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  • 5 Anecdotes sur les Falaises de Beachy Head

Dans un de mes premiers articles sur ce blog, j'avais décrit les magnifiques falaises des Seven Sisters dans le Sussex. Juste à côté se trouve une autre falaise tout aussi fantastique : Beachy Head. Ce site emblématique du paysage britannique est une destination populaire pour les visiteurs du monde entier et il n'est pas rare d'entendre les visiteurs d'Outre-Manche (c'est-à-dire les Français) parler la langue de Molière lors de leur découverte ! 

Suivez-moi pour la découverte de ces impressionnantes merveilles de craie en cinq anecdotes !

Beachy Head, des falaises du Sussex

La falaise de Beachy Head fait partie du South Downs National Park.

Il s'agit d'un promontoire de craie situé dans l'East Sussex, en Angleterre. Il fait également partie du territoire de la ville d'Eastbourne qui se trouve juste en contrebas, à l'est.

Beachy Head from above © M J Richardson - licence [CC BY-SA 2.0] from Wikimedia Commons

Beachy Head vu d'avion © M J Richardson - licence [CC BY-SA 2.0] from Wikimedia Commons

Belle Tout et Birling Gap

A l'ouest, se trouve le phare de Belle Tout. A partir de cet endroit, les falaises descendent jusqu'à Birling Gap, puis montent à travers les falaises de craie des Seven Sisters jusqu'à Haven Brow, qui surplombe la vallée de Cuckmere

Birling Gap © French Moments

Birling Gap et les falaises des Seven Sisters © French Moments

Vous trouverez à Birling Gap un restaurant et, en été, plusieurs camionnettes de vente de glaces qui desservent le site.

Les marcheurs seront comblés car il existe de nombreux choix d'itinéraires de randonnée.

Belle Tout Lighthouse © French Moments

Le phare de Belle Tout vu la route B2103 © French Moments

Les plus hautes falaises de craie

Les falaises de Beachy Head sont les plus hautes falaises de craie de Grande-Bretagne, s'élevant à 162 mètres (530 pieds) au-dessus du niveau de la mer.

Beachy Head © French Moments

Les falaises de Beachy Head © French Moments

Une vue à couper le souffle

La principale raison de la popularité de Beachy Head est la magnifique vue panoramique que l'on peut admirer du haut de la falaise.

Birling Gap © French Moments

Les falaises entre Birling Gap et Belle-Tout © French Moments

Si vous regardez vers l'est, vous verrez les plages et la ville d'Eastbourne, la jetée et le port, puis Pevensey Bay et Hastings. Par temps exceptionnellement clair, apparaît le promontoire de Dungeness dans le Kent à près de 60 km.

Eastbourne - Source : Depositphotos.com

Eastbourne vu de Beachy Head - Source : Depositphotos.com

En regardant vers l'ouest, vous pouvez voir encore plus loin, jusqu'à 110 km, en passant par Seaford Head jusqu'à Newhaven et Brighton, puis jusqu'à Selsey Bill près de Chichester dans le West Sussex. Par temps très clair, on peut apercevoir la silhouette de l'île de Wight.

Beachy Head © French Moments

Vue sur Brighton (à gauche) et Bognor Regis (à droite) © French Moments

Peut-on voir les côtes françaises au loin ?

Toutefois, malgré la grande hauteur de la falaise, - et contrairement aux célèbres falaises de Douvres - la France n’est pas visible depuis Beachy Head.

En traçant une ligne droite plein sud, on arrive précisément à Fécamp en Normandie (108 km à vol d’oiseau).

La distance la plus courte (92 km) court vers l’est, au cap d’Alprech (Boulogne-sur-Mer).

Les tentatives de suicide à Beachy Head

Une telle hauteur a malheureusement donné des idées aux suicidaires. Les premiers signalements de décès par suicide à Beachy Head remontent au 7e siècle.

Les estimations du nombre de décès annuels à Beachy Head s'élèvent à 20 par an en moyenne. Selon le Wall Street Journal, il s'agit du troisième lieu de suicide le plus fréquent au monde, après le Golden Gate Bridge de San Francisco et les bois d'Aokigahara au Japon.

Les bons Samaritains

L'équipe d'aumônerie de Beachy Head effectue régulièrement des patrouilles de jour et de nuit dans la zone pour tenter de localiser et d'arrêter les sauteurs de falaise potentiels. Les employés du pub et les chauffeurs de taxi sont également à l'affût des personnes qui envisagent de se suicider et des panneaux indiquant le numéro de téléphone des Samaritains invitent les sauteurs potentiels à les appeler.

Beachy Head Samaritans Phone © Les Chatfield - licence [CC BY 2.0] from Wikimedia Commons

Cabine téléphonique des Samaritains © Les Chatfield - licence [CC BY 2.0] from Wikimedia Commons

Un nom d'origine française

Vous pensiez que Beachy Head signifie "la tête de la plage" ou "le promontoire de la place" ?

Que nenni !

Beachy Head n'a rien à voir avec la plage.

En réalité, son nom dérive du français !

Le nom Beachy Head est attesté sous la forme "Beauchef" en 1274 et "Beaucheif" en 1317. Les Français le connaissent sous le nom de Cap Béveziers, même si cette appellation est de moins en moins courante.

Ce n'est qu'aux environs de 1724 que le nom est devenu "Beachy Head". Ainsi, le nom des falaises consiste en une corruption du nom français du promontoire, Beauchef.

Eastbourne sunset © French Moments

Coucher de soleil sur les falaises de Beachy Head à Eastbourne © French Moments

Le mystère de la Dame de Beachy Head

Le site de Beachy Head fut occupé depuis les temps reculés. C'est ici même que l'on a découvert le squelette d'une femme qui a vécu pendant la période romaine, entre 125 et 245 après J.-C.

Elle est connue sous le nom de Beachy Head Lady, la Dame de Beachy Head.

Dame de Beachy Head Lady © French Moments

Qui est la mystérieuse Dame de Beachy Head ? © French Moments

L'enquête de la dépouille

Dans le cadre du projet Eastbourne Ancestors, plus de 300 squelettes de restes humains excavés dans des cimetières anglo-saxons ont été réexaminés.

L'agent du patrimoine Jo Seaman et son équipe y ont trouvé deux coffres étiquetés "Beachy Head, something to do with 1956 or 1959" ("Beachy Head, quelque chose à voir avec 1956 ou 1959"). 

À l'intérieur, ils ont découvert un squelette humain très bien conservé.

Une femme de l'époque romaine

La datation au radiocarbone suggère une fourchette de dates allant de 125 à 245 après J.-C. pour la dépouille. L'analyse isotopique indique que la Beachy Head Lady a grandi dans le sud-est de l'Angleterre, et qu'elle est peut-être née dans la région. Elle était âgée d'environ 22 à 25 ans lorsqu'elle est morte, et aurait mesuré entre 1,45 m et 1,55 m.

Une femme d'Afrique sub-saharienne en Angleterre ?

Dans un premier temps, la forme du crâne a conduit à estimer que la femme était originaire d'Afrique sub-saharienne. Cela a conduit certains à affirmer à tort qu'elle avait été la première personne connue d'origine subsaharienne en Grande-Bretagne.

Dame de Beachy Head Lady © French Moments

Une femme originaire de Chypre ?

Cependant, des analyses ADN plus poussées de 2018 ont permis d'établir que la Beachy Head Lady était probablement originaire d'Europe du Sud, plus précisément de Chypre.

La Beachy Head Lady a été exposée au public pour la première fois à la Redoute d'Eastbourne. En 2021, les restes ont été déplacés vers le centre d'accueil des visiteurs "Beachy Head Story" nouvellement rénové, plus proche de l'endroit où ils ont été trouvés.

Les deux phares de Beachy Head

Les falaises près de Beachy Head ont été le théâtre de nombreux naufrages au 17e et au début du 18e siècle. Une pétition pour la construction d'un phare a été lancée vers 1691. Les appels ont été ignorés pendant plus de 100 ans, jusqu'à ce que le vaisseau Thames s'écrase sur les rochers au large de Beachy Head.

Beachy Head © French Moments

Les hautes falaises se jettent dans la Manche © French Moments

La pétition a pris de l'ampleur avec le soutien d'un capitaine de la Royal Navy. Trinity House, l'autorité officielle en charge des phares, accepta de s'occuper de la question.

La construction du premier phare en bois

Ayant été lui-même témoin de l'incident, John "Mad Jack" Fuller, député du Sussex, usa de son influence et d'une partie de sa fortune personnelle pour financer la construction du phare.

Le premier phare de Belle Tout était une structure temporaire en bois qui est entrée en service le 1er octobre 1828. Il présentait un feu tournant, qui affichait " sa plus grande brillance une fois en deux minutes ".

La construction du second phare en granit

La construction du phare permanent en granit a commencé en 1829 sur un projet de Thomas Stevenson et il est devenu opérationnel le 11 octobre 1834.

Belle-Tout Lighthouse © French Moments

Belle-Tout Lighthouse © French Moments

La lumière était fournie par un réseau rotatif de lampes à huile sur trois côtés, avec dix lampes de chaque côté, chaque lampe étant montée dans un réflecteur parabolique. L'utilisation de 30 lampes à huile signifiait que le phare avait besoin de deux gallons d'huile par heure.

Un phare à brûleurs à huile

En 1887, le phare fut modifié. Il fut équipé des derniers brûleurs à huile Douglass à deux mèches : six lampes et réflecteurs de chaque côté d'un cadre triangulaire tournant entraîné par un mécanisme d'horlogerie (dix-huit lampes au total).

La vitesse de rotation est sensiblement augmentée de manière à donner un éclair de quatre secondes toutes les quinze secondes.

Belle-Tout Lighthouse © French Moments

Contre-jour sur Belle-Tout Lighthouse © French Moments

Un phare qui n'éclaire pas là où il faut !

Le phare n'a pas eu le succès escompté. Il fallut trouver une alternative. L'emplacement au sommet de la falaise posait des problèmes lorsque les brumes de la mer obscurcissaient la lumière, réduisant considérablement la distance qu'elle pouvait atteindre.

Les navires qui naviguaient trop près des rochers ne pouvaient pas voir la lumière car elle était bloquée par le bord de la falaise.

Le nouveau phare : Beachy Head Lighthouse

Le Belle Tout est resté en service jusqu'au 2 octobre 1902, date à laquelle un nouveau phare a été construit au pied des falaises, connu simplement sous le nom de phare de Beachy Head. C'est le quatrième plus haut phare de Grande-Bretagne et il offre une vue imprenable sur le littoral.

Beachy Head - Source : Depositphotos.com

Le phare de Beachy Head - Source : Depositphotos.com

Trinity House vendit le phare Belle Tout en 1903, après quoi il a changé de mains à plusieurs reprises.

Le sauvetage du phare

En 1999, l'érosion des falaises menaçait les fondations du bâtiment et des mesures drastiques ont dû être prises pour l'empêcher de tomber dans la mer. Le 17 mars 1999, lors d'un remarquable travail d'ingénierie, le Belle Tout a été déplacé d'un seul tenant, à 17 mètres de la falaise. Le site devrait maintenant être sûr pendant de nombreuses années et a été conçu pour permettre d'autres déplacements, le cas échéant.

Pour résumé

Pour résumé, le site comprend deux phares :

  • l'un est situé dans la mer, à proximité de la falaise : Beachy Head Lighthouse,
  • l'autre se trouve au sommet de la falaise, un peu plus loin vers l'ouest : Belle Tout.

Une dernière anecdote, le nom "Belle Tout" n'a rien a voir avec la langue française ! "Belle" vient probablement de "Bael", le dieu celte de la guerre, et "Tout" est le nom celte pour "Look-Out" (point de vue).

Beachy Head Lighthouse © French Moments

Le phare et les falaises de Beachy Head © French Moments

Soyez prudents !

Les falaises de craie sont extrêmement fragiles et les chutes de pierres y sont très fréquentes. Ne vous approchez pas du bord des falaises et de leur base lorsque vous êtes sur la plage.

Beachy Head et Seven Sisters © French Moments

Vu des Seven Sisters depuis Beachy Head © French Moments

Belle-Tout Lighthouse © French Moments

Les falaises des Seven Sisters depuis Belle-Tout © French Moments

Beachy Head Lighthouse © French Moments

Beachy Head et son phare © French Moments

En savoir plus sur Beachy Head

Pour en savoir plus sur le site de Beachy Head, visitez les sites suivants :

East Dean © French Moments

La Birling Gap Road mène au village de East Dean © French Moments

Comment accéder à Beachy Head 

Beachy Head est facilement accessible en voiture. Depuis Eastbourne, prenez Duke's Drive depuis le front de mer (route en lacets), Meads Road depuis Meads et East Dean Road depuis Old Town.

Depuis l'ouest (Brighton, Newhaven), suivez les panneaux sur l'A259.

Le stationnement

Le stationnement est payant sur les parking autour de Beachy Head. Garez-vous sur le parking du Beachy Head Pub uniquement si vous avez l'intention de fréquenter le pub. 

Eastbourne Buses assurent un service le long du front de mer, du Sovereign Centre à Beachy Head.

Distances

Le site se situe à :

  • 105 km de Folkestone (Terminal Eurotunnel) - environ 2h de route
  • 120 km de Douvres (Terminal Ferry) - environ 2h15 de route
  • 20 km de Newhaven (Terminal Ferry) - à  25 min
  • 6 km d'Eastbourne (10 min)
  • 35 km de Brighton (45 min)
  • 130 km du centre de Londres (2h15)

Poursuivre la visite : à voir aux alentours 

Cette partie des South Downs fourmille de lieux d'intérêt. Séjournez autour de Eastbourne pendant une semaine. Vous pourrez alors prendre le temps d'explorer les alentours en douceur :

  • Les méandres de la Cuckmere Valley.
  • Les falaises des Seven Sisters.
  • Le village d'Alfriston, petite capitale de la Cuckmere Valley et la maison Tudor "Clergy House" gérée par le National Trust.
  • Le White Horse de Litlington (à Hindover Hill) et le Long Man de Wilmongton.
  •  Le hameau de Westdean et ses jardins (entrée payante)
  • Birling Gap
  • La ville balnéaire de Eastbourne
Cuckmere Valley © French Moments

Les méandres qui mènent à la mer, Cuckmere Valley © French Moments

Eastbourne Pier © French Moments

Eastbourne Parade © French Moments

Alfriston © French Moments

Balade dans les champs de blés à Alfriston © French Moments

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Avant de se quitter, voici une épingle pour Pinterest afin de ne pas oublier Beachy Head !

Beachy Head Pinterest copyright French Moments
À propos des illustrations de l'article

La plupart des photos sont les nôtres (© French Moments). Cependant, j'ai sélectionné quelques-unes des plus belles photos du site présenté dans l'article sur Depositphotos, une plateforme commerciale qui met en relation les auteurs de photos, graphiques, vecteurs et vidéos sous licence de haute qualité avec des acheteurs avisés.

A propos de l'auteur

Pierre réside actuellement dans un charmant village du sud-est de l’Angleterre. Son organisation basée au Royaume-Uni, French Moments, promeut la France au public anglophone. Formateur de français en langue étrangère, Pierre est également un créateur de contenu prolifique. Il est auteur de livres culturels et compte plus de 1500 articles de blog à son actif. Pierre est en effet passionné par la découverte de l’Europe, du Kent à la Savoie et de Paris à la Rhénanie !

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