Lorsque nous habitions dans le High Weald, Rye était l’une de nos destinations favorites pour une petite échappée, le temps d’une matinée ou d’un après-midi.
En moins de 40 minutes de route, le décor changeait complètement.
Loin des paysages vallonnés de notre quotidien, nous retrouvions ce charmant petit port aux allures médiévales, figé dans le temps.
Ce que nous aimions par-dessus tout ?
Prendre le temps.
Se promener dans ses ruelles pavées, admirer les façades à pans de bois, puis commander un fish and chips fraîchement préparé, dégusté tranquillement sur un banc face aux bateaux de pêche.
Un moment simple, mais toujours savoureux.
Rye fait partie de ces villes qui captivent dès le premier regard.
Située aux confins du Sussex et du Kent, à 60 km des côtes françaises, elle conserve l’empreinte d’un passé fascinant, entre raids de corsaires, contrebande et prospérité maritime.
Aujourd’hui, elle attire les visiteurs par son atmosphère hors du temps, ses édifices historiques et son authenticité préservée.
Dans cet article, je vous emmène à la découverte de cette perle du sud-est de l’Angleterre, et j'espère que vous aimerez le voyage !

Une rue pittoresque de Rye : Mermaid Street © French Moments
L'histoire de Rye
Cette petite ville du Sussex de l’Est, aujourd’hui toute charmante avec ses ruelles pavées et ses maisons à colombages, n’a pas toujours été aussi paisible.
En remontant un peu le temps, c’était un véritable champ de bataille.
Mais avant d'entrer dans le vif du sujet, un détail essentiel mérite d’être mentionné : la mer.
Car autrefois, Rye était pratiquement une île.
Une ville entre terre et mer
Difficile à imaginer aujourd’hui, alors que la mer se trouve à près de trois kilomètres de la ville.
Pourtant, à une époque, elle venait presque lécher ses murs.
C’est précisément cette situation géographique qui a donné à la ville une importance stratégique considérable.
Déjà sous les Romains, on y expédiait du fer extrait du Weald.
Plus tard, elle est tombée entre les mains des Normands.
Rye fut un temps française !
Une anecdote intéressante à ce sujet : en 1014, le roi Æthelred, surnommé "le Malavisé", s’est réfugié en Normandie.
Pour remercier l’abbaye de Fécamp de son hospitalité, il lui céda Rye.
Ce cadeau n’a pas été du goût des Anglais, qui voyaient ainsi une partie de leur territoire sous contrôle normand, puis français.
Ce n’est qu’en 1247 que la ville revint sous la couronne anglaise.

Lion Street © French Moments
Une forteresse contre les attaques françaises
À partir de ce moment-là, tout change.
Rye devient une véritable forteresse.
On y construit des remparts, des portes (aujourd’hui, seule la Landgate subsiste), une tour de défense – la célèbre Ypres Tower.
Il faut dire que les Français ne se sont pas privés de l’attaquer régulièrement.
En 1377, ils passent à l’offensive : ils pillent la ville, incendient de nombreuses habitations et, affront ultime, dérobent les cloches de l’église Saint-Mary.
Heureusement, l’année suivante, une expédition anglaise permet de récupérer les précieuses cloches.
Comme quoi, tout se récupère…
L’importance de la Confédération des Cinq-Ports
Mais Rye n’était pas uniquement un lieu de conflits.
La ville faisait également partie de la Confédération des Cinq-Ports, un réseau de cités côtières chargé de protéger le royaume et de fournir des navires à la couronne.
En échange, elle bénéficiait de nombreux privilèges : exonérations fiscales, avantages commerciaux…
Une situation enviable, même si cela impliquait de mobiliser ses navires en cas de conflit.
Mais l'ensablement du site contribua au déclin de Rye, un cas similaire à Aigues-Mortes en Camargue !

La Plaine côtière de Rye - autrefois recouverte par la mer © French Moments
L’âge d’or de la contrebande
Avec le temps, Rye devient un repaire de contrebandiers.
Il faut dire qu’avec ses ports et ses innombrables cachettes, c’était l’endroit idéal pour le trafic illégal.
Des caves voûtées servaient de stockage, des tunnels secrets permettaient d’échapper aux autorités…
La contrebande devient une activité florissante, et certaines bandes, comme la redoutable Hawkhurst Gang, n’hésitent pas à recourir à la violence pour asseoir leur domination.
Plusieurs de ses membres finiront d’ailleurs pendus.
Et certains reposent dans les cimetières de la région, repérables au tombes "pirates" !

Pierre tombale de "pirate" au cimetière de l'église de Burwash © French Moments
Rye et les visites royales
La ville a également reçu la visite d’Élisabeth Ire en 1573.
Séduite par Rye, elle lui accorde le droit d’ajouter "Royal" à son nom.
"Rye Royal", un titre prestigieux, bien que cela ne suffise pas à enrayer son déclin économique progressif.
Un autre épisode marquant se déroule en 1726, lorsque le roi George Ier, de retour d’un voyage sur le continent, voit son navire échoué sur les bancs de sable de Camber.

Le roi George I peint par Sir Godfrey Kneller
Il se retrouve bloqué à Rye pendant quatre jours et loge à Lamb House, une demeure qui accueillera plus tard l’écrivain Henry James.
Un séjour sans doute peu agréable pour le souverain, mais une anecdote qui ajoute à l’histoire de la ville.
Rye et la Seconde Guerre mondiale
Enfin, un fait plus surprenant : en mai 1940, lors de l’évacuation de Dunkerque, la flotte de pêche de Rye refuse de participer à l’opération Dynamo.
Alors que des centaines de petites embarcations traversent la Manche pour secourir les soldats britanniques, celles de Rye choisissent de rester à quai.
Une décision qui demeure controversée.
Un patrimoine chargé d’histoire
Rye est ainsi une ville qui a traversé les siècles en étant témoin de nombreux événements majeurs : invasions, batailles, incendies, contrebande, séjours royaux…
Aujourd’hui, elle semble paisible, accueillant les visiteurs qui flânent dans ses ruelles historiques, savourant l’atmosphère d’un lieu chargé d’histoire.

Maison à pans de bois, Church Square © French Moments
Se loger à Rye
Après une journée à déambuler dans les ruelles pavées de Rye, quoi de mieux qu’un hébergement à la hauteur du cadre enchanteur de la ville ?
Que l’on recherche un séjour romantique, un week-end gastronomique ou un refuge au calme, Rye offre une multitude d’options, mêlant charme d’antan et confort contemporain.
Pour une immersion totale dans l’histoire, The Mermaid Inn est une adresse incontournable, avec ses poutres apparentes, ses cheminées séculaires et son atmosphère feutrée.
À quelques pas, The George in Rye, un hôtel classé, allie élégance et patrimoine dans un décor raffiné.
Pour une vue imprenable sur les Salts, The Lookout Rye séduit par son cadre et sa modernité.
Plus discret mais tout aussi charmant, The Regent a récemment été rénové pour offrir une expérience tout en douceur.
Pour un séjour en pleine nature, Flackley Ash Country House Hotel, niché dans le paisible village de Peasmarsh, offre une atmosphère champêtre et reposante, tandis que The Gallivant, situé à Camber, propose une expérience unique entre spa, cuisine raffinée et brise marine.
Les amateurs de vin ne seront pas en reste avec Tillingham, où l’on peut allier dégustation et séjour dans un cadre viticole d’exception.
Les visiteurs en quête d’indépendance pourront opter pour l’un des nombreux bed & breakfasts ou cottages disponibles, offrant une totale liberté tout en restant ancrés dans le charme pittoresque de la région.
Pour les plus aventureux, Swallowtail Hill et Dogwood Camping and Glamping proposent des hébergements insolites en pleine nature, entre cabanes en bois et tentes luxueuses.
Cliquez ici pour une liste d'hébergement à Rye ou naviguez la carte ci-dessous :
Les sites à voir à Rye
Voici une sélection de 10 sites incontournables à découvrir dans la cité historique de Rye. A noter, le 10e (Camber Castle) se situe à l'extérieur de la ville.
L'église Saint-Mary's
Perchée au sommet de la colline qui domine Rye depuis plus de 900 ans, l’église Saint Mary’s n’est pas qu’un simple lieu de culte : c’est un véritable témoin de l’histoire mouvementée de la ville.

L'église Sainte-Marie de Rye © French Moments
Parfois surnommée la « cathédrale du Sussex de l’Est », elle doit son existence aux liens étroits qu’entretenait Rye avec l’abbaye de Fécamp en Normandie.
Imaginez : au XIIe siècle, Rye n’était pas encore totalement anglaise, et c’est sous l’influence normande que débuta la construction de cette église majestueuse.
Depuis, elle a tout vu : les attaques françaises, les pillages, les réformes religieuses, et même des transformations insolites – à une époque, certaines chapelles servaient de prison, d’entrepôt et… de boucherie.
Oui, vraiment. Aujourd’hui, l’église a retrouvé sa splendeur, et son horloge de 1561, l’une des plus anciennes encore en état de marche en Angleterre, continue d’indiquer le temps aux habitants et visiteurs.

L'horloge de l'église de Rye © French Moments
Ypres Tower - Rye Castle
Impossible de manquer la silhouette austère de l’Ypres Tower, dominant Rye depuis le XIIIe siècle.
Construite en 1249 – ou peut-être un peu plus tard, les sources divergent – cette forteresse devait protéger la ville contre les attaques venues de l’autre côté de la Manche.
Mais au fil des siècles, elle a connu bien d’autres vies : prison, tribunal, morgue, et même résidence privée.
Aujourd’hui, c’est un musée fascinant où l’on peut voir, entre autres, les sombres cellules où étaient enchaînés les prisonniers, ou encore la fameuse lanterne de contrebandier qui servait à guider les navires clandestins dans les eaux traîtresses du Romney Marsh.

Ypres Tower © French Moments
Difficile de ne pas frissonner en découvrant l’endroit où John Breads, meurtrier tristement célèbre, fut enfermé.
Et puis, il y a cette vue… Depuis le balcon, on embrasse d’un regard l’étendue marécageuse qui, jadis, bordait l’un des ports les plus importants du pays.
Un panorama qui rappelle à quel point Rye fut autrefois un point stratégique incontournable.
Juste à côté, le Gun Garden, vestige des défenses de l’époque d’Henri VIII, témoigne du rôle militaire continu de la ville, jusqu’à l’époque des guerres napoléoniennes.
Si le temps le permet, une visite au musée de East Street complète parfaitement la découverte, en plongeant dans le passé commerçant et maritime de Rye.
Lamb House
Derrière une façade géorgienne élégante, nichée au détour des ruelles pavées de Rye, Lamb House est bien plus qu’une simple demeure historique.
C’est un lieu imprégné de littérature, un sanctuaire où les mots ont pris vie sous la plume d’écrivains illustres.
Henry James y a vécu de 1897 à 1914, trouvant dans le calme de cette maison l’inspiration pour ses romans.
Plus tard, E. F. Benson y a imaginé l’univers pétillant de Mapp and Lucia, rebaptisant la maison « Mallards » dans ses récits.
Mais avant eux, en 1726, un autre visiteur de marque y a séjourné, et pas des moindres : le roi George Ier lui-même, contraint d’y trouver refuge après une tempête ayant échoué son navire sur les bancs de sable de Camber.
Anecdote savoureuse, James Lamb, le propriétaire de l’époque, a dû céder sa chambre au monarque, tandis que sa femme donnait naissance à un fils qu’ils prénommèrent George, avec le roi pour parrain !
Le vaste jardin clos, autrefois agrémenté d’une pièce dédiée à l’écriture, a vu défiler bien des rêves littéraires avant qu’une bombe allemande ne la détruise en 1940.
Aujourd’hui, sous la garde du National Trust, la maison et son jardin sont ouverts au public, offrant une plongée unique dans un passé où chaque mur semble encore murmurer des histoires.
Mermaid Street
Mermaid Street est sans doute la rue la plus emblématique de Rye, et probablement l’une des plus pittoresques d’Angleterre.
En la gravissant, on a l’impression de remonter le temps : les pavés usés par des siècles de passages, les maisons à pans de bois inclinées par l’âge, les enseignes en fer forgé qui grincent doucement au gré du vent…

Mermaid Street © French Moments
Les façades aux volets penchés semblent chuchoter des récits oubliés, et chaque pierre de cette rue pavée garde en elle les traces des siècles passés.

Maisons à pans de bois à Mermaid Street © French Moments
Autrefois appelée Middle Street, elle était l’axe principal de la ville médiévale, reliant le port à l’église Saint Mary, perchée au sommet de la colline.
Une visite incontournable pour quiconque souhaite ressentir l’âme véritable de Rye, au-delà des cartes postales et des clichés.

Mermaid Street © French Moments
Mais prenez garde : l’ascension est rude, surtout sur ces pavés irréguliers… alors mieux vaut être bien chaussé !
Quoi qu’il en soit, flâner dans Mermaid Street et s’arrêter à la Mermaid Inn, c’est plonger dans une époque où la ville était un centre névralgique du commerce maritime et des intrigues.

Mermaid Street © French Moments
L'auberge Mermaid Inn
Son nom actuel provient de l’auberge qui s’y dresse fièrement : la Mermaid Inn, une institution dont l’histoire remonte à 1156, époque où Rye était encore sous influence normande.

L'auberge de Mermaid Inn © French Moments
Détruite par un raid français en 1377, comme une grande partie de la ville, elle fut reconstruite en 1420 et devint au fil des siècles un lieu incontournable, notamment pour les contrebandiers de la Hawkhurst Gang au XVIIIe siècle.
Ces derniers utilisaient l’auberge comme base secrète, profitant d’un réseau de passages cachés et de tunnels souterrains reliant les caves aux autres bâtiments de la rue.
La Mermaid Inn a connu bien des vies.
Longtemps laissée à l’abandon, elle fut relogée en tenements et tomba presque dans l’oubli.
Un auteur du XIXe siècle, Louis Jennings, raconta même dans un ouvrage publié en 1877 qu’en cherchant l’auberge, il dut demander à un vieil habitant de Rye de lui indiquer son emplacement, tant elle avait disparu des mémoires.
Pourtant, elle renaît au début du XXe siècle et retrouve son rôle d’auberge, accueillant voyageurs, écrivains et curieux en quête d’histoire et d’ambiance surannée.

Mermaid Inn (sur la gauche) © French Moments
Aujourd’hui encore, elle abrite un hôtel dont le charme suranné attire les amateurs d’histoire et… de fantômes.
Car oui, nombreux sont ceux qui prétendent que la Mermaid Inn est hantée.
Des silhouettes apparaîtraient dans les couloirs, des bruits de pas résonneraient la nuit, et certains clients ont même affirmé avoir vu des chaises se déplacer toutes seules dans certaines chambres.
Est-ce l’empreinte laissée par les contrebandiers, ou celle des âmes perdues du passé de Rye ?
High Street
Flâner dans High Street, c’est plonger dans une ambiance intemporelle où le charme médiéval se mêle à l’animation d’une rue commerçante bien vivante.

High Street de Rye © French Moments
Ici, pas de grandes chaînes impersonnelles (ou presque), mais une collection de boutiques indépendantes, de cafés cosy et d’enseignes historiques où l’on prend le temps d’explorer, de goûter et de discuter.
Les habitants et les visiteurs s’y croisent naturellement, que ce soit pour une virée shopping, un tea time bien mérité ou simplement pour savourer l’atmosphère unique de Rye.
On y trouve de tout : des antiquaires aux librairies spécialisées en passant par des magasins d’artisanat local et des boutiques de vêtements vintage.

Vitrine d'une boutique © French Moments
Des enseignes comme Penny Royal, avec sa devanture vert et or immédiatement reconnaissable, ou encore Britcher and Rivers, l’une des plus anciennes confiseries de la région, rappellent le charme des commerces d’autrefois.
Et pour les amateurs de musique, Grammar School Records, installé dans un ancien bâtiment scolaire du XVIIe siècle, est une véritable pépite pour les passionnés de vinyles et de sons rétro.
Mais High Street, c’est aussi une destination pour les gourmands. Entre les salons de thé traditionnels et les restaurants conviviaux, il y a de quoi satisfaire toutes les envies.
Non loin de là, The George in Rye, un hôtel-restaurant niché dans un bâtiment du XVIe siècle, offre un cadre exceptionnel où se mêlent héritage historique et décoration contemporaine.
Avec son salon aux poutres élisabéthaines et sa salle de bal géorgienne, il a accueilli trois rois Georges et le duc de Wellington, ajoutant une touche royale à son riche passé.
The Mint
Et si l’envie de découvrir davantage la région se fait sentir, il suffit de poursuivre la balade jusqu’à The Mint, la continuation naturelle de High Street, où les maisons à pans de bois côtoient pubs accueillants et adresses gourmandes.
Une halte à The Standard Inn ou The Greenhouse Rye permet d’apprécier une ambiance typiquement britannique, parfaite pour conclure une journée de découvertes dans cette ville au caractère unique.

The Mint © French Moments
N'oublions pas l’incontournable Marino’s Fish and Chips, réputé pour servir le meilleur fish and chips des environs.
Nous nous y rendions souvent lors d'une petite virée à Rye lorsque nous habitions dans la région.
La porte fortifiée de la Landgate
A l'opposé, High Street se poursuit avec la rue de East Cliff.
Au bout de la rue se trouve la seule porte fortifiée de Rye: la Landgate.

La Landgate © French Moments
Ce symbole indissociable de Rye est le dernier vestige des quatre portes fortifiées qui protégeaient autrefois la ville.
Érigée en 1329 sous le règne d’Édouard III, cette imposante arche de pierre témoigne de l’époque où Rye devait sans cesse se défendre contre les attaques venues de la mer, notamment celles des Français.
Avec ses deux tours et sa chambre située au-dessus du passage, elle constituait un véritable rempart, autrefois complété par des portes, une herse et même un pont-levis.
Aujourd’hui, elle demeure l’unique point d’accès en véhicule au cœur médiéval de la ville, bien qu’elle ne soit plus adaptée qu’aux véhicules légers.
Ce qui frappe en l’observant, c’est son état de conservation remarquable.
Malgré les siècles et les nombreuses batailles, elle se dresse toujours fièrement, entourée d’édifices qui semblent s’accorder à son histoire.
Pourtant, la Landgate a connu des moments moins glorieux : en 2015, il fallut retirer près de 25 tonnes d’excréments de pigeons et de mouettes accumulés sur sa structure pour éviter des dommages irréversibles…
Une anecdote qui rappelle que même les monuments les plus résistants ont besoin d’un peu d’entretien !
Rye Heritage Centre
Installé dans un ancien loft à voiles du XIXe siècle, le Rye Heritage Centre n’est pas un simple musée : c’est une véritable machine à remonter le temps.
Son attraction phare ? Une maquette artisanale à l’échelle 1:100 de Rye à l’époque victorienne, animée par un spectacle son et lumière captivant qui retrace 700 ans d’histoire et de légendes locales.
Entre les attaques françaises, la prospérité des Cinq-Ports et l’ère de la contrebande, on découvre Rye sous un jour fascinant, où chaque rue pavée semble murmurer une histoire.
Et pour une touche plus légère, direction The Old Pier Penny Arcade, une collection de machines foraines du début du XXe siècle encore en état de marche – essayez donc The Laughing Sailorou What the Butler Saw, frissons et sourires garantis !
Avant de repartir, un détour par la boutique s’impose : entre céramiques locales, œuvres d’art et récits d’auteurs de la région, on y trouve de quoi emporter un petit bout de Rye avec soi.
Site internet officiel du Rye Heritage Centre

Dans les rues de Rye au printemps © French Moments
Camber Castle
Camber Castle, autrefois gardien inflexible de la côte du Sussex, se dresse aujourd’hui bien loin de la mer qu’il était censé défendre.
Construit sous le règne d’Henri VIII dans les années 1530, ce Device Fort faisait partie d’un ambitieux réseau de fortifications destinées à repousser toute invasion française.
À l’origine, une simple tour d’artillerie suffisait à surveiller l’entrée du port de Rye, mais avec la montée des tensions, le roi décida d’agrandir l’édifice, confiant la tâche à l’ingénieur Stefan von Haschenperg.
Malheureusement, le résultat ne fut pas à la hauteur des attentes : la forteresse fut jugée peu efficace et nécessita des modifications coûteuses dès 1542.
Pourtant, le destin du château ne fut pas scellé par la guerre, mais par la nature elle-même.
Alors que le port de Rye s’ensablait inexorablement, la mer se retirait, laissant la forteresse échouée en pleine campagne, inutile face à une menace désormais lointaine.
Fermé en 1637, il fut partiellement démantelé pendant la guerre civile, avant de devenir un lieu de pique-nique prisé au XVIIIe siècle et même une source d’inspiration pour Turner.

Camber Castle en 1785
Aujourd’hui géré par English Heritage, Camber Castle est l’un des rares Device Forts restés intacts, offrant une fascinante plongée dans les caprices de l’histoire et du paysage.
Entouré de pâturages et du Castle Water, une réserve naturelle où les oiseaux ont remplacé les canons, il veille désormais sur un territoire que la mer a depuis longtemps abandonné.
Attention ! Pas d'accès par la route. Le parking le plus proche (non géré par English Heritage) est Winchelsea Road, Rye, TN31 7EL, à environ 1,5 km du château.
Venir à Rye
Rye se situe sur la route A259 qui relie Hastings à Folkestone le long de la côte.
- 40 km de Folkestone (Terminal Eurotunnel) - environ 50 min de route
- 55 km de Douvres (Terminal Ferry) - environ 1h de route
- 70 km de Newhaven (Terminal Ferry) - environ 1h20 de route
- 20 km de Hastings (30 min)
- 50 km de Tunbridge Wells (55 min)
- 120 km du centre de Londres (2h15)
Poursuivre la visite : à voir aux alentours
Le mieux est de séjourner autour de Rye pendant une semaine. Vous pourrez alors prendre le temps d'explorer les alentours en douceur !
Voici une liste de sites à découvrir dans la région :


