La première fois que j'ai découvert les South Downs dans le sud-est de l'Angleterre, j'étais intrigué. S'agissait-il de hautes collines ? De petites montagnes ?
Venant d'Alsace, j'avais l'habitude de randonner dans les Vosges. Aussi, lees sommets arrondis des South Downs et leurs prairies fleuries me rappelaient à juste titre les hautes-chaumes du massif vosgien. Mais les altitudes sont nettement plus basses : pas plus de 270 mètres au point culminant.
Il n'empêche que les vues à couper le souffle des "Beacons" méritent le détour, tout comme un bon nombre de sites historiques et culturels. Suivez le guide !
Description des South Downs
Les South Downs sont une chaîne de collines crayeuses qui couvrent environ 670 km2 dans les comtés côtiers du sud-est de l'Angleterre (Hampshire et Sussex).
Les collines s'étendent sur 110 km, de Winchester à Eastbourne, et plus précisément de la vallée de l'Itchen (Hampshire) à Beachy Head près de Eastbourne (Sussex de l'est).
Les South Downs sont délimitées au nord par un escarpement abrupt. C'est ici qu'une crête offre une vue étendue sur le Weald au nord.
Un paysage célèbre en Angleterre
Le paysage des South Downs est célèbre en Angleterre. Il se caractérise par des terres basses crayeuses ondulées couvertes de pelouse, ainsi que des vallées sèches (les dykes).
Il s'agit de l'une des quatre principales zones de terres crayeuses du sud de l'Angleterre.
Un territoire rural peu peuplé
Le sud-est de l'Angleterre est particulièrement peuplé. Dans un triangle entre Londres, Douvres et Southampton se concentre une forte densité de population, notamment le long de la côte (Brighton, Chichester, Portsmouth...). Toutefois, il est intéressant de constater que les South Downs sont relativement peu peuplées.
Pourtant, les collines sont habitées depuis l'Antiquité et, à certaines périodes, la région a accueilli une population importante, notamment à l'époque de l'occupation romaine.
Un riche patrimoine
Ainsi, il existe un riche patrimoine avec des caractéristiques historiques et de vestiges archéologiques, notamment des sites défensifs, des tumulus et d'anciennes limites de champs.
Autrefois, les collines étaient couvertes de forêts. C'est le pâturage des moutons pendant des siècles sur les sols crayeux bien drainés qui a créé le paysage des South Downs tel qu'on le connaît aujourd'hui. (et n'oublions pas le broutage par les lapins !)
Des moutons et du blé
Jusqu'au milieu du 20e siècle, les agriculteurs des Downs ont exploité leurs terres au moyen d'un système bien rodé, connu sous le nom de "sheep-and-corn farming" (élevage de moutons et de blé) :
- on confinait les moutons (notamment la race Southdown) dans certains champs de blé pour améliorer leur fertilité grâce à leurs excréments,
- puis on les lâchait dans les Downs pour y paître.
Un paysage profondément modifié au 20e s.
Cependant, à partir de 1940 (avec les mesures prises par le gouvernement pendant la Seconde Guerre mondiale pour augmenter la production alimentaire nationale), et jusque dans les années 1950, de nombreuses prairies ont été labourées pour la culture arable, ce qui a fondamentalement modifié le paysage et l'écologie, avec la perte d'une grande partie de la biodiversité.
Le parc national des South Downs
Alors que les anciennes prairies crayeuses représentaient 40 à 50 % des South Downs orientales avant la guerre, il n'en reste plus que 3 à 4 %. Cette situation et les pressions de développement exercées par les centres urbains environnants ont finalement conduit à la création du parc national des South Downs, le 1er avril 2011, afin de protéger et de restaurer les Downs.
Ainsi, depuis plus de dix ans, les collines sont incluses dans le parc national des South Downs. En réalité, celui-ci forme une zone beaucoup plus vaste que la chaîne de craie des South Downs proprement dite, et comprend de grandes parties du Weald.
Les vallées et l'eau
Quatre vallées fluviales traversent les South Downs, offrant un paysage contrasté :
- l'Arun (60 km, arrose Arundel, Littehampton),
- l'Adur (32 km, arrose West Grinstead, Steyning, Shoreham-by-Sea)
- l'Ouse (56 km, arrose Lindfield, Lewes et Newhaven)
- la Cuckmere (arrose Alfriston)
Les aquifères de craie et, dans une moindre mesure, les ruisseaux de Winterbourne fournissent une grande partie de l'eau nécessaire aux établissements environnants.
Autre élément caractéristique des Downs, les Dew ponds sont des étangs artificiels permettant d'abreuver le bétail.
Le point culminant des South Downs
Les South Downs comprennent dix sommets dépassant les 210 mètres d'altitude (soit 700 pieds).
Le point culminant des South Downs est Butser Hill, à 270 mètres au-dessus du niveau de la mer. Le sommet en forme de plateau de la colline se trouve juste au nord de Portsmouth et au sud de Petersfield, dans le Hampshire. Il jouxte le Queen Elizabeth Country Park.
Parmi les neuf autres sommets de plus de 210 mètres, on recense quelques sites touristiques offrant des vues exceptionnelles sur la plaine côtière au sud et le Weald au nord :
- Beacon Hill (South Harting, 242 m),
- Littleton Down (East Lavington, 255 m) et
- Ditchling Beacon (Ditchling, 248 m).
Pourquoi les appellent-on "South Downs" ?
Si vous avez quelques connaissances d'anglais, vous pensez logiquement que 'down' signifie 'bas' ou 'inférieur'. Ainsi, les South Downs seraient le 'sud-d'en-bas' ou quelque chose du genre...
Mais l'étymologie nous apprend tout autre chose !
En fait, le terme "downs" vient du vieil anglais dūn, qui signifie "colline". Le mot a acquis le sens de "prairie ondulée élevée" vers le 14e siècle.
Ces collines sont précédées du préfixe "south" (sud) pour les distinguer d'un autre escarpement crayeux, les North Downs. Ces collines leur sont à peu près parallèles à environ 50 km de distance, à la limite nord du Weald. Les North Downs s'étendent de Farnham à Douvres sur une longueur d'environ 200 km.
20 sites incontournables des South Downs
Les South Downs abritent plusieurs sites remarquables et touristiques. Petit tour d'horizon d'ouest en est, de Winchester à Eastbourne !
Old Winchester Hill
Au sommet de la colline de Old Winchester Hill (130 m d'altitude) se trouve un fort de l'âge de fer.
Meon Valley
La vallée de la rivière Meon comprend de charmants villages anglais, notamment West Meon et East Meon.
Butser Hill
Butser Hill est le point culminant des South Downs (270 m) avec vue sur le Weald, le Portsmouth Harbour et l'Île de Wight. A proximité se trouvent :
- le Queen Elizabeth Country Park, un grand parc forestier qui abrite plusieurs sentiers balisés de randonnées à pied et en VTT (parking payant) et
- le Butser Ancient Farm, un musée archéologique en plein air qui présente des reconstitutions expérimentales de bâtiments préhistoriques, romano-britanniques et anglo-saxons.
Uppark
Uppark House est un manoir construit vers 1690 sur les hauteurs des Downs, côté plaine côtière. Le domaine fut vendu en 1747 à Sir Matthew Fetherstonhaugh et à son épouse Sarah. Les nouveaux propriétaires redécorèrent la maison en profondeur entre 1750 et 1760 et y introduisirent la plupart des objets domestiques exposés aujourd'hui, en grande partie collectés lors de leur Grand Tour de 1749 à 1751. Aujourd'hui, il s'agit d'un site du National Trust.
Harting Down
Le site d'Harting Down appartient au National Trust et offre un joli panorama sur le Weald, et notamment le village de South Harting en contrebas.
Beacon Hill
Un des points culminants des South Downs à 242 m, Beacon Hill (littéralement la colline de la balise) offre un panorama à couper le souffle sur le Weald (de Petersfield à Midhurst) et la plaine côtière (Portsmouth, Bognor Regis, l'Île de Wight). Le sommet est le site d'un ancien fort de l'âge de fer.
Kingley Vale
Surplombant la plaine côtière du Chichester Harbour, Kingley Vale est une réserve naturelle nationale.
La forêt contient des ifs vieux de 2 000 ans, qui font partie des organismes vivants les plus anciens de Grande-Bretagne. Leur survie est remarquable car la plupart des ifs anciens d'Europe ont été abattus après le 14e siècle. On utilisait le bois d'if comme matériau pour les douves des arcs longs anglais.
Kingley Vale possède un patrimoine riche et diversifié avec les vestiges d'un temple romano-celtique à Bow Hill. Un site de peuplement de l'âge du fer connu sous le nom de Goosehill Camp et les tumulus de l'âge du bronze de Devil's Humps.
Le moulin d'Halnaker
Le moulin à vent de Halnaker est un moulin à tour qui se trouve sur la colline de Halnaker, au nord-est de Chichester.
On accède au moulin par un sentier public depuis l'extrémité nord de Halnaker, où le chemin entre dans un tunnel végétale (tracé de la route ancestrale de Stane Street) avant de tourner vers l'ouest jusqu'au sommet de la colline.
Mentionné en 1540, Halnaker Mill fut reconstruit dans les années 1740 Frappé par la foudre en 1905, le moulin abandonné fut restauré en 1934.
Arundel
Arundel est une cité historique blottie au sud des collines des South Downs. Elle est célèbre pour son fantastique château-fort, mais également pour sa cathédrale catholique néo-gothique et son centre ancien au cachet typiquement anglais.
Steyning et Bramber
Steyning est un joli bourg avec de vieilles maisons à colombages. Les ruines du vieux château de Bramber donnent une image de carte postale au site.
Devil's Dyke
La Digue du Diable : voici un toponyme qui pourrait en dérouter plus d'un. Et pourtant, il s'agit ici d'une attraction touristique naturelle majeure, traversée par le South Downs Way et gérée par le National Trust.
Devil's Dyke est une vallée sèche en forme de V de 100 mètres de profondeur située à huit km au nord-ouest de Brighton. C'est aujourd'hui un point de vue fréquenté et un site populaire pour la randonnée, l'aéromodélisme et le deltaplane.
Clayton Windmills
Les moulins à vent de Clayton sont un point de repère majeur à 11 km au nord de Brighton, sur la route de Londres. Aujourd'hui monuments historiques, ils sont connus localement sous le nom de Jack et Jill. Ils comprennent un moulin à poteaux et un moulin à tour, ainsi que la rotonde d'un ancien moulin à poteaux.
Memorial de Chattri
Le Chattri est un mémorial dédié aux soldats indiens qui sont morts dans la région de Brighton pendant la Première Guerre mondiale. Il s'agissait de soldats blessés sur le front occidental qui ont été rapatriés en Angleterre pour y être soignés.
Ditchling Beacon
Avec une altitude de 248 m, Ditchling Beacon est le point culminant du Sussex de l'est. C'est le troisième point le plus élevé des South Downs ; il se trouve au nord-est de Brighton, à proximité de son site "jumeau", le Devil's Dyke.
Cette haute colline de craie abritait un fort de colline de l'âge de fer et ses remparts sont visibles sur leurs côtés nord et est, bien que la végétation envahissante et les clôtures rendent difficile de les parcourir par endroits.
Au sommet se trouve un petit parking (payant), géré par le National Trust (qui possède et gère également environ 1,6 hectares de terrain sur la colline).
Lewes
La capitale du Sussex de l'Est, Lewes est une cité charmante abritant un bon nombre de monuments historiques : le château de Lewes, le prieuré de Lewes, la Bull House (l'ancienne maison de Thomas Paine), des jardins publics, ainsi qu'une maison à colombages du 16e siècle, connue sous le nom de Anne of Cleves House.
Long Man of Wilmington
Le Long Man of Wilmington (ou Géant de Wilmington) est une silhouette de colline située sur les pentes abruptes de Windover Hill près de Wilmington, à 10 km au nord-ouest d'Eastbourne. La silhouette mesure 72 m de haut, tient deux "bâtons" et est conçue pour paraître proportionnée lorsqu'on la regarde du bas de la colline.
Le Long Man est l'une des deux grandes silhouettes humaines de colline existant en Angleterre, l'autre étant le géant de Cerne Abbas, au nord de Dorchester. Tous deux sont classés monuments historiques.
Alfriston
Le village historique d'Alfriston se situe dans la vallée de la Cuckmere. La localité abrite une vieille église historique, ainsi que la Clergy House (ancien presbytère qui appartient au National Trust). Cliquez ici pour découvrir Alfriston sur le blog.
Cuckmere Valley
Au sud d'Alfriston, la rivière Cuckmere dévoile ses beaux méandres en direction de la mer. C'est un spectacle naturel magnifique qu'il faut admirer de préférence au printemps. En savoir plus sur la Cuckmere Valley sur le blog.
Falaises des Seven Sisters
Les falaises des Seven Sisters (les sept sœurs) fait partie des sites naturels les plus beaux de la côte sud de l'Angleterre. La formation crayeuse s'étend de Cuckmere Haven à Birling Gap. Découvrir les falaises des Seven Sisters sur le blog.
Beachy Head
Egalement connue sous le nom de "Cap Béveziers" en français, Beachy Head est la plus haute falaise maritime crayeuse de Grande-Bretagne, s'élevant à 162 mètres au-dessus du niveau de la mer.
Le sommet permet de voir la côte sud-est vers Dungeness à l'est, et vers l'île de Wight à l'ouest.
Activités dans les South Downs
Les South Downs sont une destination touristique très populaire en Angleterre, notamment pour les marcheurs, les cavaliers et les vététistes.
La randonnée
Les South Downs sont une région populaire pour les randonneurs, avec un réseau de plus de 3 200 km de sentiers bien gérés, balisés et facilement accessibles.
Ne vous fiez pas aux apparences : malgré leurs faibles altitudes, les collines peuvent surprendre par leurs pentes exigeantes !
Le South Downs Way
La principale voie cavalière - et la plus longue d'entre elles - est le South Downs Way.
Ce sentier de longue distance suit la crête crayeuse sur toute sa longueur, de Winchester à Eastbourne, et est complété par de nombreux sentiers publics interconnectés.
La section la plus orientale passe sur les hautes falaises de craie des Seven Sisters, dans le Sussex. A l'exception des points d'arrivée, le sentier reste dans des zones rurales relativement isolées et ne traverse que quelques villages. Toutefois, le South Downs Way passe à quelques kilomètres de Chichester, Brighton et Lewes.
Autre sentier de grande randonnée, le Monarch's Way, qui prend naissance à Worcester, traverse les South Downs et se termine à Shoreham-by-Sea.
Autres sports pratiqués dans les Downs
Les sports pratiqués dans les Downs comprennent le parapente, le VTT et l'équitation.