Winchester : 10 lieux incontournables pour une première visite

Il y a des villes que l’on visite une fois… et d’autres vers lesquelles on revient, presque sans s’en rendre compte. Winchester fait partie de celles-là.

Je l’ai découverte au printemps, lorsque les pelouses du Cathedral Close sont d’un vert éclatant et que les bords de l’Itchen semblent sortis d’une aquarelle anglaise.

Je l’ai parcourue en été, quand la High Street s’anime et que les terrasses débordent d’une douce énergie méridionale (oui, même en Angleterre !).

Et je l’ai retrouvée à Noël, enveloppée de lumières et de chants, lorsque le marché s’installe au pied de la cathédrale et que la ville prend des airs de carte postale victorienne.

Pendant longtemps, je l’ai comparée à Chichester. 

Les deux villes ont une taille humaine, un centre historique compact, et chacune possède une cathédrale qui domine le paysage et l’histoire locale.

Mais Winchester a quelque chose de différent. Une profondeur historique peut-être plus marquée, une atmosphère légèrement plus solennelle, le sentiment d’arpenter une ancienne capitale — ce qu’elle fut réellement, d’ailleurs, au temps des rois anglo-saxons.

Winchester méritait bien son propre article sur le blog. Et je suis heureux de vous la présenter aujourd’hui.

Dans cet article, nous allons nous concentrer sur l’essentiel : les dix sites à explorer lors d’une première visite.

Ceux qui permettent de comprendre l’âme de la ville, son passé royal, son héritage religieux, et cette douceur si particulière des petites cités du sud de l’Angleterre.

D’autres articles suivront — car Winchester ne se résume pas à dix lieux. Mais pour une première rencontre, voici ceux que je vous conseille de ne pas manquer.

Dix sites à découvrir à Winchester

Voici mes dix sites préférés à explorer pour une première découverte de Winchester — ceux qui, à mes yeux, révèlent le mieux son histoire et son atmosphère unique.

1. La cathédrale de Winchester

Winchester Cathedral

Au cœur de Winchester, impossible de manquer la cathédrale, monument emblématique chargé d’histoire et véritable symbole de la ville.

Plus qu’une simple église, elle est un témoin vivant de plus de 900 ans de construction, d’architecture et de spiritualité anglaise. 

Une cathédrale hors normes

La cathédrale de Winchester n’est pas seulement impressionnante par sa beauté : elle se distingue aussi par ses proportions !

Avec environ 170 m de long, elle est la plus longue cathédrale médiévale gothique du monde, et l’une des plus vastes du Royaume-Uni. 

Un monument au fil des styles

Commencée en 1079, juste après la conquête normande de l’Angleterre, sa construction s’est étalée sur plusieurs siècles — jusqu’au début du XVIᵉ siècle — ce qui explique la richesse et la diversité de ses styles architecturaux. 

• On y voit encore des éléments normands, notamment dans les transepts et la tour centrale. 
• La nef, elle, est un parfait exemple de gothique perpendiculaire, ce style caractéristique des grandes cathédrales anglaises. 

Cette évolution architecturale en fait un lieu passionnant à explorer si vous aimez l’histoire des arts et des bâtiments historiques.

Un lieu de mémoire et de spiritualité

La cathédrale a été siège du diocèse de Winchester depuis le VIIᵉ siècle et demeure un lieu de culte actif aujourd’hui. 

Elle a également été un centre religieux important au Moyen Âge, accueillant le sanctuaire de saint Swithun, un évêque local devenu saint patron de Winchester. 

À l’intérieur, en plus des voûtes majestueuses, vous pouvez découvrir de nombreux trésors historiques : des œuvres d’art, des sculptures, des librairies anciennes et, surtout, une atmosphère unique qui mêle sacré, histoire et culture.

Vous découvrirez les tombeaux d'Henri de Blois (ou Henry of Winchester), abbé de Glastonbury Abbey et évêque de Winchester, et de Jane Austen (morte en 1817).

 Astuce de visite : prenez le temps d’observer les détails des vitraux, des chapelles latérales et des arcades — chaque pierre raconte une histoire. Et si vous venez à Noël, des effets de lumière mettent les voûtes de la nef en relief.

2. L'enclos de la cathédrale

Cathedral Close

Avant même d’entrer dans la cathédrale, il faut prendre le temps de découvrir son enclos.

Mais au fait… qu’est-ce qu’un cathedral close ?

Qu’est-ce qu’un “cathedral close” ?

Le mot close ne signifie pas “fermé” au sens moderne. Il vient du latin clausum — un espace clos, protégé par un mur.

Dans les villes anglaises médiévales, le cathedral close désignait l’enceinte réservée aux chanoines et au clergé : un quartier à part, séparé du reste de la ville par des murs et des portes monumentales.

C’était un petit monde autonome : maisons des dignitaires religieux, bâtiments administratifs, salles de réception, jardins, dépendances… Le tout organisé autour de la cathédrale.

À Winchester, le Close est remarquablement préservé.

On y pénètre par la majestueuse Prior’s Gate, du XVe siècle et récemment restaurée, reconnaissable à son arc en anse de panier, son parapet crénelé et ses portes d’origine finement sculptées.

Franchir cette porte, c’est quitter la ville commerçante pour entrer dans un espace plus paisible, presque intemporel.

Cheyney Court : la maison la plus photographiée de Winchester

À peine passé le portail, le regard est attiré par une maison à colombages : Cheyney Court.

Datant du XVe siècle, elle servait autrefois de tribunal épiscopal.

Son rez-de-chaussée en pierre supporte des étages en encorbellement, avec pans de bois et remplissage de plâtre, surmontés de trois pignons élégants.

C’est probablement la maison la plus photographiée de Winchester — surtout entre avril et juin, lorsque la glycine (wisteria) fleurit entre la loge du portier et la porte du prieuré. À ce moment-là, le décor devient presque théâtral.

La Close wall (mur d’enceinte) forme d’ailleurs une partie de l’arrière de la maison : un détail qui rappelle que nous sommes bien dans un espace autrefois fermé et protégé.

Pilgrims’ Hall : un trésor médiéval discret

Un peu plus loin se trouve la Pilgrims’ Hall (vers 1308), dernier vestige d’un ancien bâtiment plus vaste qui servait d’hôtellerie pour les pèlerins du prieuré.

Son plafond est remarquable : une charpente à hammer-beam, considérée comme l’un des plus anciens exemples connus de ce type en Angleterre.

Les extrémités des poutres sont sculptées de têtes humaines — un détail fascinant pour qui aime observer l’art médiéval.

Un quartier chargé d’histoire

Le Close conserve aussi :

• Church House (XVIIe siècle), aujourd’hui bureaux diocésains
• Des vestiges de l’ancienne salle capitulaire normande
• Des éléments intégrés à l’actuel Deanery (résidence du doyen)

L’ensemble forme un décor architectural d’une grande harmonie, où se mêlent pierre, brique, bois et tuiles anciennes.

C'est également dans l'enclos de la cathédrale que se trouve le marché de Noël organisé par le chapitre de la cathédrale.

Pourquoi les Français vont aimer le Cathedral Close

Pour un visiteur français, le Cathedral Close évoque un mélange singulier : un peu de cloître, un peu de quartier canonial, un peu de village dans la ville.

C’est un lieu où l’on flâne, où l’on ralentit. Les pelouses impeccables, les arbres centenaires, les façades inclinées par le temps… tout invite à prendre des photos — ou simplement à savourer le calme.

Avant même d’entrer dans la cathédrale, le Close vous aura déjà raconté une partie de l’histoire de Winchester.

Kingsgate : une porte médiévale… avec une église au-dessus

En quittant le Cathedral Close par le sud, vous passerez sous la Kingsgate, l’une des deux seules portes médiévales encore conservées à Winchester (l’autre étant la Westgate).

Son nom est attesté dès 1148, mais le site lui-même remonte encore plus loin : il se situe à proximité d’une ancienne porte romaine et marquait l’entrée du palais royal avant que le Close ne soit enclavé au Xe siècle.

La porte actuelle date probablement du XIVe siècle, avec des aménagements pour les piétons ajoutés au XVIIIe siècle.

Mais ce qui la rend vraiment unique, c’est ce qu’elle porte au-dessus d’elle : la petite église de St Swithun-upon-Kingsgate.

Construite au Moyen Âge dans le style gothique primitif anglais (Early English), cette église fait littéralement partie des anciens remparts de la ville.

C’est un cas assez rare en Angleterre : un lieu de culte intégré à une porte fortifiée.

Mentionnée dès le XIIIe siècle, elle a même acquis une petite notoriété littéraire sous le nom fictif de St Cuthbert’s dans le roman The Warden d’Anthony Trollope.

Pour un visiteur français, l’ensemble évoque ces villes médiévales où les portes étaient à la fois défensives, symboliques… et parfois spirituelles.

À Winchester, on passe sous l’arche — et l’on sait qu’au-dessus de sa tête se trouve une église suspendue entre ciel et pierre.

3. Wolvesey Castle and Palace

À deux pas de la cathédrale, dissimulées derrière des murs de pierre et des pelouses tranquilles, se trouvent les impressionnantes ruines de Wolvesey — l’ancienne résidence des évêques de Winchester.

On parle parfois de Wolvesey Castle, parfois de Wolvesey Palace. Les deux noms désignent le même site : un vaste complexe épiscopal médiéval, à la fois palais résidentiel et forteresse.

Le palais des évêques les plus puissants d’Angleterre

Au Moyen Âge, les évêques de Winchester n’étaient pas de simples hommes d’Église.

Ils comptaient parmi les personnages les plus riches et les plus influents du royaume, conseillers des rois et acteurs majeurs de la politique anglaise.

Le palais que l’on découvre aujourd’hui doit l’essentiel de sa structure au XIIe siècle, sous l’impulsion d’Henri de Blois, frère du roi Étienne d'Angleterre et petit-fils de Guillaume le Conquérant.

Autant dire que Wolvesey était un lieu de pouvoir.

Le palais était organisé autour d’une cour intérieure. On y trouvait :

• une grande salle de réception (Great Hall)
• une chapelle
• des bâtiments domestiques et cuisines
• des appartements privés
• une tour et une porte fortifiée
• le tout entouré sur trois côtés par un fossé

On entrait initialement par une porte percée dans les remparts de la ville, menant à une cour extérieure avec écuries et granges.

Un décor digne d’un mariage royal

Même en ruine, Wolvesey conserve une étonnante présence.

On imagine sans peine les tentures, les banquets, le va-et-vient des serviteurs.

Le dernier grand événement qui s’y tint eut lieu le 25 juillet 1554 : le banquet célébrant le mariage de la reine Marie I d'Angleterre avec Philippe II d'Espagne, juste après la cérémonie à la cathédrale de Winchester.

La grande salle orientale fut alors décorée de soieries et d’or — un contraste saisissant avec les murs nus que nous voyons aujourd’hui.

Entre ruines médiévales et résidence actuelle

À partir du XIVe siècle, le palais fut surtout utilisé pour les grandes occasions plutôt que comme résidence permanente.

Au XVIIe siècle, un nouveau palais baroque fut construit sur le site pour l’évêque George Morley.

Il constitue aujourd’hui la résidence privée de l’évêque de Winchester.

Les ruines médiévales, elles, sont gérées par English Heritage et ouvertes au public (entrée gratuite).

Des panneaux explicatifs permettent de visualiser l’ampleur du complexe tel qu’il devait apparaître à l’époque.

4. The Weirs – promenade le long de la rivière Itchen

Weirs Walk by the River Itchen

Après la pierre et les ruines de Wolvesey, place à l’eau et à la lumière.

À l’extrémité de la High Street, derrière la cathédrale et l’ancien palais épiscopal, commence The Weirs, une promenade absolument charmante le long de la rivière Itchen.

À quelques mètres seulement de l’artère principale, l’ambiance change radicalement : le bruit de la ville s’efface, remplacé par le clapotis de l’eau et le glissement silencieux des cygnes.

Une parenthèse bucolique au cœur de la ville

On y croise :

• des cygnes majestueux
• des canards et poules d’eau
• des pêcheurs discrets
• et des promeneurs qui semblent avoir oublié l’heure

L’Itchen est une chalk stream, une rivière de craie typique du sud de l’Angleterre, réputée pour la pureté de son eau et la richesse de sa faune.

Elle a joué un rôle essentiel dans l’histoire de Winchester, notamment grâce à ses canaux artificiels aménagés dès l’époque romaine pour protéger la ville et éviter les inondations.

The Weirs constitue aussi le point de départ idéal pour longer l’Itchen Way, un sentier de grande randonnée qui suit la rivière vers les prairies humides et jusqu’à St Cross.

Flâner sans but précis

Ce qui rend The Weirs si agréable, c’est sa capacité à inviter à la flânerie.

On passe devant d’anciennes maisons élégantes aux jardins descendant vers l’eau, de petits ponts en bois, des écluses, des murets de briques patinées par le temps.

En traversant le City Bridge, ancien point d’entrée de la ville, on mesure combien Winchester est intimement liée à sa rivière.

Et si l’on continue la promenade vers les water meadows, le paysage devient presque pastoral — difficile de croire que l’on est encore en ville.

5. Le moulin à eau de Winchester

Winchester City Mill

Après la promenade bucolique des Weirs, un bâtiment attire naturellement le regard au bord de l’Itchen : le Winchester City Mill.

Il ne s’agit pas d’un simple moulin décoratif posé là pour le charme. C’est l’un des plus anciens moulins à eau du Royaume-Uni, avec plus de mille ans d’histoire.

Un moulin depuis l’époque saxonne

Un moulin existait sur ce site au moins dès l’époque saxonne.

Les archives mentionnent déjà un moulin en 932 et en 989, appartenant alors à l’abbaye bénédictine de Wherwell.

La fondation même du bâtiment laisse penser qu’il pourrait avoir succédé à un moulin romain.

Dans le Domesday Book de 1086, le moulin figure parmi les plus rentables du pays. Winchester était alors une ville prospère, ancienne capitale du Wessex d’Alfred the Great.

Mais l’histoire n’est jamais linéaire : mauvaises récoltes, perte du statut de capitale, peste noire… Au XVe siècle, le moulin tombe en déclin et est même signalé comme délabré.

Un cadeau royal… et une renaissance

Après la dissolution des monastères, le moulin passe sous contrôle de la Couronne.

En 1554, Mary I d'Angleterre l’offre à la ville de Winchester à l’occasion de son mariage célébré dans la cathédrale toute proche.

Le bâtiment que l’on voit aujourd’hui date principalement de 1744, lorsqu’un nouveau locataire entreprend une reconstruction ambitieuse.

Certaines poutres intérieures remontent néanmoins aux XIVe et XVe siècles — un véritable palimpseste architectural.

Au XIXe siècle, le moulin fonctionne de manière prospère comme moulin à grain.

Mais l’arrivée des techniques modernes de meunerie met fin à l’activité au début du XXe siècle.

Sauvé de la démolition

En 1928, le moulin manque de disparaître. Il est sauvé in extremis par des mécènes locaux et confié au National Trust.

Il devient même, dans les années 1930, l’une des premières auberges de jeunesse de la région londonienne.

Il faut attendre 2004 pour que la production de farine reprenne symboliquement, après près de 90 ans d’arrêt.

Une nouvelle roue et des meules permettent à nouveau de moudre du blé grâce à la force de la rivière Itchen.

En 2023, la roue a été mise hors service, et un nouveau projet de restauration est en cours pour relancer la mouture traditionnelle.

Une visite vivante et pédagogique

À l’intérieur, on découvre :

• le fonctionnement d’un moulin urbain à grain
• l’ingénierie de la roue hydraulique
• les mécanismes de transmission
• et le projet de remise en activité

Le site est également un petit havre naturel : martin-pêcheurs, truites sauvages, campagnols amphibies… On peut observer cette faune depuis le jardin en îlot, en plein centre-ville.

Le Winchester City Mill est aussi considéré comme une porte d’entrée vers le South Downs National Park, fournissant informations et itinéraires de randonnée.

Entrée gratuite.

6. The Broadway et ses monuments

Après les ruelles médiévales et les promenades au fil de l’Itchen, on débouche sur un espace plus large, plus ouvert, plus solennel : The Broadway.

À Winchester, The Broadway n’est pas une avenue commerçante comme on pourrait l’imaginer.

C’est une vaste esplanade située à l’extrémité est de la High Street.

Un véritable centre urbain, à la fois lieu de passage, de rassemblement et de représentation. C’est ici que la ville affirme son identité civique.

Le Guildhall : la fierté victorienne

Dominant l’esplanade, le Winchester Guildhall impressionne par sa silhouette néogothique.

Construit à la fin du XIXe siècle (1871–1873), à l’époque victorienne, il reflète la volonté de la ville d’afficher sa prospérité et son importance.

Avec sa grande façade, ses pinacles et sa haute tour, il dialogue visuellement avec la cathédrale — mais dans un registre plus civique que religieux.

Aujourd’hui encore, le Guildhall accueille :

• réunions municipales
• mariages
• événements culturels
• concerts et conférences
• l'office de tourisme de Winchester

Il symbolise la continuité entre le Winchester médiéval et la ville contemporaine.

La statue d’Alfred le Grand : mémoire fondatrice

Face au Guildhall se dresse la statue monumentale d'Alfred le Grand, érigée en 1899 pour célébrer le millénaire de la mort du roi.

Alfred le Grand (Alfred the Great en anglais), n’est pas un souverain ordinaire.

Roi du Wessex au IXe siècle, il est considéré comme l’un des fondateurs de l’Angleterre.

C’est sous son règne que Winchester devient une capitale intellectuelle et politique majeure.

La statue le représente tenant son épée dans une main et un parchemin dans l’autre — le guerrier et le législateur.

Pour un visiteur français, la figure d’Alfred peut évoquer un Charlemagne anglais : un souverain à la fois stratège, réformateur et protecteur de la culture.

Se tenir sur The Broadway, face à cette statue, c’est comprendre pourquoi Winchester revendique son statut d’ancienne capitale.

Abbey House et les jardins : une respiration au centre-ville

Juste à côté de la statue s’étendent les Abbey House and Gardens, un parc élégant et parfaitement entretenu.

Les jardins occupent l’emplacement de l’ancienne abbaye médiévale de St Mary (Nunnaminster).

Aujourd’hui, c’est un espace convivial où les habitants viennent pique-niquer, lire ou simplement faire une pause.

On y trouve :

• des massifs fleuris soignés
• la rivière qui traverse le parc
• des bancs ombragés
• une aire de jeux
• et même une fontaine pour remplir sa gourde

À l’avant se dresse Abbey House, construite en 1751 et devenue résidence officielle du maire à la fin du XIXe siècle.

Devant la maison, un banc commémore le bicentenaire de la mort de Jane Austen, décédée à Winchester en 1817.

Le parc abrite également un “Garden of the Senses” et quelques curiosités botaniques, comme le célèbre handkerchief tree (arbre aux mouchoirs), dont les fleurs blanches semblent flotter dans les branches.

Pourquoi The Broadway est essentiel lors d’une première visite

Si la cathédrale incarne l’âme spirituelle de Winchester, The Broadway en représente le cœur civique et symbolique.

C’est ici que l’on ressent l’équilibre entre :

• l’héritage royal (Alfred)
• la tradition municipale (Guildhall)
• la douceur de vivre contemporaine (Abbey Gardens)

Pour un visiteur français, cet espace permet de comprendre comment Winchester a su évoluer sans renier son passé.

Après la verticalité de la cathédrale et le romantisme des ruines de Wolvesey, The Broadway offre une perspective plus large : celle d’une ville qui, depuis plus de mille ans, continue d’exister pleinement.

7. La Grande Rue

High Street

La High Street, à Winchester, est tout simplement la Grande Rue.

Elle traverse la vieille ville d’est en ouest, reliant The Broadway à la Westgate.

Si vous ne deviez emprunter qu’un seul axe pour comprendre la ville, ce serait celui-ci.

Large, pavée par endroits, partiellement piétonne dans sa partie supérieure, elle constitue depuis des siècles l’épine dorsale commerciale et sociale de Winchester.

Une rue commerçante depuis le Moyen Âge

Les boutiques de la High Street ne sont pas une invention récente.

Des bâtiments commerciaux existent ici depuis le XIVe siècle.

Beaucoup ont été construits dès l’origine avec un rez-de-chaussée destiné au commerce et des espaces résidentiels à l’étage et à l’arrière — même si leur plan d’origine exact reste encore débattu par les historiens.

En levant les yeux, on remarque :

• des maisons à colombages
• des encorbellements médiévaux
• des façades géorgiennes
• des ajouts victoriens

Le résultat est parfois éclectique, mais toujours fascinant.

Parmi les ensembles les plus remarquables figure The Pentice, sur le côté sud de la rue : un groupe de bâtiments médiévaux particulièrement bien conservés, avec une galerie couverte projetée au-dessus du trottoir.

Ce type d’architecture est devenu rare à l’échelle nationale.

Buttercross : le cœur médiéval de la rue

Au milieu de la High Street se dresse la Buttercross, élégant monument du XVe siècle restauré au XIXe siècle.

Autrefois appelée “High Cross”, elle servait de lieu de marché, comme dans de nombreuses villes anglaises.

On y vendait notamment des produits laitiers — d’où son nom populaire de Buttercross.

Autour de lui, les maisons à colombages semblent se pencher vers la rue.

On imagine sans peine l’animation d’autrefois : marchands, artisans, habitants vivant à l’étage au-dessus de leur échoppe.

Aujourd’hui encore, c’est un point de rendez-vous central.

Church of St Lawrence-in-the-Square : discrète mais historique

À proximité immédiate de la Buttercross se trouve la petite Church of St Lawrence-in-the-Square.

Elle est probablement d'origine normande et aurait été la chapelle du palais de Guillaume le Conquérant.

Bien plus modeste que la cathédrale, elle rappelle que la vie religieuse ne se limitait pas aux grands édifices. 

Implantée au cœur même de la zone commerçante, elle témoigne de l’imbrication constante entre foi et vie quotidienne dans l’Angleterre médiévale.

Maisons à colombages et trésors discrets

La High Street recèle plusieurs bâtiments remarquables :

• Town Clock House (n°6), avec son horloge installée par une famille locale d’horlogers au XIXe siècle
• God Begot House (101–102 High Street), splendide édifice du XVIe siècle restauré, avec pans de bois et pignons en encorbellement
• des bâtiments dont certaines parties remontent aux années 1460

Certaines façades cachent encore des structures médiévales à l’arrière, invisibles depuis la rue.

Westgate : la porte monumentale qui clôt la rue

La High Street se termine majestueusement à l’ouest par Westgate, l’une des deux portes médiévales encore debout dans l’ancienne muraille de Winchester.

Construite vers la fin du XIIIᵉ siècle, Westgate était l’un des points d’accès principaux à la ville.

Sa silhouette massive dominait (et domine encore) la circulation, les marchés et les échanges commerciaux.

Au fil des siècles, elle a servi de :

• tour de guet
• poste de péage
• prison municipale

Aujourd’hui, elle abrite le Westgate Museum, qui présente l’histoire de la porte et de la ville, des remparts romains aux transformations urbaines de l’époque moderne.

Voir Westgate au bout de la High Street, c’est littéralement marcher du présent vers le passé, en suivant le même chemin que des générations de commerçants, pèlerins et habitants qui ont traversé la ville depuis le Moyen Âge.

Une rue vivante aujourd’hui

La High Street n’est pas un décor figé.
On y trouve :

• des boutiques indépendantes soigneusement sélectionnées
• des cafés et restaurants
• des musiciens de rue
• un marché animé du jeudi au samedi

Les terrasses s’installent aux beaux jours, les vitrines changent au fil des saisons, et l’ambiance varie selon l’heure de la journée.

Pourquoi la High Street est essentielle lors d’une première visite

Pour un Français, la High Street évoque immédiatement la “Grand-Rue” de nos villes anciennes : axe commercial, lieu de rencontres, théâtre de la vie urbaine.

À Winchester, elle condense mille ans d’histoire dans quelques centaines de mètres. En la parcourant de The Broadway vers la Westgate, on traverse successivement :

• la ville royale
• la ville marchande
• la ville contemporaine

C’est une promenade qui permet de ressentir la continuité historique de Winchester — non pas dans le silence des monuments, mais dans le mouvement quotidien de la rue.

8. Le Grand Hall

The Great Hall

Si la High Street mène à Westgate, c’est en direction opposée, vers l’est, que l’on découvre l’un des lieux les plus emblématiques de Winchester : the Great Hall, vestige du château médiéval autrefois inauguré par Guillaume le Conquérant lui-même.

Un cœur de pouvoir médiéval

Winchester Castle fut construit au XIᵉ siècle, peu après la conquête normande, pour affirmer le contrôle royal sur cette ville stratégique autrefois capitale du royaume anglo-saxon du Wessex.

Très peu du château subsiste aujourd’hui ; The Great Hall est l’un des rares éléments encore debout. Mais quel élément !

La salle elle-même est impressionnante :

• vaste, lumineuse et largement intacte dans ses proportions
• construite au XIIᵉ siècle, probablement sous l’impulsion des premiers rois normands
• conçue comme un espace de réception, de justice, de banquets et d’assemblées officielles

C’était le lieu par excellence du pouvoir royal ou seigneurial : là où l’on rendait la justice, où l’on accueillait des délégations, où l’on servait les grands banquets…

Légende et histoire autour de la Table Ronde

La renommée du Great Hall tient aussi à une association particulière : celle de la légendaire Table Ronde du roi Arthur.

Selon la tradition médiévale, cette table aurait été accrochée dans le Grand Hall de Winchester et symbolisait l’égalité entre les chevaliers de la Table. 

La version qui est aujourd’hui exposée dans la salle date du XIVᵉ siècle : une grande table ovale peinte avec les noms des chevaliers arthuriens, dont Lancelot, Gauvain ou encore Perceval.

Quelle que soit la part de mythe, elle reste un élément culturel fascinant : pour les visiteurs français, elle constitue un pont immédiat avec les légendes communes de l’Europe médiévale, celles de chevaliers, de royaumes et d’aventures.

Une salle presque entière, un château absent

Ce qui frappe les visiteurs, c’est cette salle majestueuse qui se dresse presque isolée.

Du vaste château normand, il ne reste guère que les soubassements et quelques sections de murs : l’empreinte d’un pouvoir qui a dominé la région pendant des siècles.

Le sol actuel de la salle est en herbe à intervalles — une invitation à se projeter dans le passé.

On imagine aisément les grands feux, les serviteurs affairés et les personnages historiques traversant l’espace.

Pourquoi le Great Hall mérite votre visite

Pour un visiteur français, ce lieu est une plongée saisissante dans l’époque médiévale :

• c’est l’un des rares grands espaces civiques normands encore debout en Angleterre ;
• c’est le seul endroit où la légende arthurienne est encore reliée à un site réel ;
• c’est une salle qui, malgré ses murs partiels, conserve une présence dramatique : vous sentez presque les voix d’antan dans l’espace vide.

En résumé, le Grand Hall est plus qu’un vestige : c’est une fenêtre vivante sur le passé royal et chevaleresque de Winchester, à quelques minutes à pied du centre historique.

9. Winchester College

Situé juste au nord de la cathédrale, Winchester College est l’une des institutions éducatives les plus emblématiques non seulement de Winchester, mais de toute l’Angleterre.

On la reconnaît à ses bâtiments historicisés, ses cours intérieures et son atmosphère d’école ancienne — une impression renforcée par la pierre, les toits d’ardoise et les cloîtres évoquant des siècles de traditions académiques.

Une institution fondée au XVe siècle

Winchester College a été fondé en 1382 par William of Wykeham, évêque de Winchester et chancelier du roi Edward III.

Son but était d’offrir une éducation de haut niveau à un groupe d’élèves sélectionnés, préparant certains d’entre eux à poursuivre leurs études à New College, Oxford, également fondé par Wykeham.

L’établissement est l’un des plus anciens collèges scolaires du Royaume-Uni toujours en activité.

Il a traversé les siècles sans interruption majeure, conservant une grande partie de son cadre historique et un esprit académique très marqué.

Une architecture qui raconte l’histoire

Le campus se compose d’un ensemble de bâtiments qui reflètent l’évolution de l’architecture scolaire anglaise depuis le Moyen Âge :

• des cours intérieures ordonnées autour de cloîtres élégants
• des façades fines et régulières typiques de l’époque élisabéthaine
• des salles d’étude et des dortoirs qui ont vu se succéder des générations d’élèves

Bien que l’accès complet à l’intérieur soit réservé aux élèves et au personnel, plusieurs sections peuvent être observées de l’extérieur, et des visites guidées du patrimoine sont organisées à certaines périodes.

Elles permettent de mieux comprendre la vie scolaire, les évolutions pédagogiques et l’impact de l’institution sur l’éducation britannique.

Une tradition vivante

Winchester College n’est pas un musée figé. C’est une école toujours en activité, où des étudiants continuent d’étudier, de vivre et de perpétuer des traditions séculaires.

En vous promenant le long des murs ou en observant les bâtiments depuis la rue, vous ressentez cette continuité entre passé et présent — une présence rare dans une ville où l’histoire est souvent cantonnée aux monuments.

Un lien littéraire : Jane Austen

Juste à côté, le long de College Street, se trouve une maison qui fera battre le cœur des amateurs de littérature : c’est là que Jane Austen a vécu pendant les derniers jours de sa vie, avant de mourir à Winchester en 1817.

Cette maison commémorative est aujourd’hui un lieu de mémoire discret mais émouvant.

En passant devant, on pense à l’écrivaine qui, après avoir achevé des œuvres immortelles, trouva ici sa dernière demeure dans une ville qu’elle aimait et où elle passa ses derniers instants.

Le tombeau de Jane Austen se trouve non loin de là, dans la cathédrale.

10. Hospital of St Cross

Dernier arrêt de notre visite idéale de Winchester, l’Hospital of St Cross est un endroit unique en Angleterre : un ensemble médiéval préservé qui combine histoire, architecture et une tradition de bienveillance encore vivante aujourd’hui.

Qu’est-ce que le Hospital of St Cross ?

Le terme anglais hospital n’a pas à l’origine le sens médical moderne que nous lui donnons aujourd’hui.

À l’époque médiévale, il désignait plutôt une maison d’accueil — un lieu où l’on offrait logement, nourriture et assistance aux pauvres, aux pèlerins et aux voyageurs.

Fondé vers 1132–1136 par Henri de Blois, évêque de Winchester — frère du roi Stephen —, l’Hospital of St Cross est l’un des plus anciens hospices encore en usage en Grande-Bretagne.

C’est aussi l’un des ensembles architecturaux médiévaux les mieux conservés du pays.

Un ensemble architectural remarquable

En approchant, vous découvrez un bel ensemble de bâtiments organisés autour de cours et de cloîtres :

• une église paroissiale presque intacte
• des salles voûtées et des galeries médiévales
• des arcades élégantes et des fenêtres gothiques
• des jardins paisibles où la lumière filtre à travers les arbres

L’ensemble donne une impression de calme profond, presque monastique — bien que des pensionnaires y vivent encore aujourd’hui.

La tradition des Almsmen

L’un des aspects les plus fascinants du St Cross est la présence des “Almsmen” (ou brothers).

Il s’agit d’hommes âgés qui vivent là selon une règle établie depuis le Moyen Âge.

Ils reçoivent une petite allocation et sont les gardiens vivants de la tradition caritative de l’hospice.

Chaque jour, ils participent à la messe et à certaines cérémonies, perpétuant une continuité très rare dans l’histoire sociale anglaise.

La Wayfarer’s Dole : un rituel ancien

Le rite le plus célèbre, et particulièrement apprécié des visiteurs, s’appelle la Wayfarer’s Dole.

Il s’agit d’une petite coupe de bouillon ou de boisson alcoolisée — traditionnellement donnée à chaque visiteur en souvenir du vieil usage d’accueillir les voyageurs.

Ce geste de partage, simple mais chargé de sens, rappelle l’esprit originel du lieu : offrir accueil et réconfort à ceux qui passent.

Un havre de paix en centre-ville

Le Hospital of St Cross se trouve à une courte distance à l’ouest du centre historique.

Il offre une vraie parenthèse de tranquillité après la vivacité des rues commerçantes, des marchés et des grandes places.

Les jardins et les cloîtres sont propices à la promenade, à la lecture, ou à la contemplation.

Beaucoup de visiteurs évoquent l’impression d’un endroit “hors du temps”.

Pourquoi ce site complète parfaitement une première visite

Pour un visiteur français, le Hospital of St Cross peut évoquer un hospice médiéval, un lieu où l’assistance aux plus vulnérables n’était pas seulement une politique sociale, mais une vocation spirituelle.

Dans un monde souvent bruyant et pressé, cet endroit rappelle que Winchester n’est pas seulement une ville de pierres anciennes : c’est aussi une ville de traditions humaines profondément ancrées.

C’est ce mélange de spiritualité, d’architecture médiévale et de vie toujours active qui fait de l’Hospital of St Cross un point d’orgue idéal pour terminer votre parcours à Winchester.

Entrée payante. Pour en savoir plus !

Conclusion — Pourquoi Winchester mérite une visite

Winchester n’est pas une ville spectaculaire au sens où peuvent l’être Londres, Oxford ou Bath.

Elle ne cherche pas à impressionner. Elle ne crie pas son importance. Elle la suggère.

Ancienne capitale du royaume anglo-saxon du Wessex, ville royale sous les Normands, centre religieux majeur, cité commerçante prospère, Winchester concentre plus de mille ans d’histoire dans un périmètre à taille humaine.

On peut tout parcourir à pied, sans se presser.

C’est une ville qui se découvre en marchant — de la cathédrale aux ruines de Wolvesey, de la High Street à St Cross, des rives de l’Itchen aux murs du College.

Pour un visiteur français, Winchester présente plusieurs atouts précieux :

• elle permet de comprendre les racines médiévales de l’Angleterre ;
• elle offre une architecture variée mais harmonieuse ;
• elle mêle patrimoine royal, religieux, civique et littéraire ;
• elle reste vivante, habitée, authentique.

Et puis il y a ce détail non négligeable : Winchester est facile d’accès.

Elle se situe dans le Hampshire, au sud de l’Angleterre, à environ une heure de train direct depuis Londres-Waterloo.

Si vous arrivez en ferry depuis la France, les ports de Portsmouth ou Poole sont également bien reliés par la route ou le train.

En moins d'une heure, vous passez du pont d’un ferry transmanche aux ruelles médiévales d’une ancienne capitale anglaise.

Winchester constitue ainsi une excellente première immersion dans l’Angleterre du Sud : plus intime que Londres, plus accessible que certaines grandes villes universitaires, mais tout aussi riche en histoire.

C’est une ville que l’on visite une première fois pour sa cathédrale… et où l’on revient pour l’atmosphère.

Et si vous me demandez mon avis personnel : Winchester est l’une de ces villes anglaises qui parlent doucement, mais qui marquent longtemps.