La New Forest : Entre légendes, paysages et traditions anglaises

Je vais commencer par vous dire quelque chose qui semble évident : la New Forest a tout pour plaire ! 

Quand on pense à l’Angleterre, on imagine souvent ses villages de carte postale, ses collines verdoyantes et ses vastes parcs naturels.

Mais la New Forest, dans le sud de la Grande-Bretagne, offre bien plus que cela.

Ce n’est pas seulement une forêt : c’est un voyage dans le temps, une terre où l’histoire et la nature s’entrelacent pour créer un lieu unique, loin de l’agitation urbaine.

Créée il y a près de mille ans par Guillaume le Conquérant, cette forêt royale est aujourd’hui un refuge pour une faune exceptionnelle et un paradis pour les amoureux de la nature.

Entre les landes sauvages, les poneys qui déambulent en liberté et les petits villages charmants, chaque recoin de la New Forest invite à la promenade.

Et pour ceux qui aiment s’évader le temps d’un week-end, cet endroit est une invitation à ralentir et à se reconnecter avec la nature.

J'ai récemment revisité les lieux et photographié la New Forest avec les couleurs d'automne.

Suivez le guide !

La New Forest : une histoire millénaire

La New Forest, bien que paisible aujourd’hui, a un passé marqué par des décisions royales qui ont transformé le paysage et la vie des habitants.

Pour comprendre sa riche histoire, je vous propose de remonter le temps.

Il y a environ 1000 ans, lorsque le destin de l'Angleterre tourna au profit de son nouveau roi, fraîchement débarqué de Normandie !

Vous savez de qui il s'agit : du vainqueur de la Bataille d'Hastings en 1066.

En 1079, Guillaume le Conquérant déclare la région "forêt royale", un espace réservé principalement à la chasse au cerf.

Mais qu’est-ce qu’une forêt royale ?

Contrairement à ce que l’on imagine, ce n’est pas simplement un lieu recouvert d’arbres. 

Une forêt royale est un territoire, parfois constitué de landes et de prairies, strictement réglementé par la couronne.

Une forêt de privilèges

L’annonce de Guillaume ne s’est pas faite sans heurts.

De nombreux paysans furent déplacés pour laisser place à ce domaine royal.

Mais certains droits leur furent octroyés : ils purent continuer à faire paître leurs animaux, ramasser du bois mort et utiliser certaines terres pour leur subsistance.

Ces privilèges, connus sous le nom de Common Rights, existent encore aujourd’hui.

C’est pourquoi vous verrez des poneys, des vaches et même des cochons se balader librement dans la région.

Les vestiges de cette époque royale sont encore visibles.

Certains noms de lieux rappellent cette histoire, tout comme les tumulus et autres sites archéologiques.

Et les traditions perdurent. 

Si vous assistez à une réunion des Verderers (les gardiens de la forêt), vous ferez un bond dans le passé, au cœur des lois anciennes qui protègent encore la New Forest.

Une forêt royale

Très peu de gens le savent, environ 90 % de la New Forest appartient encore à la Couronne.

Ces terres royales sont gérées par Forestry England depuis 1923, et la majorité d’entre elles se trouvent désormais à l’intérieur des limites du nouveau parc national.

Un site naturel exceptionnel

La beauté de la New Forest réside dans sa diversité.

Ce n’est pas seulement une forêt, mais un véritable écosystème où chaque élément joue un rôle essentiel.

Les forêts anciennes abritent des chênes et des hêtres centenaires, véritables géants silencieux qui ont vu défiler l’histoire.

Certaines parties, comme le secteur de Bolderwood, sont idéales pour admirer ces arbres majestueux.

Au lieu-dit de Blackwater, nous avons admiré de vénérables séquoias.

Dans les landes ouvertes, la bruyère et les ajoncs ajoutent une palette de couleurs qui change avec les saisons.

C’est un spectacle saisissant, particulièrement dès le début de l'automne, lorsque les landes prennent des teintes violettes et dorées.

Les zones humides, quant à elles, sont un refuge pour de nombreuses espèces d’oiseaux rares, comme le vanneau ou le héron cendré.

Ces marais jouent aussi un rôle crucial dans la régulation des eaux, protégeant la région des inondations.

Un peu de géographie

La New Forest est drainée vers le sud par trois rivières : la Lymington River, la Beaulieu River et l’Avon Water, et vers l’ouest par le Latchmore Brook, le Dockens Water, le Linford Brook et d’autres ruisseaux.

Le point culminant de la New Forest est Pipers Wait, près de Nomansland. Son sommet atteint 129 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Le site couvre presque 300 km², ce qui en fait la plus grande zone continue de végétation non cultivée dans les basses terres britanniques. 

La New Forest comprend environ :

• 146 km² de forêts de feuillus
• 118 km² de landes et de prairies
• 33 km² de landes humides
• 84 km² de plantations forestières (enclos boisés) établies depuis le 18e siècle, dont 80 km² plantés par Forestry England depuis les années 1920. 

Le territoire couvre le sud-ouest du Hampshire et s'étend au sud-est du Wiltshire et à l'est du Dorset.

Les chevaux de la New Forest

Et bien sûr, il y a les poneys et les chevaux.

Ces animaux emblématiques de la New Forest ne sont pas sauvages, mais semi-libres. 

Chaque cheval appartient à un Commoner, mais ils vivent en totale liberté.

Vous les verrez souvent se promener en groupe, que ce soit sur les landes, dans les villages, ou même au milieu des routes (attention en conduisant !).

Villages et traditions de la New Forest

Les villages de la New Forest sont le cœur battant de la région.

Voici quelques localités incontournables :

Lyndhurst

Lyndhurst est un village incontournable de la région.

Elle joue le rôle de petite capitale de la New Forest. 

Le New Forest Heritage Centre est une mine d’informations pour comprendre l’histoire et les traditions locales.

L’église St Michael and All Angels est également fascinante, notamment pour ses vitraux et ses sculptures.

Ne manquez pas la tombe d’Alice Liddell, la muse de Lewis Carroll pour Alice au pays des merveilles.

Brockenhurst

Niché au cœur de la forêt, Brockenhurst est un village parfait pour une immersion dans la nature.

Louez un vélo et partez explorer les sentiers qui l’entourent.

Vous trouverez également des pubs chaleureux où déguster un repas après une longue balade.

Beaulieu

Le village de Beaulieu est une perle historique.

L’abbaye de Beaulieu, fondée au XIIIᵉ siècle, est un témoignage de l’époque médiévale.

Juste à côté, le National Motor Museum ravira les passionnés d’automobile avec une collection impressionnante de véhicules.

D’autres villages comme Burley, célèbre pour ses légendes de sorcières, et Fordingbridge, avec ses ponts pittoresques, ajoutent à l’attrait de la région.

Activités en plein air dans la New Forest

La New Forest est un terrain de jeu pour les amoureux de la nature et de l’aventure.

Les activités ne manquent pas, quelle que soit la saison.

Randonnées

Avec plus de 300 kilomètres de sentiers balisés, les possibilités sont infinies.

Une promenade à Bolderwood vous permettra d’apercevoir des cerfs depuis un observatoire spécialement aménagé.

Pour une balade plus longue, essayez le sentier de Lyndhurst à Brockenhurst.

Pour notre part, nous aimons beaucoup nous promener près de Brockenhurst, au lieu-dit de Blackwater.

Cyclisme

La New Forest est réputée pour ses pistes cyclables sûres et bien entretenues.

Les circuits varient en difficulté, mais beaucoup sont adaptés aux familles. 

Les amateurs de vélo de montagne trouveront également leur bonheur.

Equitation

Quoi de plus authentique que de découvrir la forêt à cheval ?

Des centres équestres locaux organisent des balades pour les débutants comme pour les cavaliers confirmés.

Observation de la faune

Les ornithologues apprécieront les nombreuses espèces d’oiseaux.

Les lève-tôt auront peut-être la chance d’apercevoir des cerfs ou des blaireaux.

La New Forest : un lieu de sérénité

En entrant dans la New Forest, on ressent immédiatement une sensation de calme.

Ici, pas de pollution sonore.

Pas de lumières artificielles qui viennent perturber les nuits étoilées. Juste la nature, dans toute sa splendeur.

Cette tranquillité est précieuse et, sans surprise, elle attire des visiteurs en quête de déconnexion.

Conseils pratiques pour votre visite

Pour profiter pleinement de votre escapade, voici quelques recommandations :

• Accès : Depuis Londres, prenez un train direct jusqu’à Brockenhurst. En voiture, l’autoroute M27 vous amène directement au cœur de la forêt.
• Hébergement : Des hôtels de charme, des cottages ou même des campings, il y en a pour tous les goûts. Pensez à réserver à l’avance, surtout en été. Cliquez ici pour une liste d'hébergements
• Respect de la faune : Ne caressez pas les poneys, même s’ils semblent approchables. Cela peut les habituer à chercher de la nourriture auprès des humains, ce qui est dangereux pour eux.
• Préparez-vous pour la météo : Le temps peut changer rapidement. Emportez des vêtements imperméables, même en été.
• Pour plus d'informations touristiques, visitez le site officiel de la New Forest.

Le mot de la fin

La New Forest, avec ses paysages enchanteurs, ses villages pittoresques et sa riche histoire, est bien plus qu’une simple forêt.

C’est un lieu où l’on peut rêver, explorer, et se reconnecter avec la nature.

Chacune de nos visites nous a réservé son lot de surprises et de moments inoubliables.

Et vous, avez-vous déjà exploré la New Forest ? Quel aspect de cette région vous a le plus plu ? Commentez ci-dessous !