Aujourd'hui, les enfants anglais attendent avec impatience la visite de Father Christmas, ce vieil homme à la barbe blanche qui apporte des cadeaux pendant la nuit de Noël. Mais saviez-vous que le Père Noël anglais n'a pas toujours été un distributeur de jouets ?
Et qu'autrefois, un autre personnage, que nous connaissons bien en Lorraine et en Alsace, était associé aux cadeaux offerts aux enfants en Angleterre ?
Je veux parler de saint Nicolas !
L'histoire de Father Christmas est beaucoup plus compliquée qu'il n'y paraît. Elle nous fait voyager de l'Angleterre médiévale à l'Amérique du XIXe siècle, en passant par la Réforme protestante, les puritains et les traditions victoriennes.
Car le Father Christmas d'autrefois n'avait ni rennes, ni traîneau volant, ni atelier de fabrication de jouets au pôle Nord.
Il était avant tout un personnage jovial, associé aux festins, aux boissons et aux réjouissances de Noël.
Autrement dit, si vous l'aviez rencontré au XVIIe siècle, il vous aurait probablement invité à partager un bon repas plutôt que de vous apporter une boîte de Lego !
Alors, comment ce personnage typiquement anglais est-il devenu le Père Noël que nous connaissons aujourd'hui ?
Pour le comprendre, il nous faut remonter plusieurs siècles en arrière.
Le Père Noël © French Moments
Avant Father Christmas : saint Nicolas dans l'Angleterre médiévale
Saint Nicolas, un saint très populaire au Moyen Âge
Avant la Réforme anglaise du XVIe siècle, l'Angleterre appartenait à la chrétienté catholique occidentale.
On y célébrait de nombreux saints, dont saint Nicolas, évêque de Myre au IVe siècle, dans une région qui fait aujourd'hui partie de la Turquie.
Son culte était répandu dans une grande partie de l'Europe médiévale.
Saint Nicolas était notamment considéré comme le protecteur des enfants, mais aussi des marins, des marchands et de bien d'autres catégories de personnes.
Icône représentant Nicolas de Myre © French Moments
Sa réputation de générosité reposait en partie sur plusieurs récits légendaires.
L'un des plus célèbres raconte comment Nicolas aurait secrètement offert de l'or à un père trop pauvre pour constituer une dot à ses trois filles.
Selon la légende, il aurait fait parvenir les pièces pendant la nuit, permettant ainsi aux jeunes filles d'échapper à un avenir difficile.
Cette histoire possède déjà plusieurs éléments que l'on retrouvera beaucoup plus tard dans les traditions du Père Noël : un bienfaiteur mystérieux, des cadeaux et une distribution nocturne.
Statue de Saint-Nicolas, basilique de Saint-Nicolas-de-Port © French Moments
Mais attention, nous parlons ici d'un récit hagiographique, et non d'un événement dont les détails pourraient être vérifiés historiquement.
La Morgan Library & Museum de New York présente d'ailleurs cette légende dans son commentaire d'une illustration médiévale de saint Nicolas.
Dans l'Angleterre médiévale, de nombreuses églises lui étaient dédiées, et sa fête occupait une place importante dans le calendrier religieux.
Elle était célébrée le 6 décembre.
Une date qui devrait rappeler quelque chose aux lecteurs originaires de Lorraine !
Le 6 décembre : quand saint Nicolas était associé aux cadeaux
Ayant grandi en Lorraine, je connais bien la tradition de la Saint-Nicolas.
Aujourd'hui encore, le 6 décembre reste une date importante dans certaines régions françaises, notamment en Lorraine et en Alsace, ainsi qu'en Allemagne, en Belgique, aux Pays-Bas et dans plusieurs pays d'Europe centrale.
Saint-Nicolas © French Moments
Mais ce que je trouve particulièrement intéressant, c'est que la Saint-Nicolas était autrefois également célébrée en Angleterre.
Et les cadeaux n'étaient pas nécessairement distribués le 25 décembre !
Dans l'Angleterre médiévale, deux dates occupaient notamment une place importante dans les échanges de présents : la fête de saint Nicolas, le 6 décembre, et le Nouvel An.
La tradition associant saint Nicolas aux enfants et aux cadeaux existait donc bien avant l'arrivée du Santa Claus moderne.
Saint-Nicolas en son marché à Nancy © French Moments
Toutefois, il serait imprudent d'imaginer que tous les petits Anglais du Moyen Âge déposaient leurs chaussures devant la cheminée le 5 décembre, comme cela peut encore se pratiquer dans certaines régions européennes.
Les coutumes variaient selon les lieux, les milieux sociaux et les époques.
Les sources médiévales ne permettent pas de reconstituer une tradition uniforme de distribution nocturne de cadeaux dans toutes les familles anglaises.
L'historienne Sarah Peverley, de l'université de Liverpool, rappelle que les cadeaux étaient particulièrement associés à la Saint-Nicolas ou au Nouvel An, bien avant que le 25 décembre ne devienne la principale journée de distribution des présents.
Il faut également distinguer les cadeaux destinés aux enfants des échanges entre adultes.
Au Nouvel An, notamment dans les milieux aisés, les présents pouvaient servir à entretenir des relations sociales, à remercier des domestiques ou à témoigner de sa générosité envers ses proches.
Nous sommes donc encore loin du Père Noël descendant par la cheminée pour remplir les chaussettes des enfants.
Le Boy Bishop : quand un enfant devenait évêque !
Parmi les traditions médiévales anglaises associées à saint Nicolas, il en existe une que je trouve particulièrement étonnante.
Elle était connue sous le nom de Boy Bishop, que l'on pourrait traduire par « enfant-évêque ».
Le principe était assez curieux.
À l'occasion de certaines fêtes religieuses de décembre, notamment la Saint-Nicolas ou la fête des Saints Innocents, un jeune choriste était choisi pour jouer symboliquement le rôle d'un évêque.
On l'habillait avec des vêtements épiscopaux, parfois accompagnés d'une mitre et d'une crosse.
Le Boy Bishop - scène historique imaginée, créée à des fins d’illustration
Il pouvait conduire des processions, prononcer un sermon et participer à des cérémonies religieuses, sans pour autant exercer les fonctions sacramentelles d'un véritable évêque.
Imaginez un garçon de chœur prenant la place de l'évêque de la cathédrale !
C'était une forme d'inversion temporaire des rôles sociaux, caractéristique de certaines fêtes médiévales.
La tradition était connue dans plusieurs cathédrales et établissements religieux anglais.
Elle est notamment documentée à Salisbury, Durham et York.
Un ouvrage universitaire publié par Cambridge University Press, Early Performers and Performance in the Northeast of England, étudie cette coutume à Durham.
English Heritage évoque également les Boy Bishops dans son article The Lord of Misrule.
Des dons et distributions d'aumônes pouvaient accompagner ces cérémonies, mais le Boy Bishop n'était pas un Père Noël médiéval chargé de déposer des jouets dans les maisons.
Il participait avant tout à une tradition religieuse et festive dont les pratiques étaient bien différentes des nôtres.
La façade occidentale de la cathédrale de Winchester © French Moments
La Réforme anglaise : quand les traditions commencent à changer
Henri VIII et la rupture avec Rome
Au XVIe siècle, l'histoire religieuse de l'Angleterre connaît un bouleversement majeur.
En 1534, sous Henri VIII, le Parlement anglais reconnaît la suprématie royale sur l'Église d'Angleterre, marquant une rupture décisive avec l'autorité du pape.
Mais la Réforme anglaise ne se résume pas à un seul événement.
Elle se déroule sur plusieurs décennies et connaît des évolutions importantes sous Henri VIII, Édouard VI, Marie Ire et Élisabeth Ire.
Illuminations dans les jardins d'Abbey Gardens à Winchester © French Moments
Progressivement, de nombreuses pratiques associées au culte des saints sont remises en cause.
Saint Nicolas n'échappe pas à cette transformation.
Son culte perd de son importance dans la nouvelle organisation religieuse anglaise.
Les cérémonies des Boy Bishops sont elles aussi touchées par les changements religieux, avec des périodes de suppression et de rétablissement temporaire.
Mais cela ne signifie évidemment pas que les Anglais cessent du jour au lendemain d'offrir des cadeaux !
Les traditions familiales ne disparaissent pas aussi facilement qu'un décret ou qu'une décision religieuse pourrait le laisser penser.
Les cadeaux changent de date, mais pas tous au même moment
La disparition progressive de certaines pratiques liées à saint Nicolas s'accompagne d'une évolution des dates auxquelles on échange des cadeaux.
Le Nouvel An demeure une occasion importante.
Les présents offerts entre adultes peuvent prendre des formes très diverses : vêtements, nourriture, argent ou objets précieux.
Dans les milieux aristocratiques, l'échange de cadeaux possède également une dimension politique et sociale.
Offrir un présent à une personne influente permet parfois d'entretenir de bonnes relations.
Ce n'est donc pas tout à fait la même chose qu'offrir une poupée ou un petit cheval en bois à un enfant !
Quant au 25 décembre, il gagne progressivement en importance comme date d'échange de cadeaux.
Mais cette évolution ne se produit pas partout au même rythme.
Il faudra attendre surtout le XIXe siècle pour que Noël devienne la grande fête familiale centrée sur les enfants et les cadeaux que nous connaissons aujourd'hui.
Une montagne de cadeaux de Noël © French Moments
Le Victoria and Albert Museum explique notamment comment les cadeaux, longtemps associés au Nouvel An, prennent une place croissante dans les célébrations de Noël à l'époque victorienne.
Nous avons donc une première surprise historique.
En Angleterre, saint Nicolas a été associé aux cadeaux bien avant Father Christmas.
Mais Father Christmas, lui, va suivre une histoire assez différente.
Et il ne va pas commencer sa carrière en fabricant des jouets !
Comment est apparu Old Father Christmas ?
De Sir Christmas à Old Christmas
Pour retrouver les origines de Father Christmas, nous devons nous intéresser à une tradition qui n'a pas directement pour origine le culte de saint Nicolas.
Il s'agit de la personnification de Noël.
Sir Christmas - scène historique imaginée, créée à des fins d’illustration
Au Moyen Âge, les fêtes et les saisons pouvaient être représentées sous la forme de personnages.
Noël lui-même pouvait ainsi devenir un personnage symbolique, chargé d'incarner les réjouissances de cette période de l'année.
L'une des premières références connues apparaît dans un chant anglais du XVe siècle, où un personnage appelé Sir Christmas invite les participants à se réjouir.
Nous sommes alors dans un univers de festins, de boissons, de chants et de convivialité.
Ce personnage annonce certains traits du futur Father Christmas.
Mais il ne ressemble pas encore au vieil homme qui vient déposer des cadeaux pendant la nuit.
Les choses deviennent plus intéressantes au début du XVIIe siècle.
En 1616, le dramaturge Ben Jonson présente à la cour du roi Jacques Ier une œuvre intitulée Christmas, His Masque.
Dans cette représentation, Noël apparaît sous les traits d'un personnage appelé Old Christmas ou Captain Christmas.
Il est accompagné de plusieurs figures représentant les réjouissances saisonnières.
Parmi elles figurent notamment des personnages associés aux chants, aux boissons et aux plaisirs de la table.
Nous pouvons consulter aujourd'hui une transcription du manuscrit conservé à la Folger Shakespeare Library, publiée dans le cadre de l'édition Cambridge de Ben Jonson.
Le texte présente un personnage très éloigné de notre Père Noël moderne.
Il est bavard, théâtral, attaché aux coutumes et aux divertissements.
Et il se plaint même qu'on cherche à lui barrer l'entrée !
On pourrait presque y voir un vieux monsieur bien décidé à ne pas manquer la fête.
Father Christmas représentait les réjouissances, pas les jouets
C'est ici qu'il faut bien comprendre la différence entre Father Christmas et Santa Claus.
À l'origine, Father Christmas est une personnification de Noël.
Il représente l'abondance, l'hospitalité, les repas, les boissons et les réjouissances collectives.
Father Christmas - scène historique imaginée, créée à des fins d’illustration
Il n'est pas spécialement associé aux enfants.
Et son rôle n'est pas de distribuer des jouets.
Cela ne signifie pas que toute idée de cadeau lui était étrangère.
Dans certains textes anciens, Father Christmas apparaît avec des objets ou des présents, mais leur signification n'est pas celle de nos cadeaux de Noël modernes.
L'article Christmas Cousins: Father Christmas and Santa Claus, publié par le folkloriste Stephen Winick sur le site de la Library of Congress, explique très bien cette distinction.
Il cite notamment un pamphlet du XVIIe siècle dans lequel Father Christmas possède une sorte de paquet contenant des vêtements et d'autres objets.
Mais il ne s'agit pas d'un sac magique rempli de jouets destinés aux enfants.
Ces objets sont liés aux échanges commerciaux et aux cadeaux entre adultes.
Voilà donc un Father Christmas qui s'intéresse davantage aux habits neufs, aux bonnes tables et aux réjouissances qu'aux petits trains ou aux poupées !
Father Christmas au XVIIe siècle : un personnage en difficulté
Pendant les années 1640, l'Angleterre traverse une période particulièrement troublée.
Le pays est déchiré par la guerre civile opposant les partisans du roi Charles Ier à ceux du Parlement.
Mais le conflit n'est pas seulement politique.
Il est également religieux.
Les puritains, qui souhaitent une réforme plus profonde de l'Église et des pratiques religieuses, contestent certaines festivités traditionnelles.
Noël devient l'un des sujets de cette confrontation.
C'est dans ce contexte que Father Christmas prend une importance nouvelle.
Le personnage apparaît dans des textes qui défendent les anciennes coutumes contre leurs adversaires.
En 1646, un pamphlet intitulé The Arraignment, Conviction, and Imprisoning, of Christmas fait partie des premiers documents connus employant explicitement le nom Father Christmas.
En 1658, un autre texte célèbre est publié sous le titre The Examination and Trial of Old Father Christmas.
Son auteur, Josiah King, imagine Father Christmas traduit devant un tribunal.
Le pauvre homme est accusé d'encourager différents excès : ivrognerie, gourmandise, paresse et autres comportements jugés répréhensibles.
Autrement dit, il semble que Father Christmas soit devenu un personnage assez suspect aux yeux des autorités puritaines !
Father Christmas au tribunal - scène historique imaginée, créée à des fins d’illustration
Ce qui est fascinant, c'est que nous possédons encore des illustrations de ce personnage datant du XVIIe siècle.
Elles montrent un vieil homme barbu, vêtu d'habits traditionnels, bien différent du Père Noël rouge et blanc que nous connaissons aujourd'hui.
La Library of Congress reproduit notamment une gravure provenant de l'édition de 1658 du pamphlet de Josiah King.
C'est un document historique particulièrement précieux pour comprendre l'évolution de Father Christmas.
Pourquoi les puritains voulaient-ils faire disparaître Noël ?
La guerre civile anglaise et les critiques contre les fêtes de Noël
Pourquoi les puritains s'en prenaient-ils à Noël ?
Pour comprendre leur position, il faut se replacer dans le contexte religieux du XVIIe siècle.
Certains protestants anglais (les Puritains) considéraient que les fêtes religieuses devaient reposer sur des prescriptions bibliques explicites.
Les Puritains opposant le Father Christmas - scène historique imaginée, créée à des fins d’illustration
Or, le Nouveau Testament ne fixe pas de date pour célébrer la naissance de Jésus-Christ.
Ils estimaient donc que les célébrations de Noël relevaient davantage des traditions humaines que d'une obligation chrétienne.
Les critiques portaient également sur les excès associés aux festivités.
Les banquets, les boissons, les jeux et les réjouissances populaires étaient parfois considérés comme des occasions de désordre moral.
Il faut reconnaître que certains repas et divertissements de Noël ne correspondaient pas nécessairement à l'idée que nous nous faisons aujourd'hui d'une fête familiale paisible !
Dans l'Angleterre de cette époque, Noël pouvait donner lieu à plusieurs jours de réjouissances collectives.
Les autorités puritaines souhaitaient remplacer ces pratiques par une approche religieuse plus austère.
Quand le Parlement anglais interdit les célébrations de Noël
Dans les années 1640, le Parlement dominé par les adversaires du roi prend progressivement des mesures contre les fêtes du calendrier religieux traditionnel.
En 1647, une ordonnance parlementaire supprime notamment la célébration officielle de Noël et d'autres fêtes religieuses.
Quand la célébration de Noël fut interdite en Angleterre - scène historique imaginée, créée à des fins d’illustration
Le 25 décembre ne doit plus être traité comme un jour de fête traditionnel.
Les autorités souhaitent que les activités ordinaires se poursuivent.
Cela entraîne parfois des tensions importantes.
Des habitants refusent de renoncer à leurs coutumes.
Des commerces ferment malgré les consignes, tandis que certains Anglais continuent d'organiser des célébrations religieuses ou familiales.
L'historienne Fiona McCall, de l'université de Portsmouth, a étudié ces résistances.
Dans son article Have Yourself a Puritan Christmas, elle montre que les interdictions ont été largement ignorées dans de nombreuses localités.
Il faut aussi corriger une idée reçue assez fréquente.
On entend souvent dire qu'Oliver Cromwell aurait personnellement interdit Noël.
En réalité, les mesures prises contre les célébrations commencent avant qu'il ne devienne Lord Protector en 1653.
Cromwell appartient évidemment au contexte politique et religieux de cette période, mais lui attribuer à lui seul l'interdiction de Noël serait historiquement trompeur.
Father Christmas devient un symbole de résistance
Face à ces interdictions, Father Christmas acquiert une dimension presque politique.
Dans les pamphlets et les satires, il incarne les traditions populaires que certains Anglais souhaitent préserver.
Le vieux personnage représente alors une Angleterre attachée à ses festins, à ses coutumes et à ses réjouissances.
Il devient en quelque sorte le défenseur de Noël.
Father Christmas, le défenseur du Noël anglais - scène historique imaginée, créée à des fins d’illustration
Et voilà une situation assez extraordinaire !
Le personnage que nous associons aujourd'hui aux cadeaux des enfants apparaît au XVIIe siècle comme une figure de résistance contre des autorités qui veulent supprimer les célébrations traditionnelles.
Nous sommes bien loin du Père Noël sympathique que l'on rencontre aujourd'hui dans les centres commerciaux !
Après le rétablissement de la monarchie en 1660, les célébrations de Noël retrouvent une place officielle dans la vie anglaise.
Father Christmas, lui, poursuit son existence dans la culture populaire.
Mais son apparence et son rôle vont encore beaucoup évoluer.
À quoi ressemblait le Father Christmas d'autrefois ?
Un vieil homme barbu… mais pas nécessairement vêtu de rouge !
Lorsque nous imaginons Father Christmas aujourd'hui, nous voyons immédiatement un personnage bien connu.
Un vieil homme rondouillard, à la barbe blanche, portant un manteau rouge bordé de fourrure blanche.
Pourtant, les représentations anciennes étaient beaucoup plus variées.
Le Father Christmas du XVIIe siècle pouvait porter des vêtements traditionnels, des manteaux amples, une coiffure ornée de feuillage ou d'autres accessoires associés à l'hiver et aux réjouissances.
Les différents costumes du Father Christmas anglais - scène historique imaginée, créée à des fins d’illustration
Dans certaines illustrations du XIXe siècle, il apparaît vêtu de vert.
Cette image a donné naissance à une idée assez répandue : le Father Christmas anglais aurait été habillé en vert avant de devenir rouge sous l'influence américaine.
Mais la réalité est moins simple.
Les couleurs et les vêtements du personnage variaient selon les époques et les illustrateurs.
Father Christmas n'a jamais possédé un uniforme officiel que tous les artistes auraient été obligés de respecter !
Et cela vaut également pour Santa Claus.
On peut d'ailleurs observer cette diversité dans les représentations historiques présentées par la Library of Congress.
Father Christmas dans les spectacles populaires
Le personnage a également survécu dans différentes formes de divertissements.
Parmi elles figurent les mummers' plays, des pièces populaires traditionnellement jouées à certaines périodes de l'année, notamment autour de Noël.
Ces spectacles mêlaient des personnages folkloriques, des combats symboliques, des scènes comiques et parfois des épisodes de mort et de résurrection.
Father Christmas pouvait y apparaître comme un personnage introducteur, annonçant les réjouissances ou présentant les autres acteurs.
Spectacle de Noël avec le Father Christmas - scène historique imaginée, créée à des fins d’illustration
Il représentait toujours la période de Noël plutôt qu'un distributeur de cadeaux.
C'est une tradition qui mérite d'être distinguée des Christmas pantomimes actuelles, même si les deux appartiennent à l'univers des spectacles populaires britanniques.
J'ai d'ailleurs évoqué ces dernières dans mon article consacré aux 15 traditions du Noël anglais.
Au XIXe siècle, Father Christmas continue donc d'exister dans les spectacles, les illustrations et la culture populaire.
Mais un personnage venu d'Amérique commence à lui faire une sérieuse concurrence.
Son nom ?
Santa Claus.
Comment Santa Claus est-il arrivé d'Amérique ?
Des Pays-Bas à New York : l'héritage de Sinterklaas
Pour comprendre l'origine de Santa Claus, nous devons quitter momentanément l'Angleterre.
Direction les Pays-Bas.
Dans ce pays, le culte de saint Nicolas a conservé une importance particulière.
Le saint y est connu sous le nom de Sinterklaas, une forme néerlandaise de son nom.
La fête de Saint-Nicolas est traditionnellement célébrée au début du mois de décembre, avec des cadeaux destinés aux enfants.
Ces traditions traversent progressivement l'Atlantique avec les populations européennes installées en Amérique du Nord.
Mais il faut se méfier d'un récit souvent trop simplifié.
Santa Claus n'est pas simplement un Sinterklaas néerlandais qui aurait débarqué à New York avant de changer de costume.
Sinterklaas émigre en Amérique - scène historique imaginée, créée à des fins d’illustration
Le personnage américain résulte d'une évolution plus complexe, dans laquelle se mêlent des traditions européennes, des publications littéraires, des illustrations et de nouvelles pratiques familiales.
Le nom Santa Claus lui-même dérive bien de Sinterklaas.
Mais les caractéristiques du personnage moderne se construisent progressivement aux États-Unis.
Et l'une des étapes les plus importantes de cette transformation passe par la littérature.
1823 : le poème qui popularise le traîneau et les rennes
En décembre 1823 paraît anonymement dans un journal américain un poème intitulé A Visit from St. Nicholas.
Aujourd'hui, il est surtout connu sous le nom de The Night Before Christmas, d'après ses premiers mots.
Le poème est traditionnellement attribué à Clement Clarke Moore, même si cette attribution a fait l'objet de débats historiques.
Dans ce texte, saint Nicolas apparaît sous les traits d'un personnage joyeux, voyageant dans un petit traîneau tiré par huit rennes.
Il se déplace pendant la nuit de Noël et descend par la cheminée pour apporter des cadeaux.
Plusieurs caractéristiques essentielles de Santa Claus se trouvent déjà réunies.
Mais elles ne sortent pas toutes de l'imagination d'un seul auteur.
D'autres publications américaines, notamment au début du XIXe siècle, avaient déjà contribué à déplacer la visite du personnage vers la veille de Noël et à développer son image de distributeur de présents.
Le poème de 1823 joue néanmoins un rôle majeur dans leur popularisation.
Avec sa diffusion, puis ses nombreuses rééditions et illustrations, le personnage devient de plus en plus familier aux familles américaines.
Santa Claus par Thomas Nast publié dans Harpers en 1863
Le Père Noël commence à prendre la forme que nous lui connaissons aujourd'hui.
Il lui manque encore quelques éléments, mais son équipement est déjà impressionnant !
Un traîneau volant, huit rennes et la capacité de passer par les cheminées…
De quoi rendre jaloux bien des livreurs modernes !
Pour approfondir cette évolution, je recommande l'article historique From Saint Nicholas to Santa Claus, publié par Europeana, la plateforme européenne du patrimoine culturel.
Thomas Nast et l'image du Père Noël américain
Une autre figure importante de cette histoire est l'illustrateur Thomas Nast.
Né en 1840 à Landau en Allemagne, Nast émigre aux États-Unis avec sa famille pendant son enfance.
Il devient ensuite l'un des grands dessinateurs de presse américains du XIXe siècle.
À partir des années 1860, il réalise plusieurs illustrations représentant Santa Claus, notamment pour le magazine Harper's Weekly.
Ses dessins contribuent à populariser l'image d'un personnage barbu, jovial, portant des cadeaux et associé aux fêtes de Noël.
Portrait de Santa Claus par Thomas Nast, publié dans Harper's Weekly en 1881
Au fil de ses représentations, Santa Claus devient plus reconnaissable.
L'atelier de jouets, l'univers hivernal et le pôle Nord s'intègrent progressivement à son imaginaire.
Le pôle Nord est d'ailleurs une trouvaille assez pratique pour un personnage censé préparer des cadeaux pour des millions d'enfants : difficile pour ceux-ci d'aller vérifier ce qui se passe dans son atelier !
Cependant, Nast n'a pas inventé à lui seul le Père Noël moderne.
Il a plutôt joué un rôle décisif dans la diffusion et la stabilisation d'une image qui se construisait depuis plusieurs décennies.
Le National Museum of American History, à Washington, explique comment les illustrations de Nast ont contribué à cette évolution.
Pendant ce temps, de l'autre côté de l'Atlantique, les Britanniques disposent toujours de leur bon vieux Father Christmas.
Mais les deux personnages ne vont pas rester séparés éternellement.
L'époque victorienne : quand Father Christmas devient un distributeur de cadeaux
Noël devient progressivement une fête familiale centrée sur les enfants
Le XIXe siècle transforme profondément les célébrations de Noël en Grande-Bretagne.
Sous le règne de Victoria, de 1837 à 1901, les traditions familiales prennent une importance croissante.
Les progrès industriels facilitent la fabrication et la commercialisation de nombreux objets.
Les jouets, les décorations, les livres illustrés et les cartes de Noël deviennent plus accessibles à une partie croissante de la population, même si les différences sociales restent considérables.
Carte de noël victorien - 1885
Le développement des chemins de fer facilite également les déplacements familiaux.
Noël prend progressivement une dimension plus domestique, davantage centrée sur la famille et les enfants.
La reine Victoria et son époux, le prince Albert, jouent un rôle important dans la popularisation de certaines traditions.
Albert, originaire d'Allemagne, contribue notamment à faire connaître les sapins décorés dans les foyers britanniques.
Gravure à succès de 1842 qui montre la famille royale anglaise autour d'un arbre de Noël
Mais il n'a pas introduit le tout premier sapin de Noël en Angleterre.
La reine Charlotte, épouse de George III et elle-même d'origine allemande, avait déjà contribué à diffuser cette coutume dans la famille royale à la fin du XVIIIe siècle.
C'est surtout l'image de Victoria, Albert et leurs enfants autour d'un sapin décoré, publiée en 1848, qui frappe l'imagination du public.
Le Victoria and Albert Museum explique cette évolution dans son article Victorian Christmas Traditions.
Et les cadeaux ?
Ils prennent désormais une place de plus en plus importante dans les célébrations familiales.
Le grand sapin de Winchester © French Moments
Les cadeaux n'étaient pas forcément ouverts le 25 décembre au matin
Voici un détail historique que je trouve particulièrement intéressant.
Aujourd'hui, les enfants anglais ouvrent généralement leurs cadeaux le matin du 25 décembre.
C'est une tradition que j'ai moi-même adoptée dans notre famille franco-britannique.
Pourtant, à l'époque victorienne, les habitudes pouvaient être différentes.
Dans la famille royale, Victoria et Albert échangeaient leurs cadeaux le soir du 24 décembre, suivant une coutume d'inspiration allemande.
L'échange de cadeaux pendant l'ère victorienne - scène historique imaginée, créée à des fins d’illustration
Les présents étaient exposés sur des tables, parfois au pied des sapins décorés.
Nous sommes donc assez proches de certaines habitudes françaises et germaniques actuelles.
Cela montre que les traditions de Noël n'ont jamais été complètement figées.
Même au sein de la famille royale britannique, les pratiques ont évolué avec les influences culturelles et les générations.
English Heritage évoque ces coutumes dans son article sur les traditions de Noël victoriennes.
Pour découvrir plus largement cette période, j'ai également consacré un article à l'histoire du Noël victorien en Angleterre.
Mais revenons à Father Christmas.
Car pendant que les familles britanniques accordent une place croissante aux cadeaux, notre vieux personnage des réjouissances rencontre un concurrent américain qui possède un avantage considérable.
Lui, il apporte réellement des présents aux enfants !
Quand Father Christmas rencontre Santa Claus
À partir du milieu du XIXe siècle, les traditions américaines de Santa Claus circulent de plus en plus en Grande-Bretagne.
Les livres, les journaux illustrés et les cartes de Noël contribuent à diffuser son image.
Les Britanniques découvrent ce personnage qui vient pendant la nuit, descend par la cheminée et laisse des cadeaux aux enfants.
Or, ils possèdent déjà leur propre personnage symbolisant Noël : Father Christmas.
Au début, les deux figures peuvent encore être distinguées.
Le Père Noël anglais et le Santa Claus américain - scène historique imaginée, créée à des fins d’illustration
Father Christmas représente principalement les réjouissances et l'esprit de Noël.
Santa Claus est davantage associé aux cadeaux destinés aux enfants.
Mais progressivement, leurs caractéristiques se mélangent.
Father Christmas commence à être représenté comme un distributeur de cadeaux.
Santa Claus, quant à lui, adopte certaines caractéristiques visuelles et culturelles du personnage anglais.
Quand Santa Claus arrive par la cheminée
La fusion ne se produit pas en une seule année.
Elle s'étend sur plusieurs décennies, particulièrement pendant la seconde moitié du XIXe siècle.
À la fin de l'époque victorienne, les deux personnages deviennent de plus en plus difficiles à distinguer.
Une carte de Noël britannique peut désormais représenter Father Christmas apportant des jouets, alors qu'un siècle auparavant, il incarnait essentiellement les réjouissances.
Le Victoria and Albert Museum conserve d'ailleurs une collection remarquable de cartes anciennes montrant cette évolution.
Dans son article consacré à la première carte de Noël, le musée présente notamment un Father Christmas de la fin du XIXe siècle se déplaçant à bicyclette !
Voilà qui change un peu du traîneau et des rennes.
Et c'est aussi une belle illustration de la liberté que prenaient les artistes avec ce personnage avant que son image moderne ne devienne presque universelle.
Coca-Cola a-t-il vraiment inventé le Père Noël rouge ?
Voilà une question qui revient très souvent lorsqu'on évoque l'histoire du Père Noël.
On entend parfois affirmer que Coca-Cola aurait inventé le personnage vêtu de rouge pour ses publicités.
Santa by Coca-Cola
L'histoire est séduisante.
Elle est aussi inexacte.
Le Père Noël était déjà représenté avec des vêtements rouges bien avant les campagnes publicitaires de Coca-Cola.
Comme nous l'avons vu, les illustrateurs du XIXe siècle utilisaient différentes couleurs pour représenter Father Christmas et Santa Claus.
Le rouge figurait parmi elles.
Thomas Nast avait notamment contribué à populariser certaines de ces représentations.
Ce que Coca-Cola a réellement fait, c'est renforcer considérablement la diffusion d'une image du Père Noël déjà en circulation.
En 1931, l'entreprise américaine confie à l'illustrateur Haddon Sundblom la réalisation d'une série de publicités mettant en scène Santa Claus.
Le personnage apparaît sous les traits d'un vieil homme jovial, corpulent, à la barbe blanche et vêtu d'un costume rouge bordé de blanc.
Les campagnes rencontrent un grand succès et contribuent à fixer cette représentation dans l'imaginaire populaire du XXe siècle.
L'atelier du Père Noël à Obernai en Alsace © French Moments
Mais elles n'en constituent pas l'origine.
Le National Museum of American History confirme que le costume rouge et blanc était déjà associé au personnage avant les publicités de 1931.
Et Coca-Cola reconnaît elle-même, sur son site britannique consacré à l'histoire de ses publicités de Noël, que le Père Noël portait déjà du rouge avant les illustrations de Sundblom.
L'entreprise mérite donc une place dans l'histoire du Père Noël moderne.
Mais certainement pas celle de son inventeur !
Father Christmas aujourd'hui : pourquoi les Anglais utilisent-ils deux noms ?
Father Christmas ou Santa Claus : quelle différence ?
Aujourd'hui, en Angleterre, les termes Father Christmas et Santa Claus désignent généralement le même personnage.
Les enfants attendent sa visite pendant la nuit du 24 au 25 décembre.
Ils peuvent laisser une chaussette de Noël, préparer quelques friandises ou déposer une carotte destinée aux rennes.
Father Christmas vient apporter les cadeaux, généralement découverts le matin de Noël.
Dans les familles, les magasins, les écoles et les médias, les deux appellations coexistent.
Father Christmas conserve une sonorité traditionnellement britannique.
Santa Claus rappelle davantage les origines américaines du personnage moderne.
Mais dans la pratique quotidienne, les deux noms sont souvent employés sans distinction particulière.
C'est d'ailleurs ce que j'ai moi-même constaté en vivant en Angleterre.
Ce qui est amusant, c'est que ces deux personnages possédaient autrefois des fonctions différentes.
Le premier représentait les réjouissances.
Le second s'est développé comme un distributeur de cadeaux.
Aujourd'hui, leurs histoires se sont tellement mélangées qu'il devient difficile de les séparer dans les représentations populaires.
Et c'est précisément ce qui rend cette évolution historique aussi intéressante.
Le Père Noël accueille les visiteurs dans la pyramide de Noël © French Moments
De l'Angleterre à la Lorraine : deux traditions qui ont suivi des chemins différents
Pour terminer ce voyage dans le temps, j'aimerais revenir à saint Nicolas.
Car c'est peut-être le rapprochement qui m'a le plus intéressé au cours de mes recherches.
Ayant grandi en Lorraine, je connais la place particulière occupée par saint Nicolas dans les traditions locales.
Le 6 décembre reste une date importante, notamment dans les villes et villages lorrains où le saint est toujours célébré.
En Alsace et dans les régions germanophones, d'autres figures traditionnelles, comme le Christkindel, ont également joué un rôle dans la distribution des cadeaux.
Ces personnages ont suivi leur propre évolution au fil des siècles.
Les trois personnages qui se partagent Noël en Alsace - scène imaginée, créée à des fins d’illustration
Mais ce qui me fascine, c'est que l'Angleterre médiévale connaissait elle aussi saint Nicolas et les traditions associées à sa fête.
La Réforme et les transformations religieuses ont progressivement contribué à faire diverger les usages.
En Angleterre, les anciennes pratiques liées à saint Nicolas ont perdu de leur importance.
Un autre personnage, Father Christmas, incarnait parallèlement les réjouissances de Noël.
Puis l'influence du Santa Claus américain a transformé ce dernier en distributeur de cadeaux.
En Lorraine, saint Nicolas a conservé une identité propre, même si le Père Noël moderne occupe lui aussi une grande place dans les célébrations de décembre.
Ce sont donc des traditions issues d'un héritage européen en partie commun, mais qui ont suivi des chemins différents.
Et plusieurs siècles plus tard, nous retrouvons le même vieux monsieur barbu des deux côtés de la Manche, sans toujours connaître les nombreux détours de son histoire !
Conclusion : Father Christmas, un personnage aux multiples origines
Nous voilà arrivés au terme de cette histoire.
Alors, qui distribuait les cadeaux avant Father Christmas en Angleterre ?
Au Moyen Âge, saint Nicolas était associé aux enfants et aux cadeaux, particulièrement autour du 6 décembre. Mais les échanges de présents avaient également lieu à d'autres dates, notamment au Nouvel An.
Les pratiques variaient selon les époques, les régions et les familles.
Quant à Father Christmas, il existait bien avant l'arrivée de Santa Claus en Grande-Bretagne.
Seulement, il ne remplissait pas le même rôle.
Pendant plusieurs siècles, il personnifiait les réjouissances de Noël, les banquets et la convivialité.
Au XVIIe siècle, il devint même une figure symbolique dans les débats autour des interdictions puritaines.
Puis, au XIXe siècle, les traditions américaines de Santa Claus traversèrent l'Atlantique et contribuèrent à transformer progressivement Father Christmas en distributeur de cadeaux.
Les deux personnages qui se partagent Noël en Angleterre - scène imaginée, créée à des fins d’illustration
Le personnage actuel est donc le résultat d'un long mélange de traditions religieuses, folkloriques, littéraires et commerciales.
C'est ce que j'aime dans l'histoire des fêtes populaires.
Derrière une coutume qui nous semble familière se cachent parfois plusieurs siècles de transformations, d'influences et de rencontres entre cultures.
Et la prochaine fois que vous croiserez Father Christmas en Angleterre, pensez à son lointain ancêtre du XVIIe siècle.
À l'époque, il vous aurait sans doute proposé un verre et un bon repas avant de penser à vous offrir un cadeau !
Et vous, connaissiez-vous cette histoire du Père Noël anglais ? Saviez-vous que saint Nicolas était autrefois célébré en Angleterre ?
La porte d'entrée de la Minster House à Winchester © French Moments
Sources et références historiques
Pour retracer l'histoire de Father Christmas, de saint Nicolas au Santa Claus moderne, je me suis notamment appuyé sur les recherches et publications des institutions suivantes :
- English Heritage — The History of Father Christmas, par Tom Moriarty. Une étude détaillée des origines anglaises du personnage, de ses représentations au XVIIe siècle et de sa transformation progressive en distributeur de cadeaux.
- Library of Congress (États-Unis) — Christmas Cousins: Father Christmas and Santa Claus, par Stephen Winick, 2018. Une analyse historique et folklorique particulièrement intéressante sur les différences entre Father Christmas et Santa Claus, puis leur fusion au XIXe siècle.
- University of Liverpool — The History of Christmas Traditions, avec les recherches de l'historienne Sarah Peverley, 2023. Une présentation des traditions médiévales, notamment celles liées à saint Nicolas, aux cadeaux et aux fêtes de Noël.
- University of Portsmouth — Have Yourself a Puritan Christmas, par l'historienne Fiona McCall, 2020. Une étude des interdictions des fêtes de Noël pendant la période puritaine et des résistances populaires au XVIIe siècle.
- Victoria and Albert Museum, Londres — Victorian Christmas Traditions. Une présentation des transformations de Noël à l'époque victorienne, notamment le développement des cadeaux, des sapins, des cartes de Noël et des célébrations familiales.
- Victoria and Albert Museum, Londres — The First Christmas Card. Une étude illustrée des premières cartes de Noël et de l'évolution des représentations de Father Christmas au XIXe siècle.
- Library of Congress (États-Unis) — A Visit from Santa… Who You Might Not Recognize, 2020. Un article consacré à l'évolution du Père Noël américain, notamment à travers les illustrations de Thomas Nast.
- Smithsonian Institution – National Museum of American History — How Santa Brought Coca-Cola in from the Cold. Une analyse du rôle des campagnes publicitaires de Coca-Cola dans la popularisation de l'image moderne de Santa Claus, qui existait déjà avant 1931.
- Découvrez qui est vraiment le Père Noël — Mon Grand-Est. Dans cet article de blog documenté, je dresse un portrait du Père Noël moderne.