Le guide de visite de Chichester : 12 sites à découvrir

Chichester est une petite ville au riche patrimoine historique et culturel. Cet article vous présente un guide de visite de Chichester pour vous aider à découvrir la capitale du Sussex de l'ouest.  

Ancienne colonie romaine puis anglo-saxonne, Chichester est resté à travers les âges un important centre commercial, de l'époque normande et médiévale jusqu'à aujourd'hui. C'est ici que se trouve le siège du diocèse de Chichester de l'Église anglicane, dont le joyau est sa cathédrale du 12e siècle. Pour en savoir plus sur l'incroyable histoire de Chichester.

Chef-lieu du West Sussex, Chichester jouit d'une situation privilégiée, prise en sandwich entre :

• au nord, le parc national des South Downs et
• au sud, la mer, le sable et les voiles du port de Chichester et la péninsule de Manhood (Selsey).

La ville est une base idéale pour parcourir les collines des South Downs le matin et se prélasser sur la plage l'après-midi.

Comprendre Chichester

La belle ville historique de Chichester, jumelée à Chartres en France, a de nombreux atouts à faire valoir :

• une splendide cathédrale du 12e siècle, 
• une scène culturelle florissante avec son très réputé Festival Theatre et
• l'une des plus belles collections d'art moderne britannique à la Pallant House Gallery.

Les 4 rues historiques de Chichester

Le centre historique de Chichester comprend quatre axes d'origine romaine :

North Street

East Street

South Street

West Street

Chacun de ces axes est bordé de magasins. De plus, un marché fermier y installe ses étals le premier et le troisième vendredi du mois (9h00-14h00).

Le point de jonction de ces quatre rues est occupé par le monument emblématique de Chichester : la Market Cross.

Ainsi, la flèche de la cathédrale et la Market Cross permettent au visiteur de se repérer facilement dans la ville, facilitant la visite de Chichester.

Le guide de visite de Chichester

Commençons la visite par le point central de Chichester : la Market Cross de l'époque Tudor.

1. Market Cross

Le point de repère du centre-ville de Chichester est la splendide Market Cross gothique.

Il s’agit d’un monument unique en forme de rotonde octogonale construite en 1501 pour abriter les commerçants du marché. L’édifice est surmonté de fleurons ornés et d'une flèche en forme de lanterne.

L’agitation commerciale domine encore aujourd'hui les alentours, avec les quatre artères principales partant de la croix : North Street, East Street, South Street et West Street.

La North Street est peut-être la rue la plus intéressante en patrimoine architectural. On y trouve plusieurs beaux bâtiments, notamment la Market House, l'église Saint-Olave et le Council House.

2. Market House

La Market House (ou Butter Market) de North Street a été construite en 1808 par John Nash afin de fournir un emplacement aux petits commerçants qui opéraient auparavant à la Market Cross. 

Sa façade est bordée d'une colonnade dorique. L'étage supérieur du bâtiment a été ajouté en 1900.

3. Eglise St Olave

St. Olave's church est une minuscule église saxonne en silex avec une petite flèche en bardeaux de bois. 

Depuis la North Street, on ne peut apercevoir que  la façade, datant principalement du 14e siècle et largement rénovée. Toutefois, la nef et une grande partie du chœur remontent probablement au 11e siècle. Après sa désaffectation, elle a été transformée en librairie.St Olave est la plus ancienne église du centre ville de Chichester. Les fondateurs étaient probablement des marchands scandinaves. Il semble en effet que l'église fut dédiée à saint Olaf, roi de Norvège, converti au christianisme puis tué en 1030. 

4. Council House 

L'édifice en brique rouge est de style palladien. La Council House (sorte de mairie) fut construite en 1731 avec des colonnes ioniques sur sa façade.

Observez au sommet de la façade, sous le lion, une inscription latine qui signifie en français :

Afin que le Conseil et le peuple de Chichester

Et leur prospérité soient heureux et prospères

Cette Maison du Conseil a été commencée et achevée en l'an de notre Seigneur 1731

Sous le règne de Georges II, électeur et roi.

5. La cathédrale de Chichester

Monument incontournable d'une visite de Chichester, la magnifique cathédrale se dresse au cœur de la ville depuis plus de neuf cents ans. Le sanctuaire a été décrit par le critique architectural Ian Nairn comme "la plus typique des cathédrales anglaises".

La construction commença en 1076, après que les conquérants normands aient déplacé l'évêché de Selsey (à 16 km) à Chichester. 

L'évêque Luffa consacra la cathédrale en 1108.

Depuis 1300 environ, elle n'a subi que des modifications minimes, à l'exception du singulier clocher-campanile du 15e siècle et de la flèche élancée.

Véritable point de repère et visible de loin, la flèche de la cathédrale s'élève au-dessus du toit de cuivre vert à 84 mètres de hauteur.

A l'intérieur se trouvent plusieurs œuvres d’art, dont :

• un vitrail réalisé par Marc Chagall (1887-1985) aux teintes rouge rubis.
• un panneau de verre dans le sol qui permet de voir les restes d'un pavement de mosaïque romain. 
• deux superbes sculptures romanes en pierre : les reliefs de Chichester, datés de 1125.
• deux énormes panneaux de bois Renaissance peints par Lambert Barnard.
• la tombe émouvante de Richard Fitzalan (14e siècle), treizième comte d'Arundel.

Pour en savoir plus, lisez mon article-découverte de la cathédrale de Chichester.

6. Le cloître de la cathédrale

Il ne faut pas manquer de visiter le magnifique cloître de la cathédrale jouxtant le flanc sud du sanctuaire.

Construit au 15e siècle, le cloître est un lieu de passage très fréquenté depuis plus de 600 ans. Le site clôt un espace vert, appelé ici "le Paradis".

Le cloître fut conçu pour fournir un passage couvert au clergé, au personnel laïc et aux fidèles. Aujourd'hui, le cloître de style gothique prolonge la visite des curieux que nous sommes, en donnant accès au café et à la boutique de la cathédrale, à Cathedral Close et aux jardins du palais de l'évêque. 

7. Le quartier de Cathedral Close

Le quartier au sud de la cathédrale fait partie d'un espace historique appelé : Cathedral Close. Il s'agit d'un quartier un peu caché et beaucoup de touristes passent à côté lors de leur visite de Chichester.

L'axe majeur de ce quartier est Canon Lane qui relie deux portes fortifiées :

• la première (16e siècle) à l'entrée de South Street
• la seconde à l'entrée du palais de l'évêque

Empruntez les ruelles du quartier pour découvrir des sites pittoresques :

Vicar's Close qui rejoint le cloître par une rangée de quatre maisons mitoyennes au charme fou. Ces maisons étaient autrefois le domicile des "Vicars' Choral", les adjoints des chanoines qui gouvernaient la cathédrale.

St. Richard's Walk (entre le cloître et Canon Lane). Cette ruelle offre une jolie vue sur le bâtiment du Doyenné (Deanery), construite en 1725, en remplacement du doyenné précédent qui fut endommagé pendant la guerre civile anglaise de 1642.

8. Bishop's Palace Gardens

Le palais de l'évêque (Bishop's Palace) n'est pas ouvert au public contrairement aux magnifiques jardins (tous les jours de 8h à la tombée de la nuit, gratuit).

Le parc urbain de Bishop's Palace Gardens est l'un des joyaux de la ville. C'est également un endroit ideal pour pique-niquer, avec de vastes pelouses, de superbes vues sur la cathédrale, un jardin clos Tudor et des sections du rempart romain.

9. Les fortifications de la ville

Le plan cruciforme des rues du centre et les remparts de la ville qui l'entourent sont un héritage des origines romaines de Chichester. 

La ville était à l'origine la colonie de Noviomagus Reginorum, reliée à Londres par la rue de Stane Street. 

Les remparts de la ville romaine datent du troisième siècle de notre ère. Lors de votre visite de Chichester, vous pouvez en découvrir de grandes sections (restaurées au fil du temps). Malheureusement, les quatre portes médiévales ont disparu depuis le 18e siècle. 

On peut suivre un circuit de 2,5 km pour marcher le long de l’ancien rempart. Des marques sur la chaussée, des panneaux indicateurs et d'information (en anglais) vous guident tout au long du parcours.

Sur une grande partie de l'itinéraire, un sentier pédestre longe le sommet du rempart. On peut ainsi monter et descendre du rempart à de nombreux endroits pour continuer la visite de Chichester et de sa vieille-ville.

10. Le Novium

Le musée d'histoire locale de la ville, le Novium, est installé dans un bâtiment ultramoderne à deux pas de la cathédrale.

Les vestiges romains

La première chose que l'on voit en entrant sont les vestiges des bains romains.

Récemment mis au jour, ils se trouvaient sur le site de l’actuel musée il y a près de deux mille ans. Après cette découverte dans les années 1970, ils furent enterrés sous un parking pour être mis en sécurité jusqu'à ce que le Novium leur permette de revoir la lumière du jour. 

C'est également ici que se trouve la base incomplète mais superbe de la statue de Jupiter en pierre du 4e siècle, exhumée de l'énorme collection éclectique du musée - plus de 500 000 objets en tout.

L'histoire de Chichester

Le premier étage raconte l'histoire de Chichester à l'aide d'artefacts allant d'outils en pierre préhistoriques à des hipposandales (fers à cheval protecteurs) romains, en passant par des tombes saxonnes et l'ancien calculateur fiscal ainsi que la balance utilisés autrefois au marché du beurre.

L'ensemble du musée est très adapté aux enfants avec l’organisation de nombreuses animations.

Entrée gratuite (sauf exposition temporaires). Site web du musée.

11. Pallant House Gallery

Autre musée incontournable d'une visite de Chichester, la Pallant House Gallery abrite l'une des meilleures collections d'art britannique du 20e siècle au monde.

La collection de la galerie est fondée sur les œuvres léguées à la ville de Chichester par Walter Hussey en 1977.

La collection de Hussey comprenait des œuvres de Barbara Hepworth, Henry Moore, John Piper, Ceri Richards et Graham Sutherland.

La collection de la galerie s'est enrichie d'autres dons : des œuvres d'artistes britanniques tels que John Piper et Ben Nicholson et d'artistes européens tels que Paul Cézanne, André Derain, Fernand Léger et Gino Severini.

Site web du musée.

12. Priory Park

Terminons notre visite de Chichester par un parc urbain au nord-est du centre-ville : Priory Park. Le parc offre un cadre magnifique pour se détendre et passer du bon temps en famille et entre amis.

C'est un site riche en patrimoine où sont préservées les influences des Romains, des Normands, des Franciscains, des Géorgiens et des Victoriens.

En mai 2017, deux maisons de ville romaines ont été découvertes sous le parc à l'aide d'un équipement de radar à pénétration de sol. L'une des maisons comprenait une salle chaude et des bains.

Propriété du duc de Richmont au milieu du 19e siècle, Priory Park fut un parc réservé à des visites par abonnement. Il fut offert au Conseil municipal par le duc en 1918.

Ce qu'il faut voir à Priory Park 

Le Priory Park contient trois monuments classés :

• Les murs défensifs construits par les Romains il y a 1800 ans.
• Les vestiges du château normand à motte et bailey construit après la victoire de Guillaume le Conquérant en 1066.
• La Guildhall (1280), ancienne chapelle de la confrérie franciscaine.

Le parc abrite également une aire de jeux pour enfants et depuis les années 1850, un terrain de cricket.

Visite de Chichester : pour en savoir plus

Voici quelques sites pour compléter votre visite de Chichester :

• La fantastique histoire de Chichester sur le blog
• Le guide-découverte de la cathédrale de Chichester sur le blog
• Le site Wikipedia anglais sur Chichester
• Le site de l'Office de Tourisme de la région de Chichester
• La page de Chichester sur le site de la Ville de Chartres
• Où dormir à Chichester ? Cliquez ici pour obtenir une liste d'hébergement qui vous aidera à organiser votre visite.

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