royal Navy et sa base de Portsmouth,) l'île fut fortifiée à Yarmouth, Cowes, East Cowes et Sandown.

L'invasion française du 21 juillet 1545 (célèbre pour le naufrage du Mary Rose le 19) fut repoussée par la milice locale.

Pendant la guerre de Sept Ans, l'île fut utilisée comme une étape pour les troupes britanniques partant pour des expéditions vers la côte française, comme le raid sur Rochefort. 

En 1759, alors que l'invasion française était imminente, une importante troupe de soldats y était stationnée. Les Français annulèrent leur invasion après la bataille des Cardinaux.

Une île fortifiée

Dans les années 1860, le gouvernement britannique fortifia l'île de Wight dans le cadre d'un projet de défense extrêmement coûteux comprenant le Solent et la côte sud. Par crainte d'une éventuelle invasion française, on construisit sur l'île les forts Palmerston, les batteries Needles et le fort Victoria.

L'île préférée de la Reine Victoria

La future reine Victoria a passé des vacances d'enfance sur l'île et s'y est attachée. Lorsqu'elle devint reine, elle fit d'Osborne House sa résidence d'hiver.

L'île devint ainsi un lieu de villégiature à la mode, notamment pour Charles Dickens (qui y écrivit une grande partie de David Copperfield), pour la peintre française Berthe Morisot et pour les membres des royautés européennes.

Jusqu'à l'intérêt de la reine pour Wight, l'île était rurale et la plupart des habitants travaillaient dans l'agriculture, la pêche ou la construction de bateaux.

L'essor du tourisme, stimulé par l'accroissement de la richesse et du temps de loisirs, sans oublier la présence de Victoria, entraîna un développement urbain important des stations balnéaires de l'île.

Le premier appel téléphonique du Royaume Uni 

Le 14 janvier 1878, Alexander Graham Bell fit la démonstration d'une première version du téléphone à la reine, en passant des appels vers Cowes, Southampton et Londres. Il s'agissait des premiers appels téléphoniques longue distance rapportés publiquement au Royaume-Uni.

La reine essaya l'appareil et estima que le processus était "assez extraordinaire", bien que le son fût "plutôt faible".

La première station de radio du monde 

En 1897,  pendant le règne de Victoria, Guglielmo Marconi installa la première station de radio du monde à la Needles Battery, à l'extrémité ouest de l'île. 

On y érigea un mât de 51 m de hauteur près de l'hôtel Royal Needles, dans le cadre d'une expérience de communication avec les navires en mer. Cet endroit est aujourd'hui le site du monument Marconi.

En 1898, le premier télégramme sans fil payant (appelé "Marconigramme") fut envoyé depuis cette station.

C'est dans l'Île de Wight, à Osborne House, que la reine Victoria décéda le 22 janvier 1901, à l'âge de 81 ans.

L'Île de Wight pendant la Seconde Guerre mondiale

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les Allemands bombardèrent l'île fréquemment. 

En raison de sa proximité avec la France occupée par les Allemands, l'île accueillit des stations d'observation et des émetteurs, ainsi que la station radar de la RAF à Ventnor.

C'était le point de départ de l'un des premiers pipelines de l'opération Pluto, destinés à alimenter l'Europe en carburant après le débarquement en Normandie.

Après la guerre, la batterie Needles fut utilisée pour développer et tester les fusées spatiales Black Arrow et Black Knight, qui ont ensuite été lancées depuis Woomera, en Australie.

L'île des festivals de musique

Le célèbre festival rock de l'île de Wight eut lieu près d'Afton Down, dans l'ouest de l'île, en août 1968, 1969 et 1970.

L'édition de 1970 fut l'une des dernières prestations publiques de Jimi Hendrix et attira entre 600 000 et 700 000 personnes.

Le festival fut relancé en 2002 dans un format différent, et est maintenant un événement annuel.

Pourquoi l'Île de Wight mérite d'être visitée ?

Le patrimoine de l'île est un atout majeur qui a soutenu pendant de nombreuses années son économie touristique. Les vacances axées sur le patrimoine naturel, y compris la faune et la géologie, sont en train de devenir une alternative aux vacances traditionnelles en bord de mer.

Tourisme anglo-anglais surtout !

Le tourisme demeure le secteur d'activité le plus important de l'île. C'est une destination importante pour les circuits en autocar en provenance d'autres régions du Royaume-Uni.

D'après les statistiques, si l'île accueille près de 3 millions de visiteurs chaque année, seulement 150 000 environ viennent de l'étranger, soit 5%.

Le plus ancien parc à thème de Grande-Bretagne !

Ouvert en 1843, Blackgang Chine est le plus ancien parc à thème de Grande-Bretagne. Le squelette d'une baleine morte que le fondateur du parc Alexander Dabell a trouvé en 1844 est toujours exposé.

Randonnées dans l'île

En plus de ces attractions, l'île propose des vacances à pied ou à vélo à travers ses paysages attrayants. Le sentier côtier de l'île de Wight, d'une longueur de 113 km, suit le littoral autant que possible et emprunte cependant des routes lorsque la voie côtière est impraticable.

Faire du vélo dans l'île

L'île compte plus de 200 miles (322 km) de pistes cyclables, dont beaucoup peuvent être pratiquées en dehors des routes. Les principales pistes sont :

• Le Sunshine Trail, qui est une route circulaire reliant Sandown, Shanklin, Godshill, et Wroxall de 12 miles (19 km)
• The Red Squirrel Trail, une piste entre Cowes et Sandown de 32 miles (51 km) au total
• La piste cyclable "Round the Island", longue de 100 km.

Tourisme maritime

Enfin, la voile et le tourisme maritime contribuent largement à l'économie locale. Il est très facile de rejoindre l'île de Wight depuis les ports de plaisance du Dorset, du Hampshire et du Sussex.

Ce qu'il faut voir dans l'Île de Wight

L'Île de Wight n'est pas très grande et il est possible de l'explorer en une semaine. Pour vous aider à planifier votre séjour, voici une sélection de sites naturels et patrimoniaux à découvrir dans le comté.

Découvrir les sites naturels

• Borthwood Copse est une parcelle de forêt près de Sandown qui appartient au National Trust. C'est l'un des nombreux bosquets qui font partie de la forêt médiévale qui couvrait la majeure partie de l'extrémité orientale de l'île.
• The Needles est une rangée de trois piles de craie qui s'élèvent à environ 30 m de la mer au large de l'extrémité ouest de l'île de Wight près d'Alum Bay et de Scratchell's Bay.
• Freshwater Bay est l'une des plages les plus pittoresques à explorer sur l'île de Wight. Le site naturel comprend également des falaises impressionnantes, un magnifique hôtel en bord de mer et des collines champêtres.
• Adjacent de Freshwater Bay, Compton Bay est tout aussi pittoresque avec ses belles falaises de craie blanche. La baie est populaire auprès des surfeurs de vagues et de kitesurf en raison des vagues qui se forment lorsque le vent dominant du sud-ouest souffle sur la côte.
• Shanklin Chine est une curiosité géologique et une attraction touristique de la ville de Shanklin. Elle consiste en un ravin côtier boisé qui comprend des cascades, des arbres et une végétation luxuriante. Des sentiers et des passerelles permettent un accès (payant) aux visiteurs, et un centre du patrimoine explique son histoire. En savoir plus sur le site officiel...
• St Catherine's Point est le point le plus au sud de l'île de Wight. Le cap est proche du village de Niton et du point où les collines du Back of the Wight laissent place aux collines d'Undercliff de Ventnor. La Pointe de Barfleur en Normandie est distante de 97 km à vol d'oiseau.

Découvrir les petites villes et stations balnéaires de l'île

• Newport : c'est la ville centrale du comté, avec une population d'environ 25 000 habitants et la principale zone commerciale de l'île.
• Ryde : il s'agit de la plus grande ville de l'île avec une population d'environ 30 000 habitants. Faisant face à Portsmouth et Gosport (Hampshire), la ville d'architecture victorienne abrite la plus ancienne jetée de bord de mer d'Angleterre. Ryde donne accès à des kilomètres de plages de sable et de galets.
• Cowes : la petite ville occupe la pointe nord de l'île et est un centre international de voile. En face, East Cowes est la localité du célèbre palais d'Osborne House.
• Sandown : cette station balnéaire populaire dans l'est de l'île abrite le zoo de l'île de Wight, le musée géologique Dinosaur Isle et l'un des deux terrains de golf de 18 trous de l'île.
• Shanklin : située juste au sud de Sandown, la station balnéaire attire les touristes avec son fort taux d'ensoleillement estival. Shanklin est réputée pour son vieux village, ses plages de sable et la cascade de Shanklin Chine.
• Ventnor : sur la côte sud, la station balnéaire occupe les pentes abruptes de la colline de St Boniface Down qui descendent vers la mer.

Découvrir les villages pittoresques

• Brighstone : un village au sud-ouest de l'île très populaire auprès des touristes pour ses cottages au toit de chaume et ses boutiques.
• Calbourne et sa pittoresque rue de Winkle Street.
• Godshill est une destination touristique très prisée sur l'île de Wight. C'est un village anglais typique avec ses chaumières et la vieille église All Saints Church sur la colline. Nombreux salons de thé et boutiques de souvenirs.
• Shorwell : église St Peter du 12e siècle et jolies chaumières.

Découvrir les châteaux-forts et les forts d'artillerie

• Le château de Carisbrooke est un château normand de type motte-castrale situé dans le village de Carisbrooke (près de Newport). Charles Ier y a été emprisonné dans les mois qui ont précédé son procès. Achetez votre ticket d'entrée en ligne
• Fort Victoria est un ancien fort militaire de l'île de Wight, construit dans les années 1850 pour surveiller le Solent. Le fort abrite un certain nombre d'attractions, notamment un reptilarium, un centre d'accueil et un chemin de fer miniature. En savoir plus sur le site officiel...
• Les Needles Batteries sont deux batteries militaires construites au-dessus des Needles pour surveiller l'extrémité ouest du Solent. Elles étaient conçues pour se défendre contre les navires ennemis. L'ancienne batterie (Old Battery) a été restaurée par le National Trust et ouverte au public. En savoir plus sur le site officiel...
• L'oratoire de Sainte-Catherine (St. Catherine's Oratory) est un phare médiéval situé sur St. Catherine's Down, au-dessus de la côte sud de l'île de Wight. Il a été construit par le seigneur de Chale Walter de Godeton comme acte de pénitence pour avoir pillé le vin de l'épave de la Sainte Marie de Bayonne dans la baie de Chale le 20 avril 1313. La tour est connue localement sous le nom de "Pepperpot" (poivrière) en raison de sa ressemblance. C'est le seul phare médiéval qui subsiste en Grande-Bretagne, et le deuxième plus ancien (seul le phare romain de Douvres est plus vieux).
• Le château de Yarmouth est un fort d'artillerie construit par Henry VIII en 1547 pour protéger le port de Yarmouth de la menace d'une attaque française.

Découvrir les manoirs et jardins

• Appuldurcombe House (une grande maison de campagne baroque anglaise du 18e siècle)
• Haseley Manor est une propriété du 14e siècle située à Arreton. Une partie de l'aile sud contient du bois normand sculpté par les moines de l'abbaye de Quarr en 1139. Ainsi, Haseley prétend être la plus ancienne maison de l'île.
• Le manoir de Mottistone est une propriété du National Trust située dans le village de Mottistone. Son jardin est un des plus beaux de l'île. La première mention du manoir remonte au Domesday Book de 1086. En savoir plus sur le site officiel...
• Nunwell House est une maison de campagne anglaise historique de styles Tudor et Jacobéen située à Brading, à 5 km au sud de Ryde. En savoir plus sur le site officiel...
• Osborne House est une ancienne résidence royale située à East Cowes. La maison a été construite entre 1845 et 1851 pour la reine Victoria et le prince Albert comme résidence d'été et retraite rurale. Albert a conçu la maison lui-même, dans le style d'un palazzo de la Renaissance italienne. Acheter votre ticket d'entrée en ligne

Découvrir les sites culturels

• L'Isle of Wight Steam Railway est un chemin de fer à vapeur qui traverse la campagne sur 9 km de Smallbrook Junction à la gare de Wootton, en passant par le petit village de Havenstreet, où la ligne possède une gare, un bureau central et un dépôt. En savoir plus sur le site officiel...
• Le moulin à vent de Bembridge, construit vers 1700 et peint par Turner en 1795.
• Les vestiges de villas romaines à Brading et Newport.

Découvrir les musées, zoos et parcs à thème

• Tout au sud de l'île, près du cap de St. Catherine's Point, Blackgang Chine est le plus ancien parc d'attractions du Royaume-Uni, ayant ouvert ses portes en 1843. En savoir plus sur le site officiel...
• Dinosaur Isle est un musée consacré aux dinosaures, situé à Sandown. Il prétend être le premier musée de dinosaures construit sur mesure en Europe. En savoir plus sur le site officiel...
• Village miniature de Godshill (Godshill Model Village). Le parc abrite un village miniature qui  représente le village de Godshill ainsi que l'ancien village de Shanklin à l'échelle 1:10. Le site présente environ 2 000 conifères et arbustes. En savoir plus sur le site officiel...
• Le musée des bus et cars de l'île de Wight (Isle of Wight Bus & Coach Museum) à Newport. En savoir plus sur le site officiel...
• Le Wildheart Sanctuary est un zoo situé à l'intérieur de l'ancien Sandown Fort, sur le littoral de Sandown. La collection se concentre principalement sur les grands félins et les animaux malgaches. En savoir plus sur le site officiel...
• Le Robin Hill Country Park est un parc à thème de 36 hectares situé à Downend, près de Newport. En savoir plus sur le site officiel...

Les excursions dans l'Île de Wight

Voici une sélection d'excursions proposée par Get Your Guide :

Foire Aux Questions

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