15 curiosités sur Rye : secrets et récits d’un port médiéval dans le Sussex

Dans cet article, je vous révèle 15 curiosités sur Rye, une charmante petite ville nichée dans le Sussex. 

Lorsque nous habitions dans le High Weald, nous aimions y passer quelques heures pour nous dépayser. 

C’était un contraste total avec les collines vallonnées de notre région : ses ruelles pavées, son architecture médiévale et son ambiance maritime avaient quelque chose d’unique.

Et pourtant, à chaque visite, une impression étrange nous saisissait : on avait le sentiment d’être au bord de la mer… sans jamais l’apercevoir !

Rye est en effet une ville où chaque pierre semble chuchoter une anecdote.

Suivez-moi à travers ses secrets les plus croustillants...

15 Curiosités sur Rye

Voici les 15 curiosités sur Rye qui devraient vous surprendre ! 🙂

1. Une ville qui n’était presque qu’une île

Au Moyen Âge, Rye était pratiquement entourée par la mer et servait de port stratégique.

Depuis longtemps, la mer s’est retirée à des kilomètres, laissant derrière elle un paysage complètement transformé.

C’est un peu comme Aigues-Mortes, en Camargue. Ces deux villes, autrefois vitales pour le commerce et la défense, ont vu leur relation avec la mer changer radicalement au fil des siècles.

À Aigues-Mortes, on se retrouve maintenant avec une ville au milieu des terres camarguaises, et Rye a connu une histoire similaire.

Mais, bizarrement, ces changements n’enlèvent rien à leur charme.

Au contraire, ça leur donne un caractère unique, comme si le passé maritime de ces lieux flottait encore dans l’air.

2. Les cloches volées par les Français... puis récupérées !

En 1377, des corsaires français avaient attaqué Rye, pillé tout ce qu’ils pouvaient et mis la ville à feu et à sang.

Et comme si cela ne suffisait pas, ils avaient volé les cloches de l’église Saint Mary.

Les habitants, déjà sous le choc, avaient vu leurs cloches partir pour la France.

Mais l’histoire ne s’arrêta pas là. 

L’année suivante, les Anglais organisèrent une expédition de représailles en France.

Non seulement ils récupérèrent les cloches, mais ils les ramenèrent triomphalement à leur place. 

Depuis, ces cloches sont devenues un symbole du courage et de la résilience des habitants de Rye.

3. La Mermaid Inn, un repaire de contrebandier

Au XVIIIe siècle, la Mermaid Inn n’était pas qu’une simple auberge.

Elle servait de quartier général à la redoutable Hawkhurst Gang, un groupe de contrebandiers connus pour leur violence.

Ces sortes de pirates utilisaient des tunnels secrets qui reliaient l’auberge à d’autres bâtiments de Rye. 

Ces passages souterrains leur permettaient de dissimuler leur marchandise illégale en toute discrétion, loin des regards indiscrets et des autorités.

À cette époque, la Mermaid Inn était donc bien plus qu’un lieu où boire une pinte – c’était un centre névralgique pour leurs activités clandestines, et son histoire reste profondément liée à ce passé trouble.

4. Le roi George 1er, échoué à Rye

En 1726, le roi George Ier, revenant d’un voyage sur le continent, avait vu son navire s’échouer sur les bancs de sable de Camber.

Incapable de poursuivre sa route, il fut contraint de passer quatre jours à Rye. 

Durant ce séjour imprévu, il trouva refuge à Lamb House, où il s'installa pendant que ses hommes s’efforçaient de résoudre la situation. 

On imagine que ce contretemps n’avait pas dû être au goût du souverain, mais pour Rye, cela avait marqué une anecdote royale mémorable qui contribue encore aujourd’hui à l’histoire fascinante de la ville.

5. Une porte fortifiée couverte de crottes de pigeons

Seule porte fortifiée encore debout à Rye, la Landgate avait résisté aux siècles et aux nombreuses attaques ennemies.

Pourtant, en 2015, c’est une menace bien plus inattendue qui avait failli la fragiliser : 25 tonnes d’excréments de pigeons et de mouettes s’étaient accumulées sur sa structure.

Il avait fallu une opération de nettoyage d’envergure pour retirer cette montagne peu glorieuse et éviter des dommages irréversibles.

Un épisode insolite dans l’histoire de cette porte, qui avait pourtant vu bien d’autres épreuves au fil du temps.

6. La vieille horloge de l'église

L’église Saint Mary’s, fièrement perchée au sommet de Rye, avait toujours captivé les visiteurs par son histoire et son architecture.

Elle possède l’un des clochers-horloges les plus anciens encore en fonctionnement en Angleterre, installé en 1561.

Ce mécanisme fascinant comprenait les célèbres Quarter Boys, ces figures qui, à l’époque, sonnaient les quarts d’heure sans marquer les heures.

Ce détail insolite ajoutait une touche unique à l’église, qui restait un symbole du riche passé de Rye et de ses traditions.

7. Camber Castle : une forteresse oubliée par la mer

Camber Castle, construit par Henri VIII pour protéger le littoral des invasions françaises, avait rapidement perdu son utilité.

En moins d’un siècle, il s’était retrouvé abandonné, non pas en raison d’une bataille ou d’une guerre, mais parce que la mer s’était retirée.

Ce qui était autrefois une forteresse stratégique s’était retrouvé isolé au milieu des terres, bien loin de la côte qu’il était censé défendre.

Délaissé et oublié, il était devenu un vestige figé dans le paysage, témoin silencieux des caprices de la nature et des ambitions royales d’une autre époque.

8. Une rue devenue une star d’Instagram

Mermaid Street, avec ses pavés irréguliers et ses maisons à pans de bois, a su conserver son charme médiéval au fil des siècles. 

Cette rue emblématique de Rye est devenue l’une des plus photographiées d’Angleterre, attirant des touristes du monde entier.

Son atmosphère intemporelle séduit aussi bien les passionnés d’histoire que ceux de photographie, qui ne résistent pas à l’envie de capturer sa beauté.

Même les réseaux sociaux se sont emparés de son image, transformant cette petite rue en véritable star d’Instagram, où chaque coin semblait raconter une histoire ancienne.

9. L’auberge disparue de la mémoire collective

Au XIXe siècle, la Mermaid Inn avait perdu sa fonction d’auberge et s’était transformée en simple habitation.

Avec le temps, son existence semblait s’être effacée des mémoires.

En 1877, un auteur, curieux de découvrir ce lieu chargé d’histoire, avait parcouru Rye à sa recherche.

Il avait dû interroger un vieil habitant pour localiser l’auberge, car personne ne semblait vraiment se souvenir de son emplacement.

Cet oubli collectif montrait à quel point la Mermaid Inn était tombée dans l’anonymat, bien loin de son rôle central dans les siècles passés.

10. Des réfugiés huguenots à Rye

Au XVIe siècle, Rye avait ouvert ses portes à un grand nombre de réfugiés huguenots, fuyant les persécutions religieuses en France.

En 1572, à la suite du massacre de la Saint-Barthélemy, plus de 641 réfugiés avaient trouvé refuge dans cette petite ville portuaire.

Ce chiffre impressionnant représentait à l’époque plus d’un tiers de la population totale de Rye.

Ce flux de nouveaux arrivants avait marqué l’histoire de la ville, renforçant ses liens avec la France tout en transformant sa communauté.

Rye était ainsi devenue un havre pour ceux qui cherchaient à reconstruire leur vie loin des violences de leur pays natal.

11. Une ancienne possession de l'abbaye de Fécamp

L’abbaye de Fécamp, fondée vers l’an 990, a toujours entretenu des liens étroits avec l’Angleterre, et notamment avec Rye, dans le Sussex.

Tout a commencé avec le roi Æthelred, qui, pendant son exil en Normandie (1013-1014), aurait trouvé refuge à Fécamp.

Pour remercier l’abbaye de son hospitalité, il lui aurait promis des terres en Angleterre, une promesse que le roi Cnut a officiellement confirmée quelques années plus tard. \

Parmi ces terres figurait Rameslie, qui correspond aujourd’hui à Rye, ainsi que d’autres domaines stratégiques dans le Sussex, comme Steyning et Bury.

À cette époque, Rye était un port essentiel pour le commerce et la défense du royaume.

Son appartenance à une abbaye normande montre à quel point les liens entre l’Angleterre et la Normandie étaient profonds, bien avant la conquête de 1066. 

Mais au fil des décennies, ces possessions sont devenues un enjeu de pouvoir.

Harold Godwinson, avant même de devenir roi d’Angleterre, s’était approprié certaines de ces terres.

Après la conquête normande, Guillaume le Conquérant a dû confirmer les droits de Fécamp, mais des conflits territoriaux ont continué à émerger au fil des règnes.

Puis, en 1204, tout bascule. 

Cette année-là, le roi de France Philippe Auguste s’empare du duché de Normandie, qui devient officiellement une possession française.

Fécamp, autrefois sous influence anglo-normande, devient définitivement française.

Pourtant, Rye, elle, reste toujours sous l’autorité de l’abbaye normande.

Pendant plus de 40 ans après la chute du duché, la ville anglaise reste sous contrôle d’une institution désormais… française !

Une situation pour le moins paradoxale.

Finalement, en 1247, le roi Henri III décide de réintégrer Rye sous le contrôle direct de la Couronne anglaise, mettant fin à cette étrange période où une ville anglaise appartenait à une abbaye devenue française.

Cette décision marque la fin de près de deux siècles d’influence normande sur Rye.

12. Rye dans la confédération des Cinque Ports

En 1336, Rye avait rejoint la confédération des Cinque Ports, un réseau stratégique de ports anglais créé pour défendre le royaume face aux menaces extérieures, notamment françaises.

Ce statut particulier avait conféré à Rye des privilèges importants, comme des exonérations fiscales, en échange de son engagement à fournir des navires et des hommes en cas de conflit.

Ce rôle clé avait non seulement renforcé les capacités maritimes de l’Angleterre, mais il avait aussi resserré les liens – parfois tendus, parfois collaboratifs – entre Rye et la France.

C’était une époque où la Manche n’était pas seulement une frontière, mais un pont de commerce, de guerre et d’échanges culturels.

Cette position stratégique avait profondément marqué l’histoire et l’identité de la ville, dont l’héritage maritime reste palpable encore aujourd’hui.

13. Soixante kilomètres séparent Rye de la France

Rye n’est qu’à 60 kilomètres à vol d’oiseau des côtes françaises, plus précisément du Cap Gris-Nez.

Cette proximité géographique a joué un rôle majeur dans l’histoire de la ville.

Pendant des siècles, la Manche n’était pas seulement une frontière, mais un véritable pont entre l’Angleterre et la France.

On échangeait des marchandises, des idées, mais aussi… des coups de canon !

Au Moyen Âge, Rye faisait face à de fréquentes attaques françaises, son rôle stratégique en tant que port des Cinque Ports la rendant particulièrement vulnérable.

Mais cette proximité n’a pas toujours été synonyme de conflits : elle a aussi permis des échanges culturels et commerciaux.

Imaginez les marins de Rye scrutant l’horizon par temps clair, apercevant peut-être les côtes françaises.

C’est un détail géographique qui donne à Rye une connexion palpable avec son voisin d’outre-Manche, une sorte de fil invisible entre deux mondes qui, malgré les guerres et les rivalités, ont toujours été liés.

Aujourd’hui, ce lien se ressent encore.

En marchant dans les rues de Rye, on peut presque sentir le vent de la Manche qui, jadis, portait les échos des marchés, des batailles et des récits entre ces deux terres si proches.

14. Les fantômes de la Mermaid Inn

La Mermaid Inn, avec ses poutres tordues et ses passages secrets, n’est pas seulement chargée d’histoire : elle est aussi célèbre pour ses fantômes.

De nombreux visiteurs et employés rapportent des phénomènes étranges, des apparitions mystérieuses, et des bruits inexplicables.

Parmi les récits les plus connus, on parle d’un couple de fantômes, figé dans une scène tragique du passé : un homme en tenue d’époque poignardant une femme, avant de disparaître tous deux dans les murs.

Dans une autre chambre, des clients affirment avoir vu une chaise bouger toute seule, comme poussée par une main invisible.

Certains disent même que les membres de la redoutable Hawkhurst Gang, qui utilisaient l’auberge comme repaire au XVIIIe siècle, hanteraient encore les lieux, incapables de quitter l’endroit où ils ont fomenté leurs sombres affaires.

Que l’on croit ou non à ces histoires, il est indéniable que l’atmosphère de la Mermaid Inn a quelque chose d’envoûtant.

Passer une nuit ici, c’est plonger dans un mélange de mystère, de légendes et de frissons garantis.

Et ne songez pas à demander le remboursement de la chambre en cas de frayeurs inexpliquées !

15. Les pêcheurs de Rye ont refusé d’évacuer Dunkerque

Lors de l’opération Dynamo en 1940, la flotte de pêche de Rye refusa de participer au sauvetage des soldats britanniques piégés sur les plages de Dunkerque.

Cet épisode, souvent ignoré dans les récits officiels, contraste fortement avec l’image héroïque habituellement associée à cette évacuation.

Et Rye n’était pas seule dans ce refus : un nombre significatif de marins britanniques et d’équipages de sauvetage avaient également choisi de ne pas s’engager.

Cette situation avait même contraint la Royal Navy à réquisitionner de force des bateaux dans le Devon, face au manque de volontaires.

Cependant, l’historien Calder apporte une nuance importante.

À l’époque, le public britannique n’avait été informé de l’évacuation de Dunkerque que tardivement, dans la soirée du 31 mai 1940, alors que près de trois quarts des soldats britanniques avaient déjà été évacués.

Il est donc probable que de nombreux marins, y compris ceux de Rye, n’aient pas pleinement saisi l’ampleur de la situation ni compris pourquoi leur contribution était essentielle.

Cette analyse remet en question la version simplifiée et héroïsée souvent enseignée ou relayée par les médias et le cinéma, qui tend à gommer les aspects plus complexes et parfois moins glorieux de cet événement historique. 

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