Port de Portsmouth : une croisière inoubliable au cœur de l’histoire navale

Ma première impression du port de Portsmouth remonte à 2001, lors d’un court séjour dans la région.

À cette époque, vivant encore en Alsace, je n’imaginais pas un seul instant que quelques années plus tard, j’habiterais dans l’agglomération et que je prendrais le temps d’explorer chaque recoin de la ville et de son port.

Plus récemment, mon épouse, ma fille et moi avons eu l’occasion de visiter le Portsmouth Historic Dockyard pendant une année entière grâce à un billet annuel. 

Une opportunité formidable qui nous a permis d’approfondir notre connaissance de cet endroit fascinant.

Parmi toutes les découvertes, il y en avait une qui nous plaisait particulièrement : embarquer pour une croisière dans le port.

Après une demi-journée riche en explorations, c’était une parenthèse bienvenue, un moment où nous pouvions simplement nous asseoir et admirer le paysage, tout en écoutant les commentaires du capitaine.

Dans cet article, je vais d’abord vous présenter l’histoire et l’importance stratégique du port de Portsmouth, avant de vous emmener en immersion à bord de l’une de ces croisières, à la découverte des nombreuses anecdotes qui font la richesse de cet endroit unique.

Un port, une ville, une atmosphère unique

Si vous ne connaissez pas Portsmouth, imaginez une ville où l’air marin est imprégné de sel et de l’empreinte des marins qui y ont laissé leur trace.

Il règne ici une atmosphère singulière, celle d’un lieu où les siècles ont façonné l’architecture, l’économie et l’identité des habitants.

Le port lui-même est une merveille naturelle : une vaste baie protégée, dont l’entrée étroite en a fait un site stratégique de premier plan.

À l’est, la ville de Portsmouth et son célèbre Historic Dockyard ; à l’ouest, Gosport, plus discret mais tout aussi chargé d’histoire. 

Plus loin, le Solent, ce bras de mer qui sépare la ville de l’île de Wight et qui a vu défiler des générations de vaisseaux, des frégates d’antan aux imposants navires militaires d’aujourd’hui.

Des siècles d’histoire et de batailles

L’histoire de Portsmouth est riche, complexe et fascinante.

Les Romains y avaient déjà établi un avant-poste stratégique, Portchester Castle, au nord du port, servant à défendre la côte.

Puis vinrent les Saxons, les Vikings et, bien sûr, les Normands.

Au Moyen Âge, la ville fut plusieurs fois incendiée et reconstruite, tour à tour point de départ des flottes anglaises vers la France et cible des représailles françaises.

La marque des Tudor et de Nelson

Mais c’est sous le règne des Tudor que Portsmouth entre véritablement dans une nouvelle ère.

Sous le règne d’Henri VII, soucieux de renforcer la marine anglaise, le premier dock au monde est construit à Portsmouth en 1495 et développe les fortifications du port.

C’est également ici que le célèbre navire d'Henri VIII, le Mary Rose, a sombré sous ses yeux en 1545 lors d’une bataille contre la flotte française, un événement qui marquera profondément le roi d'Angleterre.

Le XVIIIe siècle voit Portsmouth devenir un pilier de la Royal Navy.

C’est d’ici que Lord Nelson embarque en 1805 pour la bataille de Trafalgar, un départ dont il ne reviendra jamais.

La Seconde guerre mondiale

Plus tard, la ville joue un rôle crucial dans la Seconde Guerre mondiale : c’est l’un des ports d’embarquement du Débarquement de Normandie en juin 1944.

L’image de milliers de navires quittant la baie pour l’une des plus grandes opérations militaires de l’Histoire reste gravée dans les mémoires.

La Seconde Guerre mondiale a également laissé sa marque sur le paysage urbain de Portsmouth, malheureusement suite aux bombardements allemands dévastateurs qui ont détruit une partie de la ville.

C'est ce qui explique que la ville n'est pas particulièrement belle aujourd’hui, marquée par les reconstructions fonctionnelles des années 1950 et 1960.

Notre croisière dans le port de Portsmouth

Embarquer à bord d’un bateau pour une croisière dans le port de Portsmouth est une expérience incontournable pour saisir toute l’ampleur de ce lieu.

Vue depuis l’eau, Portsmouth dévoile un panorama fascinant où se mêlent héritage naval, fortifications séculaires et silhouettes imposantes des navires modernes.

HMS Warrior : un géant d’acier du 19e siècle

Dès le départ, le regard est immédiatement attiré par le HMS Warrior, fièrement amarré dans le port.

Mis à l’eau en 1860, il fut le premier navire de guerre au monde à coque de fer et doté d’un blindage, rendant instantanément obsolètes toutes les autres frégates de son époque.

Mais l’innovation va vite, et dès 1871, Warrior était déjà dépassé.

Après des décennies d’abandon et même un usage comme ponton pétrolier, il a été sauvé et restauré dans son état d’origine.

Depuis 1987, il accueille le public à Portsmouth, témoignant de l’évolution fulgurante de la technologie navale du XIXᵉ siècle.

Le Portsmouth Historic Dockyard et ses bâtiments historiques

En longeant le quai, on aperçoit les imposants bâtiments de brique du Portsmouth Historic Dockyard.

Ces storehouses, construits entre 1764 et 1784, faisaient office d’entrepôts et de centres logistiques pour la Royal Navy.

Aujourd’hui, ils abritent des expositions et rappellent le rôle central de Portsmouth dans l’histoire maritime britannique.

Notre bateau passe ensuite devant la Semaphore Tower, dont la silhouette se dresse fièrement au cœur du port.

Bien qu’elle ait été gravement endommagée par un incendie au début du XXᵉ siècle, elle a été reconstruite afin de préserver son importance architecturale et historique.

Aujourd’hui, elle abrite les bureaux du commandant de la base navale et du Queen’s Harbour Master, chargé de la gestion du port.

HMS Victory : le navire amiral de Nelson

Un peu plus loin, difficile de manquer le HMS Victory, bien qu’il soit actuellement recouvert d’échafaudages pour une restauration.

Ce vaisseau de 1765 est mondialement connu pour avoir été le navire amiral de l’amiral Nelson lors de la bataille de Trafalgar en 1805.

C’est à son bord que Nelson trouva la mort après avoir mené la Royal Navy à une victoire décisive contre la flotte franco-espagnole.

Depuis 1922, Victory repose en cale sèche.

Les géants modernes de la Royal Navy

Si la chance est de notre côté, nous pouvons apercevoir les deux mastodontes de la marine britannique : les porte-avions HMS Queen Elizabeth et HMS Prince of Wales.

Ces navires colossaux sont les plus grands jamais construits pour la Royal Navy et constituent l’épine dorsale de la flotte moderne britannique.

Parmi les autres bâtiments de guerre présents, nous croisons souvent le HMS Diamond et le HMS Dragon, deux destroyers de type 45, spécialement conçus pour la défense antiaérienne. 

HMS Dragon est unique dans la flotte britannique : il arbore un dragon rouge gallois peint sur sa proue, une décoration rare dans la Royal Navy.

Porchester Castle et les forts de Portsdown Hill

Au loin, sur la rive nord du port, se dresse le Porchester Castle, l’une des forteresses médiévales les mieux conservées d’Angleterre.

Fondé à l’origine par les Romains au IIIᵉ siècle, ce château a été utilisé pendant des siècles pour protéger la côte sud de l’Angleterre.

Juste au-dessus, les forts de Portsdown Hill rappellent que Portsmouth a toujours été un point stratégique de défense, notamment durant les conflits napoléoniens.

Le port commercial

En poursuivant notre croisière, nous apercevons également le port commercial, un lieu animé où l’activité maritime ne s’arrête jamais.

C’est ici que les ferries de Brittany Ferries assurent la liaison entre Portsmouth et plusieurs destinations en France et en Espagne, comme Caen, Saint-Malo ou Santander.

Ces imposants navires, reconnaissables à leur coque blanche et bleue, embarquent quotidiennement des passagers, des véhicules et du fret, témoignant du rôle toujours stratégique de Portsmouth dans le transport maritime.

À côté d’eux, les quais accueillent aussi des bateaux de croisière, parfois de véritables villes flottantes, qui font escale ici avant de poursuivre leur route vers d’autres ports européens.

Burrow Island : l’île des oubliés

Non loin de Gosport, une petite île attire notre attention : Burrow Island, surnommée Rat Island par les locaux.

Ce bout de terre, appartenant au ministère de la Défense, a révélé un passé sombre.

Des fouilles y ont mis au jour des restes humains, témoins d’une époque où l’île servait de cimetière pour les prisonniers de guerre (surtout français !) et les condamnés.

Old Portsmouth et ses fortifications

En approchant de Old Portsmouth, nous découvrons des vestiges encore plus anciens.

La Round Tower et la Square Tower, datant du Moyen Âge mais renforcées à l’époque Tudor, faisaient partie des premières lignes de défense du port.

Depuis ces remparts, les soldats surveillaient l’entrée du port et pouvaient riposter en cas d’attaque.

Spinnaker Tower et Gunwharf Quays : le Portsmouth moderne

Enfin, notre croisière touche à sa fin en longeant le quartier moderne de Gunwharf Quays, où trône la Spinnaker Tower, haute de 170 mètres.

Cette tour emblématique, achevée en 2005, est aujourd’hui l’un des symboles les plus reconnaissables de Portsmouth.

Pour ceux qui le souhaitent, il est possible de quitter le bateau ici et d’explorer ce quartier animé, entre boutiques, restaurants et vue panoramique sur le port.

Sinon, la croisière continue pendant quelques minutes pour se terminer à notre point de départ.

Informations pratiques pour la croisière

Les croisières dans le port de Portsmouth ne fonctionnent pas toute l’année de la même manière.

Elles sont saisonnières et peuvent être annulées en cas de mauvaises conditions météorologiques.

Il est donc préférable de vérifier les horaires auprès du bureau sur place le jour même si vous avez le moindre doute.

L’embarquement se fait depuis le quai situé entre le HMS Warrior et le Boathouse 4. Il suffit de se rendre à l’office des Harbour Tours et de patienter dans la file jusqu’à l’heure du départ.

Concernant les billets, les croisières sont incluses uniquement dans le billet Ultimate Explorer.

Si vous ne possédez pas ce pass, il est toujours possible d’acheter un ticket séparé directement à l’office des Harbour Tours le jour même.