Le bocage anglais : explorez un paysage pittoresque et bucolique

En France, on connait de réputation le bocage normand. De l'autre côté de la Manche, la campagne reprend les mêmes caractéristiques : des lignes de haies ponctuées d'arbres marquant les limites de parcelles de prés et de champs de tailles inégales et de formes différentes. Le bocage anglais est synonyme de campagnes pittoresques et bucoliques où la sérénité fait rêver les amateurs de nature. Dirigeons-nous dans le sud-est de l'Angleterre pour mieux comprendre et découvrir ce que les Anglais appellent les "hedgerows" !

Qu'est-ce que le bocage anglais ?

Le terme "bocage" fait référence à un paysage rural caractérisé par des haies, des bosquets et des petits boisements dispersés.

Il est généralement associé aux régions agricoles, notamment en Europe occidentale, où cette configuration paysagère est courante.

Les haies, souvent composées d'arbustes et d'arbres, sont utilisées pour délimiter les parcelles de terrain et les champs, formant ainsi des corridors écologiques.

Le bocage est apprécié pour sa beauté pittoresque, sa biodiversité, ainsi que pour les services écosystémiques qu'il fournit, tels que la protection contre l'érosion des sols, la régulation du climat local et la préservation des habitats naturels.

D'où vient le mot "bocage" ?

Le terme "bocage" est emprunté au normand et a remplacé l'ancien français "boschage". Il dérive du normand "bosc", qui signifie "bois", suivi du suffixe "-age" (qui signifie "une chose générale"). Il trouve son origine dans le terme germanique "bŏsk-" (bas latin "boscus"), qui a également donné les mots français "bois" et "bosquet".

Si le mot "bocage" est présent dans la langue anglaise (English bocage, Norman bocage), il est peu usité. On lui préfère le mot "hedgerows" pour décrire le paysage rural anglais et ses rangées de haies.

Les haies du bocage anglais

Une "hedgerow" comprend à la fois la haie et des éléments tels que des talus, des arbres, des murs, des clôtures et des portails. Elle peut être ancienne ou nouvellement plantée, avec une ou plusieurs espèces végétales.

Les haies se répartissent en deux catégories :

• "managed", c'est-à-dire que les arbres ne prennent plus leur forme naturelle
• "relict", où les arbres ont été plantés en tant que haies mais ne sont plus entretenus.

Les haies sont fréquemment utilisées comme des barrières naturelles pour délimiter des zones telles que des champs agricoles ou des prairies. Toutefois, elles sont bien plus que de simples séparateurs fonctionnels.

Importantes d'un point de vue culturel et historique, elles regorgent de vie, assurent la connectivité à l'échelle du paysage et contribuent grandement à enrayer le déclin de la biodiversité.

Caractéristiques principales des haies

Les haies sont de formes et de tailles variées et peuvent comprendre de nombreuses espèces différentes.

Les haies rurales sont souvent constituées d'un mélange d'arbustes et d'arbres, tels que l'aubépine, le prunellier, le noisetier, le frêne et le chêne.

La composition des haies change avec le temps, car différentes plantes s'installent à l'abri de la plantation d'origine. Avec l'aubépine d'origine poussent le mûrier, l'églantier, le sureau, la viorne, le chèvrefeuille, la clématite sauvage, le vinettier et d'autres arbustes et plantes grimpantes.

Parmi les arbres de haies, on trouve le chêne, l'orme, le frêne, le saule, le sycomore, le pommier sauvage et l'érable.

Dans les environnements plus urbains et paysagers, elles sont plus susceptibles d'inclure des espèces comme le buis, l'if, le troène et le houx.

La faune du bocage

Les haies constituent un habitat important pour la faune et la flore. En tant qu'habitat semi-naturel le plus répandu au Royaume-Uni, elles abritent une grande diversité de flore et de faune.

Elles constituent un excellent abri et leurs fleurs, baies et noix sont une source de nourriture vitale pour les invertébrés, les oiseaux et les mammifères.

Quelques 130 espèces sont étroitement associées aux haies, notamment des lichens, des champignons et des reptiles. Beaucoup d'autres les utilisent pour se nourrir et s'abriter pendant une partie de leur cycle de vie. Le campagnol roussâtre, le rat des moissons et le hérisson nichent et se nourrissent tous dans les haies, aux côtés d'oiseaux tels que la mésange bleue, le bruant jaune et la fauvette grisette, tandis que les chauves-souris les utilisent comme "itinéraires de déplacement" pour se nourrir et se percher.

En plus de fournir de la nourriture et des abris, les haies aident les espèces à se déplacer dans nos paysages d'une parcelle d'habitat à l'autre. Ces corridors naturels sont vitaux pour des espèces telles que le muscardin, une espèce rare, qui a du mal à traverser de grandes zones ouvertes comme les champs cultivés.

Menaces sur les haies !

Le nombre de haies a diminué rapidement au cours du siècle dernier. Environ 190 000 kilomètres de haies ont disparu depuis 1950, en grande partie à cause de l'intensification de l'agriculture. La perte s'est ralentie depuis les années 1990, mais la négligence, les dommages et la "débocagisation" restent des menaces importantes.

La gestion n'est pas normalisée et certaines pratiques peuvent être plus dommageables que d'autres. Les produits chimiques agricoles se répandent jusqu'au pied des haies et les coupes lourdes ou mal programmées peuvent entraîner des dommages physiques et réduire les avantages pour la faune, la population et le climat.

En Angleterre et au Pays de Galles, certaines haies sont protégées par la loi si elles répondent à certains critères. Mais les arbres qui s'y trouvent ne sont pas protégés contre l'enlèvement ou la coupe inappropriée. En Écosse et en Irlande du Nord, les haies ne sont pas protégées.

Explorer le bocage anglais

Avec plus de 800 000 kilomètres de haies au Royaume-Uni, vous n'aurez probablement pas besoin d'aller bien loin pour en repérer une.

Sans ces murs de verdure qui forment un patchwork harmonieux de pâturages et de champs de culture, le paysage anglais ne serait pas le même.

L'impact visuel de cette végétation est souligné par feu H.E. Bates, dans un essai écrit en 1939 et publié dans The English Countryside :

D'autres pays peuvent produire des champs, une richesse d'arbres à côté desquels les nôtres paraissent souvent très ordinaires. Mais aucun autre pays ne peut produire quelque chose qui, comme la couture, lie les différents motifs du paysage de telle sorte que le motif est rendu infiniment plus beau. Si cela vous semble extravagant, essayez de considérer le paysage anglais sans la haie. Ce ne serait pas le paysage anglais.

Au fil des siècles, de nombreuses haies ont été plantées pour garder le bétail en pâture, et certaines d'entre elles sont aussi historiques que de nombreuses églises anciennes, puisqu'elles remontent à 800 ans. Aujourd'hui, la Grande-Bretagne s'enorgueillit de posséder environ 700 000 km de haies, une longueur qui dépasse celle de ses routes. 

Dans le sud-est de l'Angleterre, vous les trouverez surtout dans le Weald, entre le South Downs au sud et les North Downs et l'agglomération londonienne au nord.

La cueillette de mûres

Au cœur du bocage anglais, je me lance chaque année dans la cueillette des fruits.

A partir de début août, je parcours les haies touffues et les sentiers sinueux, à la recherche de délicieuses mûres juteuses.

Le parfum agréable des mûres gorgées de sucre se répand dans l'air, tandis que mes doigts se teintent de pourpre à chaque récolte.

Une fois de retour chez moi, je nettoie ces mûres pour les transformer en de délicieuses confitures maison. Les pots sont remplis de la saveur sucrée et intense des mûres, capturant l'essence du bocage anglais.

Ces confitures sont parfaites pour agrémenter mes petits-déjeuners ou pour couvrir mes crêpes fait-maison et il n'est pas rare qu'il m'en reste encore lorsque commence la prochaine cueillette !

Enfin, vers la fin de l'automne, c'est au tour de l'églantine... toutefois, je n'en cueille pas autant car la confiture d'églantines demande beaucoup de temps de préparation.

Vous comprendrez qu'il est possible de profiter du bocage anglais non seulement de ses beaux paysages, mais aussi des fruits qu'il offre aux promeneurs avertis !