Pour tout savoir sur le cimetière de l’église rurale en Angleterre

Lorsque nous explorons un pays, nous avons tendance à nous concentrer sur ses monuments emblématiques, ses musées prestigieux et ses sites touristiques renommés. Cependant, il y a des trésors cachés qui se cachent souvent à la vue de tous, négligés par les voyageurs pressés. Le churchyard, ce vieux cimetière de l'église de l'Angleterre rurale en fait partie.

Pourtant, ce cimetière qui entoure ou jouxte l'église paroissiale est bien plus qu'un simple lieu de repos éternel. Il est un gardien de l'histoire, un témoin silencieux de siècles de vie et de tradition. Là où les églises sont les gardiennes de la foi, les churchyards sont les gardiens des histoires humaines, des croyances anciennes et des métiers disparus.

Dans cet article, nous vous invitons à découvrir ces sanctuaires de sérénité, à dévoiler leurs trésors oubliés et à entendre les histoires qu'ils ont à raconter. Loin d'être des lieux macabres, les churchyards anglais sont des fenêtres sur le passé, des témoins de la vie et de la culture qui ont façonné l'Angleterre d'aujourd'hui. Préparez-vous à une exploration fascinante de ces havres de paix éternelle, où chaque pierre tombale raconte une histoire, chaque croix ancestrale suscite une réflexion et chaque épitaphe évoque une émotion.

Le cimetière de l'église rurale anglaise

Au cœur de la campagne anglaise, au milieu des verts pâturages, des villages pittoresques et des anciennes églises en pierre, les churchyards sont des terrains sacrés qui entourent ou jouxtent les églises paroissiales. A ce titre, ils sont des archives vivantes de l'histoire anglaise, des témoins silencieux des générations passées.

Le cimetière de l'église : un sanctuaire de la mémoire

Pour comprendre pleinement l'importance du cimetière de l'église en Angleterre, il faut d'abord se rappeler que nous sommes dans un pays imprégné d'histoire. Chaque coin de terre est marqué par des siècles d'événements, de traditions et de coutumes. Les églises paroissiales étaient au cœur de la vie communautaire, et leurs cimetières en étaient l'extension naturelle. C'était là que les habitants venaient pour célébrer, se recueillir et rendre hommage à leurs défunts.

Le cimetière de l'église en Angleterre est donc bien plus qu'un simple lieu de repos pour les âmes défuntes. Il est un sanctuaire de la mémoire collective, où chaque pierre tombale, chaque croix et chaque épitaphe racontent une histoire. En marchant à travers ce lieu sacré, on peut ressentir la présence du passé, la continuité de la vie à travers les générations.

Le rôle évolutif du cimetière de l'église

L'histoire des cimetières d'église est aussi l'histoire de l'Angleterre elle-même. Ces espaces ont évolué au fil des siècles, reflétant les changements sociaux, religieux et culturels du pays. Par exemple, les churchyards que nous voyons aujourd'hui, s'ils sont anciens, ont radicalement changé depuis l'époque de la construction des églises.

Certains churchyards sont même plus anciens que les églises qu'ils entourent. Avant la christianisation de l'Angleterre, nombre d'entre eux étaient des lieux de sépulture païens. Ils étaient également des lieux de rassemblement pour la communauté, où des foires et des marchés avaient lieu. On y jouait également au "fives," une forme de handball qui deviendra plus tard un jeu réservé aux écoles privées, avec les murs de l'église comme terrain de jeu.

Ces éléments historiques témoignent de la polyvalence du cimetière de l'église et de son importance dans la vie quotidienne des habitants.

L'élévation du sol au fil du temps

Une caractéristique fascinante du cimetière de l'église est la manière dont le sol lui-même reflète l'âge du lieu de sépulture. Les murs de l'église et les chemins qui les entourent peuvent être plus bas que la zone de sépulture elle-même, créant une sorte de stratification temporelle. Parfois, la partie nord du cimetière est plus basse que la partie sud. Cette inégalité de terrain est le résultat de siècles d'inhumations superposées.

Kenneth Lindley, auteur de "Of Graves and Epitaphs", a souligné qu'avec seulement six inhumations par an, un cimetière du 12e siècle aurait maintenant reçu environ 4 800 sépultures, suffisamment pour créer une élévation substantielle du niveau du sol. Cette superposition de sépultures raconte l'histoire de la communauté locale, de ses traditions et de ses croyances au fil du temps.

Ainsi, si le côté sud contient plus de tombes, c'est parce que les gens évitaient d'être enterrés du côté nord, où l'ombre de l'église s'étendait sur leurs tombes. En effet, on pensait que le Diable se cachait dans les ombres venant du nord. Ainsi, seule la partie sud du cimetière de l'église était utilisée lorsque les autres endroits devenaient trop encombrés.

Les coutumes funéraires du passé

Il est essentiel de se rappeler que les conditions d'inhumation dans le passé étaient très différentes de celles d'aujourd'hui. Jusqu'au 17e siècle, il n'y avait pas de pierres tombales pour entraver la préparation de nouvelles sépultures.

Les membres du clergé pouvaient être enterrés à l'intérieur de l'église sous une dalle commémorative, tandis que les membres importants de laïcs bénéficiaient du même privilège dès le 13e siècle, initiant ainsi la mode des tombes à baldaquin et des effigies couchées.

Cependant, le peuple commun reposait sans mémorial. De plus, ils n'étaient pas enterrés dans des cercueils, mais simplement enveloppés dans un drap ou un linceul.

Cette pratique est devenue une question d'importance économique en 1678, lorsque l'on a tenté de relancer l'industrie de la laine déclinante en adoptant une loi obligeant tout le monde à être enterré enveloppé dans un drap en laine, sous peine d'une amende de 5 livres.

Cette loi est restée en vigueur jusqu'en 1814. Les arrangements funéraires de ces membres plus modestes de la communauté consistaient à transporter le corps vers le cimetière de l'église dans le cercueil paroissial, d'où il serait retiré au dernier moment.

Eléments incontournables du cimetière de l'église

Les croix ancestrales

On l'a vu, les churchyards anglais ne sont pas seulement des cimetières, ils sont des réservoirs d'histoire et de culture, et l'une des caractéristiques les plus emblématiques de ces lieux sont les croix ancestrales. Ces croix, souvent ornées de symboles et de motifs complexes, jouent un rôle essentiel dans la préservation de l'héritage spirituel et culturel de l'Angleterre.

Les croix comme points de ralliement

Les croix ancestrales que l'on trouve dans le cimetière de l'église en Angleterre ne sont pas seulement des objets décoratifs, elles ont une signification profonde et historique. Beaucoup d'entre elles sont aussi anciennes, voire plus anciennes que les églises elles-mêmes. Elles remontent aux premiers missionnaires qui ont apporté le christianisme en Angleterre. Ces croix servaient de points de ralliement pour les convertis et marquaient des lieux de culte.

Un exemple illustratif de leur fonction en tant que points de rassemblement se trouve dans le nombre de croix de marché que l'on trouve dans les vieilles villes (comme ici à Winchester). La croix, dans ce contexte, était l'endroit où se tenaient des réunions, où l'on lisait des proclamations officielles et où les transactions commerciales étaient conclues. Dans les villages sans place de marché, la croix était souvent érigée dans le cimetière de l'église ou sur le terrain de sépulture avant la construction de l'église.

Diversité des croix

Le cimetière de l'église en Angleterre abrite une grande variété de croix ancestrales, chacune avec son propre style et sa propre signification. Parmi les plus anciennes, on trouve les croix anglo-saxonnes.

Elles se caractérisent par leurs fûts larges et richement sculptés, bien que très peu d'entre elles subsistent de nos jours.

Certaines croix médiévales présentent des niches profondes dans leurs fûts, comme celle de Great Malvern, dans le Worcestershire. Il n'existe pas de bonne explication de la raison de cette caractéristique, ce qui ajoute à leur mystère et à leur attrait.

Une autre variété importante est la croix celtique, reconnaissable par ses bras entourés d'un cercle. Ces croix sont généralement considérées comme anciennes et ont souvent des détails complexes et des symboles religieux. Il y a aussi la curieuse croix lanterne, qui se distingue par sa conception inhabituelle avec des lanternes suspendues aux bras de la croix.

Les pierres tombales

Les pierres tombales antérieures au 17e siècle, sont très rares. Les plus anciennes sont courtes et massives, avec des inscriptions généralement gravées uniquement du côté oriental.

Au 18e siècle, les pierres tombales sont devenues plus élaborées, avec de nombreuses variations de forme, des inscriptions plus longues et mieux exécutées, ainsi que des ornements décoratifs.

Les dalles funéraires

De plus en plus, la maçonnerie monumentale est devenue un métier à part entière, et les maçons ont emprunté des idées à de grands concepteurs d'autres domaines. Les dalles plates appelées "ledger stones" étaient parmi les premiers monuments en plein air, mais elles avaient tendance à s'enfoncer et à être envahies par la pelouse.

Cependant, ces "ledger stones" ont connu un regain d'intérêt lors de l'épidémie de vol de cadavres, lorsque certaines d'entre elles ont été recouvertes d'une lourde grille en fer.

Les tombes de table

Les pierres tombales dites de table étaient à l'origine utilisées dans l'église, puis à l'extérieur. Le nom décrit leur apparence, bien que celle-ci ait évolué avec le temps.

Beaucoup de premières tombes de table étaient constituées d'une dalle de pierre reposant sur quatre jambes en pierre trapues. Par la suite, les côtés ont été remplis pour offrir davantage de place à la décoration et aux inscriptions.

Les tombes de table se trouvent partout, mais elles semblaient devenir à la mode localement dans certaines régions.

La croix tombale

L'utilisation de la croix comme pierre tombale n'est pas devenue courante avant la fin du 19e siècle. Il s'agit d'un design simple et donc économique qui contribuait à préserver la dignité des churchyards de l'époque victorienne.

La force de la tradition dans les paroisses rurales avait également tendance à maintenir les choses simples et à sauvegarder les churchyards de campagne des anges gesticulants et d'autres excès en marbre italien qui étaient produits en masse pour symboliser le statut des défunts.

L'utilisation de matériaux locaux

Les vieilles pierres tombales sont généralement en matériau local. Avant le développement d'un véritable système de transport avec les canaux, le transport de la pierre était impraticable.

• L'Oxfordshire et le Gloucestershire avaient leur propre pierre calcaire douce des Cotswolds. 
• Le nord du Pays de Galles et certaines parties des Midlands possèdent de nombreuses pierres tombales magnifiques et presque indestructibles en ardoise ; 
• Le cimetière de High Easter dans l'Essex conserve les restes d'un mémorial en chêne.

Des tombes en fonte

Une autre alternative à la pierre était le fonte de fer, et la présence de monuments en fonte dans des endroits désormais éloignés des centres industriels intéresse l'archéologue industriel.

On en trouve dans le Kent, le Surrey et le Sussex, coulés dans des fonderies locales à l'époque où la métallurgie du fer dans ces comtés était alimentée en bois provenant des forêts du Weald. 

Des dalles funéraires en fonte peuvent être vues à l'intérieur de l'église paroissiale de Wadhurst, Sussex, datant dès 1614, avec d'autres à Burwash, Rotherfield et East Grinstead.

Les Ifs

Au cœur du cimetière de l'église en Angleterre, il y a un arbre qui se dresse en majesté plus souvent que tout autre : l'if.

Ces arbres centenaires et mystérieux sont plus que de simples éléments du paysage ; ils sont des symboles de longévité et des témoins silencieux des époques révolues.

Une Présence Incontestable

Les ifs sont omniprésents dans les churchyards anglais, et leur présence est difficile à ignorer. Leur apparence distincte, caractérisée par des troncs tordus et des feuilles vert foncé, crée une atmosphère unique dans ces lieux de sépulture.

Lorsque l'on contemple un if ancien, on ne peut s'empêcher de ressentir le poids de l'histoire qui les entoure.

Expliquer la Présence des Ifs

Plusieurs explications ont été avancées pour expliquer la profusion d'ifs dans les churchyards anglais. L'une d'entre elles est que l'if était considéré comme un arbre funéraire, similaire au cyprès dans d'autres cultures. Sa longévité exceptionnelle en faisait un symbole approprié de l'immortalité, et il était souvent planté près des tombes pour rappeler aux visiteurs la continuité de la vie.

Une autre théorie est que les branches d'ifs étaient fréquemment utilisées lors des processions du Dimanche des Rameaux, lorsque des rameaux verts étaient difficiles à trouver. L'if offrait une alternative pratique pour célébrer cette fête religieuse importante.

Le roi Edouard 1er aurait également ordonné la plantation d'ifs autour des églises pour réduire les dommages structurels causés par le vent. Cependant, compte tenu de sa hauteur maximale relativement basse, la valeur de l'if en tant que brise-vent pour un grand bâtiment serait très limitée.

L'aspect historique des ifs

En réalité, la présence d'ifs dans le cimetière de l'église en Angleterre remonte à plusieurs siècles, et leur plantation était souvent encouragée par les autorités. Non pas pour protéger les églises du vent, mais comme une partie essentielle de l'industrie de l'armement.

À l'époque médiévale, l'arme décisive dans les guerres françaises était l'arc long anglais, fabriqué en if.

Ce bois était également importé d'Espagne en quantité, mais les fournitures locales étaient une assurance vitale, tout comme l'approvisionnement en chêne pour la marine allait le devenir plus tard.

La formation des archers relevait des autorités locales, et c'est probablement elles qui étaient responsables de la plantation d'ifs.

Le cimetière de l'église était un site approprié pour un arbre toxique, ne pouvant pas être disséminé là où le bétail errant des communaux pouvait le brouter.

De nombreux ifs que l'on voit aujourd'hui dans les churchyards ont probablement été plantés à cette époque et ne sont maintenant que d'âge moyen, car la durée de vie de l'espèce est de 1 000 à 2 000 ans.

Le porche de cimetière ou 'lych gate'

A l'entrée de nombreux cimetières ruraux, se dressent des structures souvent négligées mais chargées d'histoire : les porches de cimetière, également appelées lych gates.

Ces portails couverts, parfois modestes et parfois élaborés, sont bien plus que de simples entrées. Ils sont les témoins des coutumes funéraires passées et les sentinelles de la dignité dans le deuil.

Leurs fonctions historiques

L'une des fonctions essentielles des porches de cimetière était de permettre aux porteurs de cercueils de déposer le défunt sur une table de pierre ou de bois à l'entrée du cimetière de l'église, tandis qu'une partie du service funèbre était lu.

Cette pratique était une marque de respect envers le défunt et offrait également un abri aux porteurs et aux personnes en deuil, qui pouvaient avoir parcouru une longue distance sous des conditions météorologiques difficiles.

Le terme "lych" est d'origine anglaise ancienne et signifie "cadavre". La veillée des morts, autrefois appelée "lych-wake", était une tradition où les amis et la famille du défunt se rassemblaient pour veiller et prier près du cercueil.

Le chemin emprunté par les défunts pour leur inhumation était connu sous le nom de "lych-path". Chaque fois qu'un corps était transporté, un nouveau droit de passage public était créé, ce qui contribuait à la création de chemins bien établis.

La diversité des porches de cimetière

Les porches de cimetière sont loin d'être uniformes. Ils varient en taille, en forme et en complexité architecturale. Les plus anciennes datent du 17e siècle, bien que la plupart des exemples survivants soient postérieurs à cette période et aient été restaurés au fil des ans.

Certains porches de cimetière sont modestes, avec une structure en bois ou en pierre simple et un toit de chaume ou de tuiles. D'autres sont de véritables œuvres d'art architecturales, avec des poutres sculptées, des arches élaborées et des détails complexes.

Des témoins des changements sociaux

Au fil des siècles, les porches de cimetière ont également été le témoin des changements sociaux. Ils nous rappellent que les pratiques funéraires et le traitement des défunts ont évolué avec le temps.

Les cérémonies de deuil sont devenues plus privées, les cercueils sont maintenant déposés directement dans le cimetière sans arrêt au porche, et les pratiques funéraires ont été réglementées.

Les épitaphes

Au sein du cimetière de l'église en Angleterre, parmi les tombes et les monuments funéraires, se cachent des trésors littéraires souvent négligés : les épitaphes.

Ces courtes inscriptions gravées sur les pierres tombales sont bien plus que de simples mots.

Elles sont des fenêtres sur le passé humain, des témoignages poignants de vies vécues, de tragédies endurées et d'espoirs éternels.

Les épitaphes : instantanés de vie

Chaque épitaphe est comme un instantané de la vie de la personne enterrée sous la pierre tombale.

Elle peut contenir des informations sur la date de naissance et de décès, mais elle va bien au-delà de ces chiffres.

Les épitaphes nous donnent un aperçu de la personnalité, des réalisations, des joies et des peines du défunt. En quelques mots, elles capturent l'essence de la vie humaine.

La diversité des épitaphes

Les épitaphes dans les churchyards anglais sont incroyablement diverses. Elles varient en longueur, en style et en ton. Certaines sont simples et directes, tandis que d'autres sont poétiques et émotionnelles. Chaque épitaphe est unique, reflétant la vie particulière de la personne qu'elle commémore.

Par exemple, certaines épitaphes rendent hommage aux métiers et aux compétences du défunt. Les bergers, les forgerons et les artisans, en particulier, sont souvent honorés avec des versets appropriés. D'autres épitaphes célèbrent la piété religieuse du défunt ou expriment l'espoir de retrouvailles dans l'au-delà.

L'épitaphe pour Samuel Horrell à Miserden, dans le Gloucestershire, est typique des pieuses espérances que semblait toujours évoquer la profession de berger :

From youth through life the sheep was all his care,
And harmless as the flock his manners were,
On earth he held the faith to Christians giv'n,
In hopes to join the fold of Christ ni Heav'n.

Depuis sa jeunesse jusqu'à sa vie adulte, il a pris soin de ses moutons,

Et ses manières étaient aussi inoffensives que le troupeau qu'il gardait.

Sur terre, il avait la foi donnée aux chrétiens,

Dans l'espoir de rejoindre le troupeau de Christ dans le ciel.

Les forgerons - ou leurs proches - ont partout approprié un vers du poète Hayley (1742-1820). Les vers qui sont devenus une sorte de requiem du forgeron commencent ainsi :

My sledge and hammer lie reclined,
My bellows too have lost their wind;
My fire's extinct, my forge decayed,
And in the dust my vice is laid…

Mon marteau et mon enclume sont à l'abandon,
Mes soufflets aussi ont perdu leur souffle ;
Mon feu est éteint, ma forge est en déclin,
Et dans la poussière, mon étau est posé...

L'humour dans la mort

Il est intéressant de noter que même dans la mort, l'humour trouve sa place dans les épitaphes. Certaines pierres tombales portent des inscriptions qui font sourire ou rire, montrant que l'humour était une manière de faire face à la perte et à la douleur.

Sur l'épitaphe de Robert dit "Bone Phillip" à Kingsbridge dans le Devon, on lit :

Here lie I at the Chancel door
Here lie I because I’m poor
The farther in the more you’ll pay
Here lie I as warm as they.

Ici, je gis à la porte du chœur
Ici, je gis car je suis pauvre
Plus vous irez loin, plus vous paierez cher
Ici, je gis aussi chaudement qu'eux.

Visite du cimetière de l'église en toutes saisons

La visite d'un cimetière d'église rurale en Angleterre est une expérience à part entière, loin de l'image traditionnelle des cimetières français souvent austères et minéraux.

Pour moi, qui suis habitué à ces derniers, découvrir ces sanctuaires verdoyants et paisibles a été une véritable révélation.

Peu importe la saison, chaque visite réserve son lot de surprises et d'émerveillements.

En hiver, la neige transforme l'ambience du cimetière.

Puis, au milieu de la saison hivernale, le sol est tapissé de perce-neige, apportant une touche de pureté sous l'ombre bienveillante des arbres. 

Au début du printemps, les premiers crocus font leur apparition, annonçant le renouveau imminent. 

En avril, les jonquilles et les narcisses éclosent en une explosion de couleurs vives. 

L'été voit les hortensias en fleurs, créant des taches de bleu et de rose dans le paysage. On aperçoit également les touffes blanches des marguerites.

Et en automne, les feuilles des arbres prennent des teintes flamboyantes, offrant une toile de fond chaleureuse aux pierres tombales séculaires. 

Chaque saison révèle une facette différente de la beauté et de la quiétude de ces lieux de repos éternel, invitant à la contemplation et à la réflexion.

Conclusion : une invitation à l'exploration

Le cimetière de l'église en Angleterre sont bien plus que de simples lieux de repos éternel. Ce sont des trésors d'histoire, de culture et de mémoire. À travers notre exploration des churchyards, nous avons découvert plusieurs éléments distincts qui les rendent si spéciaux : les churchyards eux-mêmes, les croix ancestrales, les ifs, les porches de cimetière et les épitaphes. Ensemble, ils forment un tableau riche et nuancé de la vie et de la mort en Angleterre.

En explorant les churchyards anglais, nous sommes invités à nous plonger dans l'histoire, la culture et la mémoire de l'Angleterre rurale. Ces lieux sont bien plus que des destinations touristiques ; ce sont des témoins de l'humanité, des gardiens du temps et des reflets de la vie et de la mort. En parcourant ces lieux empreints de solennité et de beauté, nous sommes invités à réfléchir à notre propre existence, à la manière dont nous vivons nos vies et à la manière dont nous souhaitons être commémorés.

Alors, que vous soyez un voyageur curieux ou un amoureux de la culture anglaise, ne manquez pas l'opportunité d'explorer les churchyards anglais. Marchez parmi les pierres tombales anciennes, lisez les épitaphes, contemplez les croix ancestrales et respirez l'air chargé d'histoire. Ces lieux paisibles sont bien plus que des cimetières ; ce sont des invitations à la réflexion, à la contemplation et à la célébration de la vie et de la mort, tissées ensemble dans le riche tissu de l'histoire anglaise.

Pour en savoir plus

A lire sur le blog : L'église rurale d'Angleterre

Un site en anglais sur les cimetières ruraux