St Michael’s Mount : 10 Anecdotes sur le mont Saint-Michel anglais

En juin dernier, nous avons visité le célébrissime mont Saint-Michel en Normandie. Cette toute première visite était l'occasion de découvrir le fameux monument sous un ciel bleu et à marée basse. Or, je savais depuis longtemps qu'il existait un pendant anglais à notre monument français emblématique : le St Michael's Mount.

Situé à l'extrémité sud-ouest de l'île de la Grande-Bretagne, ce mont Saint-Michel anglais montre des ressemblances fascinantes avec son homologue français. Je vous emmène faire une petite visite en 10 anecdotes intéressantes...

10 anecdotes sur le St Michael's Mount

St Michael's Mount est une île accessible à marée basse située dans la baie de Mount, en Cornouailles, à proximité du bourg de Penzance.

L'île est une paroisse civile et est reliée au village de Marazion par une chaussée de pierres de granit, praticable (tout comme la plage) entre la mi-marée et la basse mer. 

En 1755, le tremblement de terre de Lisbonne provoqua un tsunami qui frappa la côte des Cornouailles à plus de 1 600 km de distance. La mer monta de 2 mètres en 10 minutes à St Michael's Mount, et reflua à la même vitesse. Les flots continuèrent à monter et à descendre pendant cinq heures.

La chaussée entre le mont et Marazion fut rehaussée en 1879 d'un pied (30 cm) avec du sable et des pierres provenant de la région environnante. Suite aux dégâts causés par les tempêtes de l'hiver 2014, les réparations ont été achevées en mars 2016.

St Michael's Mount est l'une des 43 îles accessibles à marée basse non pontées auxquelles on peut accéder à pied depuis la Grande-Bretagne.

Une partie de l'île a été désignée comme site d'intérêt scientifique spécial en 1995 pour sa géologie.

2. L'ancien nom cornique de l'île

Avant de prendre le nom de l'archange Michel, St Michael's Mount s'appelait en cornique : Karrek Loos yn Koos, ce qui signifie littéralement, "le rocher gris dans un bois".

Le mont se trouvait-il au milieu d'une forêt avant que la mer n'inonde la baie ? Une tempête a mis à découvert des restes d'arbres sur la plage voisine de Perranuthnoe à marée basse.

3. Le pendant anglais du mont Saint-Michel

Historiquement, St Michael's Mount était le pendant cornouaillais du Mont-Saint-Michel, en Normandie.

La distance à vol d'oiseau qui sépare les deux monts Saint-Michel est de 330 km (205 miles).

La légende raconte que lorsque les Normands ont conquis l'Angleterre en 1066, ils furent frappés par la ressemblance de l'île avec leur propre Mont-Saint-Michel. La topographie les incita à inviter des moines bénédictins à construire une petite abbaye en haut de l'île anglaise.

Or, il est plus probable qu'un monastère occupait déjà le site entre le 8e et le début du 11e siècle. Édouard le Confesseur aurait donné le site à l'ordre bénédictin du mont Saint-Michel.

Les deux îles rocheuses partagent de curieuses similitudes.

• Elles sont toutes deux accessibles à marée basse.
• Elles présentent une forme pyramidale - bien que le mont Saint-Michel soit beaucoup plus haut.

4. La légendaire Ictis

Les pentes nord-est de l'île présentent des talus pierreux défensifs qui datent probablement du début du 1er millénaire avant J.-C. Une forteresse semble avoir existé au bord de la falaise.

Le mont est en effet l'un des nombreux candidats à l'île d'Ictis, décrite au premier siècle avant J.-C. comme un centre de l'étain dans la Bibliotheca historica par l'historien gréco-sicilien Diodorus Siculus.

S'il est largement admis qu'Ictis était une île située quelque part au large de la côte sud de l'actuelle Angleterre, les spécialistes continuent de débattre sur son emplacement précis. Parmi les candidats, on trouve St Michael's Mount et Looe Island au large des Cornouailles, la péninsule de Mount Batten dans le Devon et l'île de Wight plus à l'est.

5. Jack, le tueur de géants

Jack the Giant-killer est un conte populaire anglais dont l'histoire se situe au temps du roi Arthur.

Au 6e siècle, avant la construction d'un château, l'île abritait, selon la légende, Cormoran, un géant de 18 pieds (5,50 m) qui vivait dans une grotte avec ses trésors mal acquis. L'immonde créature terrorisait les villes et les villages de la région.

Un jour, un jeune fils de fermier nommé Jack s'attaqua à cette menace gigantesque, qui avait un appétit pour le bétail et les enfants. Il le tua en le piégeant dans une fosse dissimulée, en abattant sa hache sur sa tête.

Lorsqu'il rentra chez lui, les anciens du village lui réservèrent un accueil de héros et l'appelèrent désormais "Jack le tueur de géants".

L'histoire n'est pas sans rappeler un autre conte populaire : Jack et le Haricot magique (Jack and the Beanstalk).

6. Des visites royales

Le port de l'île fut agrandi en 1823 pour accueillir des navires jusqu'à 500 tonnes de port en lourd.

Il possède une jetée datant du 15e siècle qui fut également rénovée.

La reine Victoria débarqua du yacht royal pour visiter St Michael's Mount en 1846. Une incrustation en laiton de son pas est visible en haut de l'embarcadère.

Le pas du roi Édouard VII est également visible près du terrain de boules.

En 1967, la reine mère entra dans le port à bord d'une pinasse du yacht royal Britannia.

L'île a accueilli la reine Elizabeth II et l'actuel roi Charles III, alors Prince de Galles.

7. Un petit village

On sait peu de choses sur le village avant le début du 18e siècle, si ce n'est qu'il y avait quelques cottages de pêcheurs et des cottages monastiques.

Après l'amélioration du port en 1727, St Michael's Mount est devenu un port de mer florissant.

En 1811, il y avait 53 maisons et quatre rues. La jetée a été agrandie en 1821 et la population atteignit son apogée la même année avec 221 habitants. 

Il y avait trois écoles, une chapelle wesleyenne (méthodiste) et trois pubs, principalement fréquentés par les marins de passage. 

À la suite d'améliorations majeures apportées au port de Penzance, situé à proximité, et à l'extension du chemin de fer jusqu'à Penzance en 1852, le village connut un déclin et de nombreuses maisons et autres bâtiments furent démolis.

Le village, composé de peu de maisons, confère à l'île anglaise une physionomie différente de celle du mont Saint-Michel en France.

8. Du prieuré du mont Saint-Michel au château romantique

Au mont Saint-Michel, le sommet de l'île rocheuse est occupé par une abbaye fortifiée aux dimensions impressionnantes. A l'inverse de St Michael's Mount où les bâtiments sont plus modestes. Ici, pas d'abbaye mais un château !

Le prieuré

Au 11e siècle, Édouard le Confesseur donna le site à l'ordre bénédictin du Mont-Saint-Michel. L'établissement fut un prieuré de l'abbaye normande jusqu'à la dissolution des maisons étrangères, conséquence de la guerre en France.

En 1414, dans le contexte de la guerre de Cent Ans menée en France par le roi anglais Henri V, le Parlement de Londres décida de confisquer les "alien priories", c’est-à-dire tous les prieurés et toutes les possessions des abbayes françaises sur le sol anglais. 

Ainsi pris fin l'association du prieuré de St Michael's Mount avec l'abbaye du Mont-Saint-Michel. 

Le prieuré cessa d'exister en 1424, lorsque l'île fut donnée à l'abbesse et au couvent de Syon à Isleworth, dans le Middlesex. 

Le château

Toutefois, le château qui se dresse sur le sommet de l'île ne date pas d'hier... puisque les premières constructions datent du 12e siècle.

Celui-ci a fait l'objet de rénovations au cours des 18e et 19e siècles qui lui ont donné un cachet typique du romantisme alors en vogue.

Le complexe fortifié rassemble sous le même toit l'ancien prieuré, le corps de logis et une chapelle.

Il est le lieu de résidence de la famille St Aubyn depuis l'acquisition de l'île par Sir John St Aubyn en 1659. Ses descendants y vivent encore aujourd'hui !

Une visite pleine de surprises

La visite du château permet de découvrir quelques pépites :

• Une arbalète pour chasser le lièvre ou le lapin.
• Une horloge qui vous indique l'heure de la marée ainsi que l'heure du jour.
• Une frise avec des scènes de chasse, dont une autruche qui mange sur un fer à cheval.
• Un morceau du manteau de Napoléon porté lors de la bataille de Waterloo.
• Une statue de saint Michel offrant sa clémence au diable à ses pieds.
• Le canapé où la reine Victoria s'est assise pendant que la gouvernante lui offrait une tasse de thé.
• Un chat momifié, souvenir glauque d'un voyage en Egypte entrepris par le maître des lieux.
• Une vitre gravée représentant une scène de famille cocasse : la fille de St Aubyn, dubitative, vérifie l'authenticité de sa bague de fiançailles en diamant avant d'accepter sa demande en mariage.

9. Un lieu de tournage

Le mont a figuré dans un certain nombre de films :

• En 1979 dans le film Dracula, où il représentait l'extérieur du château de Dracula. 
• Il apparaît dans le film James Bond de 1983, Jamais plus jamais (Never Say Never Again), lorsque deux missiles guidés armés d'ogives nucléaires survolent la campagne anglaise et la mer, passant directement au-dessus du mont St Michael. 
• Dans le film Johnny English de 2003, il fut utilisé comme extérieur du château du méchant français Pascal Sauvage.
• Puis, en 2012, il a servi de lieu de tournage pour le film d'aventure fantastique Les Aventures extraordinaires d'un apprenti détective (Mariah Mundi and the Midas Box).
• Enfin, en 2021, il fut choisi pour la série préquelle de Game of Thrones, House of the Dragon.

10. Un site du National Trust toujours habité

Le château et la chapelle sont la résidence de la famille St Aubyn depuis environ 1650.

En 1954, Francis Cecil St Aubyn, 3e baron de St Levan, donna la majeure partie de St Michael's Mount au National Trust, ainsi qu'un important fonds de dotation.

La famille St Aubyn conserva un bail de 999 ans pour habiter le château et une licence pour gérer les visites publiques de ses salles historiques. Cette activité est gérée en collaboration avec le National Trust.

Le site est ouvert aux visites, notamment le château et les jardins.

Conseils pratiques de visite

Accès à l'île

L'accès à l'île dépend de la marée.

A marée basse :

La chaussée est ouverte pendant environ quatre heures par jour, en fonction des marées et des conditions météorologiques. Le système de billetterie est aligné sur les horaires de la chaussée, de sorte que vous ne pourrez réserver des billets "promenade" que lorsque la chaussée est dégagée.

Prévoir environ 15 minutes pour traverser la chaussée à pied jusqu'au premier point de contrôle, situé à la base de l'île. La durée de votre séjour sur l'île n'est pas limitée. Compter au moins 3 heures pour visiter le château, les boutiques et les cafés.

A marée haute :

Il vous faudra prendre un bateau car la chaussée sera fermée. Si un bateau est nécessaire, cela sera indiqué au moment de l'achat.

Les bateaux partent (et reviennent) à un des trois points de débarquement sur la terre ferme, en fonction de la hauteur de la marée : Chapel Rock, Gwelva et Top Tieb. Des guides vous indiqueront le jour même le point de débarquement de votre bateau (prix en supplément : £2.80 pour un adulte en 2023).

Votre visite

• Le parking (payant) se trouve à Marazion en face de St Michael's Mount.
• Pour visiter l'île (le château et/ou le jardin), vous devez réserver vos billets sur le site www.stmichaelsmount.co.uk.
• Vous trouverez sur l'île des toilettes publiques, un café et des boutiques.
• Les chiens ne sont pas autorisés sur l'île, sauf les chiens d'assistance.

Liens utiles

• Le site officiel du site [en anglais]
• Le site du National Trust pour organiser sa visite [en anglais]
• Mes pages sur l'île du mont Saint-Michel et l'abbaye du Mont-Saint-Michel [en anglais]
• Réservez votre hébergement autour du St Michael's Mount.

À propos des illustrations de l'article

La plupart des photos sur notre site sont les nôtres (© French Moments). Cependant, j'ai sélectionné quelques-unes des plus belles photos du site présenté dans l'article sur Depositphotos, une plateforme commerciale qui met en relation les auteurs de photos, graphiques, vecteurs et vidéos sous licence de haute qualité avec des acheteurs avisés.