Ightham Mote : un manoir médiéval entouré de douves

Si vous recherchez un endroit hors du temps sur la route de Douvres à Londres, faites une halte à Ightham Mote près de Sevenoaks dans le Kent.

Ce manoir médiéval du 14e siècle entouré de douves est romantique à souhait. Moi qui aime les vieilles maisons à pans de bois, j'ai été conquis !

L’historien et présentateur de radio et de télévision britannique David Starkey l’a décrit comme "l'une des plus belles et des plus intéressantes maisons de campagne anglaises".

Géré par le National Trust, Ightham Mote ouvre ses portes aux visiteurs, venus nombreux admirer le manoir et ses jardins. Suivez le guide !

Comment prononcer Ightham Mote ?

J'ai beau vivre en Angleterre et avoir une oreille attentive à la langue anglaise, la prononciation du nom du manoir a été pour moi un véritable défi.

Serait-ce "Igue-tam" ou "aïe-tam" ?

Tout simplement, j'ai demandé à l'accueil du site comment on devait prononcer "Ightham Mote". Et ce n'est pas si compliqué ! Dites quelque chose du genre :

Aïe-Tem Môte

(Pour les anglophones, c'est similaire au mot anglais "item").

Ma visite à Ightham Mote

Je suis arrivé dans le domaine de Ightham à l'ouverture (10h) , le dernier vendredi de juillet hors vacances scolaires. La maison ouvre à 11h, ce qui m'a laissé le temps de découvrir les jardins et de photographier la demeure entourée de douves.

Ma journée d'excursion était assez chargée car j'avais aussi prévu de me rendre à Knole House. Cependant, une demie-journée suffit à faire le tour du domaine, y compris la visite de l'intérieur du manoir.

Pour vous repérer dans le domaine (qui n'est pas très grand), vous pouvez prendre une photo du plan affiché à l'entrée sur votre portable ou bien le télécharger ici en format pdf.

Ightham Mote est géré par le National Trust depuis 1985. Cette organisation a été fondée en 1895 pour conserver et améliorer les monuments et sites de Grande-Bretagne.

Le site est payant (haute-saison 2022 : £15.00 pour un adulte et £7.50 pour un enfant).

Parmi les points forts de la visite, citons :

Avant de vous présenter ma visite, ouvrons le livre d'histoire du manoir !

L'histoire du manoir

Ici, nous ne trouverons dans l'histoire aucun rois, reines ou personnages illustres. Ightham Mote est un exemple des manoirs dépendant de seigneuries (ou de fiefs). Le seigneur local, le Lord of the manor, était dans les îles britanniques un seigneur féodal qui possédait une seigneurie sur laquelle il exerçait une certaine souveraineté (notamment le droit de justice).

Au moyen-âge

Le manoir sur motte fut construit il y a près de 700 ans, autour des années 1340-1360. Il a appartenu à des chevaliers du moyen-âge, des courtisans du roi Henry VIII et des familles de la haute société victorienne. 

Le bâtiment a été grandement développé par Richard Haute au 15e siècle.

Puis, en 1591, Sir William Selby acheta le domaine qui resta entre les mains de ses descendants pendant près de 300 ans.

Au 19e siècle

Dans la seconde moitié du 19e siècle, Ightham Mote fut acquis par Thomas Colyer-Fergusson. C’est ici que lui et sa femme élevèrent leurs six enfants. En 1890-1891, il effectua de nombreuses réparations et restaurations, ce qui permit la survie de la maison après des siècles de négligence. Au début du 20e siècle, Ightham Mote était ouvert au public un après-midi par semaine.

Années 1950 : un manoir en danger

À la mort de Sir Thomas en 1951, la propriété passa à son petit-fils, James. Les coûts élevés d'entretien et de réparation de la maison l'ont conduit à vendre la maison et à mettre aux enchères la plupart de son contenu. La vente eut lieu en octobre 1951 et dura trois jours.

On suggéra qu’il était préférable de démolir la maison pour récupérer le plomb des toits. Ou bien de la diviser en appartements.

Trois hommes de la région achetèrent la maison pour un prix de 5 500 £, dans l'espoir de pouvoir assurer l'avenir de la maison. En vain.

L'ère de Charles Henry Robinson

En 1953, Ightham Mote fut acquis par Charles Henry Robinson, un Américain de Portland dans le Maine. Il avait découvert la propriété lorsqu'il était stationné à proximité pendant la Seconde Guerre mondiale. Il n'y vécut que quatorze semaines par an pour des raisons fiscales.

Cela ne l’empêcha pas d’y effectuer de nombreuses réparations urgentes et de remeubler partiellement la maison avec des meubles anglais du 17e siècle.

En 1965, il annonça qu'il lèguerait Ightham Mote et son contenu au National Trust. Ce dernier prit possession du domaine en 1985, lorsque décéda Charles Henry Robinson.

Le National Trust

En 1989, le National Trust entama un ambitieux projet de conservation qui consistait à démonter une grande partie du bâtiment avant de le reconstruire.

Au cours de ce processus, les effets de siècles de vieillissement, d'altération et l'effet destructeur de la grosse vrillette (un insecte coléoptère) ont été mis en évidence.

Le projet s'est terminé en 2004 après avoir révélé de nombreux exemples d'éléments structurels et ornementaux qui avaient été recouverts par des ajouts ultérieurs.

Faire le tour du manoir d'Ightham Mote

Comme mentionné ci-dessus, je suis entré dans le domaine à 10h du matin et le manoir ouvrait ses portes à 11h. Cela m'a permis de faire le tour du bâtiment entouré de douves, et de l'observer attentivement.

Le manoir est constitué d'un immense quadrilatère.

La façade orientale du manoir

La façade orientale est la plus complexe des quatre façades d'Ightham Mote - et la plus pittoresque. Elle a été reconstruite à de nombreuses périodes.

A l'extrême gauche de la façade se trouve un étonnant groupe de sept cheminées du début du 17e siècle.

Vient ensuite une série de murs à colombages, en partie jetés sur des fondations en pierre, avec beaucoup de colmatage.

La fenêtre la plus proche de l'eau est celle de la crypte du 14e siècle, et au-dessus d'elle, des fenêtres à meneaux de différentes époques sont disposées de façon désordonnée.

Des pignons de formes et de dates différentes prolongent la ligne de toiture décalée, aboutissant à l'angle, qui est surmonté d'un pignon du début du 16e siècle.

La façade sud du manoir

La façade sud du manoir d'Ightham Mote date de la fin du 15e ou au début du 16e siècle. Elle fut construite pour compléter la fermeture de la cour sur les quatre côtés.

C'est la façade la plus photographiée, car en plus d'être située plein sud, elle semble la plus authentique.

Toutefois, peu savent que son attrait est en partie dû à une contrefaçon du 20e siècle. En effet, l'étage supérieur fut originellement construit avec un enduit de plâtre lisse recouvrant la charpente en bois.

Les rénovateurs du début du 20e siècle ont manifestement considéré que l'aspect était trop terne. Ainsi, vers 1904, ils ont fixé les poutres élisabéthaines verticales, lesquelles n'avaient aucune fonction structurelle.

La façade ouest du manoir

La façade occidentale est la plus solennelle des façades du manoir d'Ightham Mote. Elle comprend surtout son entrée principale. 

Avec sa tour de garde (Gatehouse tower), elle a une apparence fermée et crénelée, comme si elle n'avait jamais été modifiée depuis sa construction au Moyen Âge.

En fait, son histoire est compliquée. On pense que la partie inférieure de la tour a été construite en 1330-40, en même temps que la salle d'honneur.... mais la porte en chêne cloutée à l'extrémité du pont ne peut être datée, pour des raisons stylistiques, avant 1520. De plus, les fenêtres en verre armorié du premier étage datent du début du 16e siècle.

Le sommet de la tourelle date de la fin du 19e siècle, et la girouette dorée est un ajout des années 1960. 

La façade nord du manoir

De par sa situation, la façade nord d'Ightham Mote est celle qui reçoit le moins de lumière du jour.

Cette façade est plus régulière que sa voisine orientale, car une grande partie a été construite d'un seul tenant vers 1480. A l'extrémité, une fenêtre vénitienne du 18e siècle a été insérée, de manière un peu incongrue, pour éclairer le salon.

La visite de l'intérieur du manoir

La visite du manoir d'Ightham Mote commence avec la découverte de la jolie cour intérieure.

Puis, on découvre les pièces meublées en enfilade du rez-de-chaussée.

La bibliothèque

La première salle visitée est la bibliothèque, un bureau de gentleman mis en valeur par des couleurs des années 1950, or et gris.

La salle d'honneur

La salle la plus impressionnante est la salle d'honneur (Grand Hall). Cette pièce date des années 1330 et constitue encore aujourd’hui le cœur du manoir d'Ightham Mote.

Le plafond, qui s'élève à 11,3 mètres au-dessus du sol, est d’époque.

Autrefois lieu de fête et de célébration, la salle d'honneur est ornée de sculptures médiévales représentant des musiciens et des artistes. Les portraits des familles Tudor et Stewart dévisagent les visiteurs depuis des siècles.

Le quartier des domestiques

On découvre ensuite la salle des domestiques du 19e siècle, avant d'entrer dans le garde-manger du majordome.

La salle du billiard

En retraversant la cour, on accède à la salle du billard, une salle de jeux étonnante et pleine d'ambiance, qui, bien entendu, ne date pas du moyen-âge. Il s'agit un ajout de l'ancien propriétaire des lieux.

Ma visite coïncidant avec la période Covid, les étages supérieurs (les appartements de Charles Henry Robinson) n'étaient pas accessibles (ils l'ont été juste quelques semaines après ma visite !)

Les jardins romantiques d'Ightham Mote

Le domaine d'Ightham Mote ne fait pas partie des jardins les plus célèbres du sud-est de l'Angleterre (Sheffield Park, Sissinghurst, Nymans...). Toutefois, j'ai été agréablement surpris par la profusion de fleurs.

Les cottages à pans de bois

Bien à l'écart des douves se trouve une jolie série de maisons à pans de bois, dont les charpentes remontent à environ 1475.

Ces bâtiments formaient autrefois une cour extérieure complète, principalement destinée aux écuries, et ont été convertis en logements pour le personnel à l'époque victorienne.

Les dépendances comptent actuellement cinq cottages. Certains sont destinés au personnel et d'autres sont des locations privées et un cottage de vacances.

Le jardin d'eau

Adjacent aux cottages se trouve un jardin caché (Walled Pool Garden).

Il s'agit d'un petit jardin pavé et isolé qui se trouve derrière des murs en pierre. Au centre, un petit bassin est agrémenté d’une fontaine représentant un chérubin. 

Le petit jardin à la française

Ce petit jardin à la française, situé en face de la façade ouest du manoir d'Ightham Mote, mène au verger et au jardin potager muré.

Le jardin des fleurs à couper

Le jardin de fleurs à couper (Cutting garden) offre une belle variété de formes et de couleurs de fleurs et de feuillages tout au long de l'été.

L'odeur du jardin de fleurs est particulièrement agréable à la fin du mois de juin et en juillet, lorsque les pois de senteur et la lavande sont à leur apogée.

Le verger de pommiers

Les vergers traditionnels sont une partie importante du patrimoine du Kent. Toutefois, ces dernières années, leur nombre a diminué.

Ightham Mote possédait traditionnellement un verger mais il a disparu au fil des années. En 1989, le domaine a commencé à replanter des pommiers dans le jardin situé au nord-ouest de la maison, derrière un ancien mur.

Aujourd'hui, le verger comprend plus de 15 variétés de pommes à Ightham Mote, dont la plupart sont des variétés traditionnelles au pays.

La promenade surélevée

De l'autre côté du mur du verger, l'allée de la terrasse ouest (Broad Walk) est une promenade surélevée.

Elle présente de belles bordures d'herbacées, avec des arches en bois rustiques traversant l'allée et agrémentées de rosiers grimpants.

Le déploiement des fleurs et du feuillages en juillet à Ightham Mote est magnifique.

La pelouse centrale et l'étang

La façade nord du manoir d'Ightham Mote donne sur une pelouse (Sunken lawn).

L'étang sépare les jardins soigneusement entretenus qui entourent la maison des bois environnants.

Les énormes plantes à feuilles que l'on aperçoit au bord de l'eau sont des Gunnera Manicata... ils donnent une allure très Jurassic Park au cadre ! Et pourtant, nous sommes bien dans le Kent.

L'étang du sud

L'étang du sud (South Lake) qui, comme son nom l'indique se trouve au sud du manoir, est un jardin perdu.

Cette partie du domaine offre une vue magnifique sur le manoir d'Ightham Mote se reflétant dans l'eau. 

Cet ancien terrain de plaisance remonte au 18e siècle. Après son déclin au début du 20e siècle, la zone a été envahie par des arbres, des lauriers et des mauvaises herbes.

Ce n'est que récemment que le National Trust a engagé des travaux pour restaurer ce jardin perdu.

Pour aller plus loin...

Le domaine d'Ightham Mote s'étend au-delà de la partie payante du National Trust dans laquelle se trouve le manoir et ses jardins.

Vous pouvez emprunter l'une des trois promenades du domaine, qui offrent des vues uniques sur la campagne du Kent et une flore et une faune étonnantes. 

Vous pourrez profiter de la célèbre forêt de campanules au printemps à Scathes Wood, des fleurs sauvages en été, des couleurs de l'automne et des journées fraîches de l'hiver.

En savoir plus sur Ightham Mote

Ma visite (au pas de course !) m'a pris un peu moins de deux heures. Toutefois, je vous conseille d'y passer environ trois heures ou une demie-journée pour prendre le temps d'admirer le manoir et ses jardins.

Pour en savoir plus sur le manoir d'Ightham Mote, visitez les sites suivants :

Venir à Ightham Mote 

Le manoir se situe dans la localité de Ightham (Kent), non loin de Sevenoaks.

• 73 km de Folkestone (Terminal Eurotunnel) - environ 1h de route
• 93 km de Douvres (Terminal Ferry) - environ 1h20 de route
• 66 km de Newhaven (Terminal Ferry Dieppe-Newhaven) - env. 1h15 de route
• 10 km de Sevenoaks
• 52 km du centre de Londres

Vous avez aimé ce que vous avez lu ? Si oui, partagez cet article sur Facebook ou Twitter ! 🙂

Avant de se quitter, voici une épingle pour Pinterest afin de ne pas oublier le manoir d'Ightham Mote dans le Kent !