Big Ben : 10 petits secrets sur le célèbre monument de Londres

Symbole de la démocratie et partie intégrante du sentiment britannique, Big Ben est devenu synonyme de Londres, du Royaume-Uni et de la "mère des parlements". Le fameux monument occupe une place particulière non seulement dans le cœur des Britanniques, mais aussi dans celui des parlementaires à Westminster.

Big Ben a captivé l'imagination de l'Angleterre, voire du monde entier. La tour de l'horloge a joué un rôle de premier plan dans les œuvres d'art, les livres, les films et la télévision.

Ma première rencontre avec Big Ben a eu lieu lors d'une chaude journée de juillet 1997. Jusqu'en 2005, j'avais l'habitude de voir Big Ben régulièrement, ayant même eu le privilège de donner un cours de français dans un bureau du Parlement.

Mon dernier passage devant la tour de l'horloge datait de 2005. Je m'étais promis de ne plus revenir à Londres avant que la restauration de Big Ben ne soit terminée et les échafaudages entièrement retirés. Ainsi, lorsque s'est présentée l'opportunité de revisiter la capitale britannique en août 2023, j'ai été immédiatement attiré dans les environs de Westminster pour admirer cette merveille de plus près.

10 anecdotes sur Big Ben

Vous trouverez ci-dessous 10 anecdotes intéressantes sur le monument le plus célèbre de Londres et d'Angleterre ! (y compris une anecdote bonus à la fin de l'article)

A l'issue de la lecture, vous ne regardez plus Big Ben de la même manière !

1. C'est quoi au juste ton nom ?

Tout le monde connait la tour par le nom de "Big Ben".

Mais, à y regarder de plus près, ce n'est pas tout à fait correct.

Big Ben, c'est le surnom de la Grosse Cloche de la Grande Horloge de Westminster qui se trouve à l'intérieur de la "Clock Tower" (tour de l'horloge) du Palais de Westminster.

Mais, en 2012, la Clock Tower fut rebaptisée "Elizabeth Tower" pour marquer le Jubilé de Diamant d'Elizabeth II.

N'en déplaise aux puristes, je continuerai de mentionner Big Ben pour parler de la tour de l'horloge et de la Grosse Cloche (on ne va pas réinventer la roue !)

C'est qui, Ben ?

Mais alors, qui est le Gros Ben ?

Eh ben, pour être franc, on ne sait pas trop au juste ! Les origines du nom de la cloche sont, comme on peut s'y attendre, entourées de mystère.

Certains pensent qu'elle a été baptisée en l'honneur de Sir Benjamin Hall (1802-1867), l'ingénieur et politicien gallois qui a supervisé son installation.

D'autres accréditent la rumeur selon laquelle le monument aurait été nommé en l'honneur du champion de boxe poids lourd Benjamin Caunt (1815-1861).

Alors, qui est le Gros Ben ? Le politicien ou le boxeur ? Une chose est sûre, il s'agit d'une personne répondant au prénom "benjamin"... on ne peut pas dire mieux !

2. Question de hauteur

La Elizabeth Tower, avec sa base carrée mesurant 13 m de côté, s'élève à 96 m de haut. Imaginez 21 bus londoniens mis bout à bout !

399 marches !

Un escalier en colimaçon de 292 marches en pierre permet d'accéder à la salle de l'horloge (là où se trouvent les cadrans de l'horloge), suivi de 42 marches pour atteindre le beffroi où est suspendue Big Ben. Puis 65 marches supplémentaires permettent d'atteindre l'Ayrton Light, la lanterne qui brille lorsque les Chambres du Parlement sont en train de siéger.

Comparaisons

Big Ben est presque trois fois plus petit que The Shard, le gratte-ciel londonien le plus haut du Royaume-Uni (309 m). 

La grande roue du London Eye, sur la South Bank de la Tamise, est bien plus élevée que le Palais de Westminster (135 m) et offre une vue plongeante sur Big Ben.

De plus, Big Ben se place à la troisième position pour la hauteur des “Clock Towers” (tours de l’horloge) en Grande-Bretagne derrière la Joseph Chamberlain Memorial Clock Tower de Birmingham (100 m) et le Royal Liver Building de Liverpool (98,2 m).

Big Ben est légèrement plus bas que le beffroi de l'hôtel de ville de Lille. Celui-ci, inauguré en 1932, est le plus haut beffroi civil de France et même d’Europe (104 m).

La plus haute tour de l'horloge du monde

La plus haute tour de l’horloge du monde est la Makkah Clock Royal Tower du complexe résidentiel de luxe d’Abraj Al Bait Towers à La Mecque. La quatrième plus haute construction au monde (en 2023) culmine à 601 m, soit plus de six fois la hauteur de Big Ben. Son horloge est six fois plus grande que l’horloge londonienne de Big Ben.

3. Un incendie providentiel ?

Si le grand incendie du Parlement de Westminster n'avait pas eu lieu le 16 octobre 1834, il n'y aurait pas de Big Ben à l'heure actuelle. Et Londres aurait dû se trouver un autre monument célèbre pour la représenter aux yeux du monde entier !

L'architecte en chef

Big Ben a été érigée dans le cadre du projet de Charles Barry (1795-1860) pour un nouveau Palais de Westminster, après que l'ancien palais ait été en grande partie détruit par l'incendie de 1834.

L'architecte en chef souhaitait reconstruire en style néogothique. Cependant, il confia à Augustus Pugin (1812-1852) la conception de la tour de l'horloge, dans le même style, of course. 

La construction de la tour a commencé le 28 septembre 1843. Les entrepreneurs étaient Thomas Grissell et Morton Peto. Une truelle inscrite, aujourd'hui conservée aux Archives parlementaires, indique qu'Emily, la sœur de la belle-fille de Peto, a eu l'honneur de poser la première pierre.

Pugin, fils de Français

Quoique Pugin soit né à Londres, il était de descendance française. Son papa, Auguste Charles Pugin était un dessinateur français, expert de l'architecture médiévale. Ce dernier avait immigré en Angleterre à la suite de la Révolution française avant d'épouser une anglaise du Lincolnshire, Catherine Welby.

Big Ben fut le dernier projet de Pugin avant qu'il ne sombre dans la maladie mentale et ne meure en 1852. Pugin lui-même écrivit, à l'occasion de la dernière visite de Barry pour récupérer les dessins :

"Je n'ai jamais travaillé aussi dur de ma vie pour M. Barry, car demain je rendrai tous mes dessins pour la finition de son clocher, et c'est magnifique."

Comment faire accepter un beffroi civil en Angleterre ?

Big Ben tire son inspiration des beffrois distinctifs de l'architecture gothique civile du Moyen Âge en Europe continentale. On pense bien évidemment aux beffrois du nord (Gand, Ypres, Bergues, ainsi que ceux de Béthune et Arras), symbolisant l'indépendance du pouvoir civil par rapport aux féodaux dans les cités-états médiévales.

Toutefois, la silhouette et plusieurs éléments de Big Ben semblent trouver leur source d'inspiration en Italie, notamment les campaniles de Venise et de Florence.

Mais alors, comment faire accepter à l'opinion anglaise ce genre de tour civile gothique qui n'avait pas d'existence préalable à la construction de celle-ci ?

D'abord, dans la continuité du style néo-gothique appliqué au nouveau Palais de Westminster par l'architecte Charles Barry, Augustus Pugin conçut une tour insolite. Il l'orna de décorations typiques du style gothique tardif appelé "gothique perpendiculaire", très caractéristique de l'Angleterre.

Cet exercice de stylisme visait à imprimer une identité anglaise sur une nouveauté architecturale dans le pays. En bon Anglais, Pugin inscrivit sa tour de l'horloge dans la perspective culturaliste propre au romantisme nationaliste, un aspect du mouvement néogothique.

Paris gagné !

Et l'affaire fut dans le sac ! Les Londoniens (et les Anglais) adhérèrent sans hésitation à ce nouveau monument ! Ce succès fut si notable que Big Ben est devenu le symbole architectural le plus emblématique de Londres et du Royaume-Uni, reconnu à l'échelle mondiale. Sans compter que la tour d'horloge servit ensuite d'inspiration pour l'édification de nombreuses autres tours d'horloge.

A Paris, observez la tour de l'horloge de la Gare de Lyon, vous y verrez des ressemblances assez frappantes ! Le beffroi culmine à 67 mètres de hauteur, ce qui le plaça à l'époque de son inauguration en 1901 à la deuxième place des tours d'horloge les plus hautes du monde, juste après Big Ben à Londres.

4. Les quatre faces de l'horloge

Au-dessus du beffroi et sous le phare d'Ayrton se trouvent 52 blasons décorés des emblèmes nationaux des quatre pays du Royaume-Uni :

• une rose rouge et blanche de la dynastie Tudor pour l'Angleterre,
• un chardon pour l'Écosse,
• un trèfle pour l'Irlande et
• un poireau pour le Pays de Galles.

Les blasons comportent également :

• la grenade de Catherine d'Aragon, première épouse du roi Tudor Henri VIII, 
• la herse, symbole des deux chambres du Parlement, et
• les fleurs de lys, héritage de l'époque où les monarques anglais prétendaient régner sur la France.

Les quatre cadrans d'horloge

Big Ben comprend quatre cadrans d'horloge.

Les cadrans de l'horloge mesurent 6,9 m de diamètre.

Chacun d'entre eux est constitué de 324 pièces de verre opale de fonte fixées les unes aux autres par des boulons.

Le rétro-éclairage

À l'origine, les cadrans étaient rétro-éclairés par des lampes à gaz, d'abord uniquement lorsque le Parlement siégeait puis du crépuscule à l'aube depuis 1876. L'installation des ampoules électriques date du début du 20 siècle. 

Dorures et inscriptions

Les cadrans sont entourés d'ornements dorés. À la base de chaque cadran figure l'inscription latine DOMINE SALVAM FAC REGINAM NOSTRAM VICTORIAM PRIMAM, qui signifie "O Lord, keep safe our Queen Victoria the First" (Seigneur, protège notre reine Victoria Iere).

Observez les chiffres romains. Contrairement à de nombreux cadrans d'horloges à chiffres romains, qui indiquent la position "4" comme IIII, les cadrans de la Grande Horloge représentent le "4" comme IV. Les chiffres mesurent 60 centimètres de long.

Les aiguilles des heures en métal armé (300 kg chacune) et les aiguilles des minutes en cuivre (100 kg) mesurent respectivement 2,7 m et 4,3 m de long. Les aiguilles des minutes parcourent l'équivalent de 190 kilomètres par an. C'est la distance qui sépare Londres de Weymouth.

Le retour du bleu de Prusse

Une fois achevés, le cadre et les aiguilles étaient bleu de Prusse, mais ils ont été peints en noir dans les années 1930 pour masquer les effets de la pollution de l'air.

La palette de couleurs d'origine a été rétablie lors des travaux de conservation 2017-2021.

Il a été constaté que pas moins de six couleurs différentes avaient été utilisées au cours des 160 dernières années.

Le verre victorien a également été retiré et remplacé par des reproductions fidèles fabriquées en Allemagne par les verriers Glasfabrik Lamberts.

5. Les quarts d'heure de Westminster

Le carillon de Big Ben est connu dans le monde entier. A l'écoute de son air, c'est Londres et toute l'Angleterre qui nous viennent à l'esprit. Cet air prend le nom de Westminster Quarters.

Les quatre petites cloches des quarts d'heure

Outre la Grande Cloche, le beffroi abrite quatre plus petites cloches qui jouent les Westminster Quarters pendant les quarts d'heure. Leurs notes se combinent pour former la célèbre mélodie :

• Le MI est la note musicale de Big Ben, tout comme la cloche du troisième quart.
• Le SOL est la note musicale de la première cloche.
• FA# est la note de la deuxième quart de cloche.
• Le SI est la note de la quatrième cloche.

Ces cloches jouent une séquence de 20 notes, répétée une fois, de rondes et de quatre changements dans la tonalité de mi majeur :

• 1-4 au quart, 
• 5-12 à la moitié,
• 13-20 et 1-4 au quart,
• et 5-20 à l'heure (qui sonne 25 secondes avant que la cloche principale ne sonne l'heure). 

Le poids des cinq cloches de la tour de l'horloge

• Big Ben pèse 13,7 tonnes, le marteau 200 kg. 
• La cloche du premier quart pèse 1,1 tonne 
• La cloche du deuxième quart pèse 1,3 tonne
• La cloche du troisième quart pèse 1,7 tonne 
• La cloche du quatrième quart pèse 4 tonnes

De Cambridge à Westminster

Les Westminster Quarters reprennent l'air des Cambridge Chimes, utilisé pour la première fois par les carillons de l'église Great St Mary's, à Cambridge,

On suppose qu'il s'agit d'une variation des phrases de violon de la mélodie "I know that my Redeemer liveth" (Je sais que mon Rédempteur vit) dans le Messie de Haendel.

Les paroles théoriques du carillon, encore une fois dérivées de Great St Mary's et à leur tour une allusion au Psaume 37:23-24, sont :

"Tout au long de cette heure, Seigneur, sois mon guide, et par ta puissance, aucun pied ne glissera. "

Ils sont inscrits sur une plaque apposée sur le mur de la salle de l'horloge.

6. Le carillon des grandes occasions

Un Nouvel An au son de Big Ben

Big Ben est un point central des célébrations du Nouvel An au Royaume-Uni, les stations de radio et de télévision diffusant son carillon pour saluer le début de la nouvelle année.

La veille du Nouvel An 1923, la BBC diffusa pour la première fois les "bongs" de Big Ben en direct à la radio. Très vite, les 12 coups sont devenus synonymes de réveillon. Il est désormais impossible d'imaginer un réveillon britannique sans regarder le visage familier de la tour de l'horloge. Ce grand moment lorsque l'aiguille des minutes atteint la position 12 heures et que les cloches sonnent le début de la nouvelle année.

L'année 2024 marquera le centenaire du premier carillon de Big Ben comme signal de synchronisation par la BBC. Depuis lors, avec relativement peu d'interruptions, les auditeurs de BBC Radio se sont habitués à ce que le carillon signale les bulletins d'information diffusés dans le monde entier.

Les JO de 2012

Le 27 juillet 2012, à partir de 8h12, Big Ben a sonné 30 fois pour accueillir à Londres la 30e édition des Jeux olympiques d'été, qui ont officiellement débuté ce jour-là.

Les funérailles des monarques

Depuis son existence, le carillon de Big Ben a été utilisé à quatre reprises lors des funérailles nationales des monarques, en sonnant un coup pour chaque année de la vie du monarque :

• premièrement, lors des funérailles du roi Édouard VII en 1910, où Big Ben a sonné 68 coups ;
• deuxièmement, lors des funérailles du roi George V en 1936 (70 coups) ;
• troisièmement, lors des funérailles du roi George VI en 1952 (56 coups) ;
• et enfin, lors des funérailles de la reine Élisabeth II en 2022 (96 coups).

Le 30 janvier 1965, les cloches se sont tues lors des funérailles de l'homme d'État et ancien premier ministre Winston Churchill.

Puis, le 17 avril 2013, Big Ben n'a pas sonné en signe de "profonde dignité et de profond respect" lors des funérailles de l'ancien Premier ministre Margaret Thatcher.

Le Remembrance Day

Le 11 novembre 1918 à 11 heures, Big Ben a sonné à nouveau pour signaler la trêve du front occidental. Le jour du souvenir (Remembrance Day), le carillon de Big Ben est joué pour marquer la 11e heure du 11e jour du 11e mois et le début des deux minutes de silence. Ainsi, le 13 novembre 2022, dimanche du Souvenir, le carillon de Big Ben a repris son service régulier pour la première fois depuis août 2017.

7. Des pierres de France et d'ailleurs

Les Victoriens ont construit la tour de l'horloge en respectant les normes les plus strictes, en faisant appel aux meilleurs artisans et en utilisant les matériaux les plus nobles.

Quels matériaux a-t-on utilisé pour construire la tour de l'horloge ?

D'après le site internet officiel du Parlement de Westminster, la Tour Elizabeth fut construite à partir de : 

• 850 mètres cubes de pierre 
• 2 600 mètres cubes de briques
• des pierres d'Anston (Yorkshire) et de Clipsham (Rutland)
• de la pierre calcaire de Caen, importée de France

La pierre de Caen à Londres

La pierre de Caen fut très prisée par les Anglais. Au lendemain de la Bastille d'Hastings de 1066, des bateaux empruntaient l'Orne pour apporter dans l'Angleterre conquise les pierres extraites à Caen et Ranville. Celles-ci ont servi à édifier de nombreux bâtiments, des châteaux, des abbayes et des églises,

On retrouve ainsi la pierre de Caen dans plusieurs monuments londoniens : le palais de Buckingham, la Tour de Londres, le pont de Tower Bridge, la cathédrale Saint-Paul. Au sud de l'île, les cathédrales de Chichester et de Canterbury.

8. Il faut sauver le monument Big Ben !

Achevée en 1859, la tour de l'horloge souffrait de nombreux problèmes propres aux bâtiments de son âge : pierres qui s'effritent, ferronnerie rouillée, toits qui fuient et, le pompon : une horloge vieillissante ! Ow, shocking !

Plus de quatre ans de silence

Le 21 août 2017, les cloches de Big Ben ont été réduites au silence pendant quatre ans pour permettre la réalisation de travaux de restauration essentiels sur la tour.

La décision de faire taire les cloches a été prise pour protéger l'ouïe des ouvriers travaillant sur la tour. Un échafaudage fut installé autour de la tour immédiatement après que les cloches aient été mises en sourdine. Toutefois, au moins un des quatre cadrans de l'horloge est resté visible pendant la restauration.

De plus, la sonnerie et le tintement des cloches pour les grandes occasions, telles que la Saint-Sylvestre et le dimanche du Souvenir, étaient assurés par un moteur électrique.

La mise au silence des cloches ne fut pas du goût de la part des députés de haut rang et de la Première ministre Theresa May. La décision suscita en effet de nombreuses critiques, aujourd'hui oubliées.

Une rénovation inédite

La rénovation de la tour de l'horloge, haute de 96 mètres, a été un processus compliqué et délicat. La tâche était extrêmement complexe, avec une surface au sol de seulement 12 mètres carrés et située au milieu d'un Parlement en pleine activité, sans compter les milliers de touristes qui ont pu être déçus de ne plus pouvoir immortaliser Big Ben sur leur smartphone !

L'un des changements les plus visibles apportés à la tour a été la restauration du cadre du cadran de l'horloge dans sa couleur d'origine, le bleu de Prusse. Les cadrans ont été redorés et les écussons de Saint-Georges ont été repeints dans leur couleur rouge et blanche d'origine. Les 1 296 pièces de verre qui composent les cadrans ont également été retirées et remplacées.

Le grand dévoilement

En décembre 2021, Big Ben a émergé de ses échafaudages à temps pour l'entrée dans la nouvelle année. Puis, en avril 2022, le portique supportant l'échafaudage fut retiré, laissant la tour libre de tout échafaudage.

Le coût initial du projet pour les contribuables et les créanciers était estimé à environ 29 millions de livres sterling, mais il a ensuite plus que doublé pour atteindre 69 millions de livres sterling. Ouch !

9. Quand l'horloge s'est arrêtée

Les cloches de Big Ben sonnent depuis plus de 160 ans, malgré les dégâts sur l'édifice causés par les bombardements de la Seconde Guerre mondiale, les intempéries et la pollution.

Cependant, l'horloge a connu de grands arrêts dans son histoire :

• trois semaines en 1877-78
• 2 mois en 1934
• quelques heures le 9 décembre 1944 en raison d'une défaillance mécanique. La pièce cassée - un ressort de suspension du pendule - est remplacée en quelques heures.
• 6 mois en 1956
• 6 semaines en 2007, le plus long arrêt de la frappe de l'heure depuis 1990
• 2017-2022, le temps de la durée des travaux de rénovation (la sonnerie était assurée par un moteur électrique)

L'horloge a également connu des pannes et autres petits soucis techniques... Voici un florilège d'incidents :

Le refroidissement climatique !

L'accumulation importante de neige sur un cadran a entravé à plusieurs reprises la progression de l'aiguille des heures, voire à provoquer l'arrêt de l'horloge : février 1900, 29 décembre 1927, hiver 1928, 1er janvier 1963, 9 janvier 1968,

Les 25-26 janvier 1945, les températures extrêmement froides ont gelé les bagues en caoutchouc des marteaux des quarts de cloche, empêchant le carillon de sonner de 21 heures le 25 janvier à 21 heures le lendemain soir. Cet incident s'est répété le 28 janvier 1947.

Le 13 janvier 1955, l'horloge s'est arrêtée à 3h24 en raison de la formation de congères sur les cadrans nord et est. Pour résoudre le problème, on installa de petits chauffages électriques juste à l'intérieur de ces deux cadrans.

Au Réveillon du Nouvel An 1962, l'horloge fut ralentie à cause de la présence de neige et de glace sur les aiguilles. Big Ben a donc sonné 1963 avec neuf minutes de retard.

Le 27 mai 2005, l'horloge s'est arrêtée à 22 h 07, peut-être à cause de la chaleur. En effet, les températures à Londres avaient atteint 31,8 °C. L'horloge a repris, mais s'est de nouveau arrêtée à 22h20, puis est restée immobile pendant environ 90 minutes avant de reprendre son cours.

Big Ben à l'épreuve de la guerre

Pendant deux ans, au cours de la Première Guerre mondiale, les cloches ont été réduites au silence et les cadrans des horloges n'ont pas été éclairés la nuit pour éviter de guider les zeppelins allemands qui attaquaient Londres.

Les cloches ont été rétablies à 11 heures le 11 novembre 1918 pour marquer la fin de la guerre.

Dès le 1er septembre 1939, on décida de ne plus éclairer les cadrans des horloges pendant la nuit afin de ne pas guider les pilotes des bombardiers pendant le Ritz. Toutefois, les cloches continuèrent de sonner.

Les 10 et 11 mai 1941, l'horloge fut endommagée lors d'un bombardement allemand. On ne sait pas s'il s'agissait d'une petite bombe ou d'un obus anti-aérien britannique. La maçonnerie et la ferronnerie ornementale furent endommagées, et le verre du cadran sud entièrement brisé.

On répara les dommages à l'époque, mais lors de la rénovation majeure de 2017-2022, on découvrit que la tour avait subi des dommages plus importants qu'on ne le pensait à l'origine.

Des pannes et des étourderies

Le 23 septembre 1936, un peintre en train de peindre l'intérieur de la salle des horloges plaça une échelle contre un arbre entraînant les aiguilles, arrêtant l'horloge de 8h47 à 10h.

Puis, les 3-4 juin 1941, l'horloge s'arrêta de 22h13 à 10h13 le lendemain matin, après qu'un ouvrier réparant les dommages causés par les raids aériens au cadran de l'horloge ait laissé un marteau trop près du mécanisme.

Le 12 août 1949, l'horloge ralentit de quatre minutes et demie après qu'une volée d'étourneaux se soit perchée sur l'aiguille des minutes.

Le 18 juillet 1955. la corde qui actionne le marteau de la sonnerie se rompt, rendant l'horloge muette de 10 heures à 17 heures.

Le 10 mai 2023, les cadrans de l'horloge se sont tous arrêtés à 12h55, et Big Ben n'a pas sonné à 13h. Les aiguilles ont redémarré, mais l'horloge fut ralentie de cinq minutes jusqu'à ce que l'on corrige la situation à 13h47.

Big Ben est l'un des points de repère les plus reconnaissables, non seulement à Londres mais dans le monde entier. Il a inspiré l'art, la musique, le cinéma, la télévision, la publicité et un large éventail de produits dérivés.

Les peintres français à Londres

Depuis plus de 160 ans, Big Ben est l'un des éléments marquants de l'horizon londonien. La tour de l'horloge fut naturellement le sujet et la toile de fond de nombreuses œuvres d'art importantes.

Dix ans à peine après l'achèvement de la tour de l'horloge, l'impressionniste français Claude Monet l'a représentée dans La Tamise à Westminster (1871).

A l'automne 1870, Paris fut assiégée pendant la guerre franco-prussienne et Monet fuya la France avec sa jeune famille. Ils s'installèrent à Londres, où il peignit une vue brumeuse de la Tamise au printemps suivant.

Lorsqu'il retourna à Londres des années plus tard, il peignit plusieurs fois les Chambres du Parlement et le pont de Waterloo, les représentant à différents moments de la journée, dans différentes conditions atmosphériques. 

A l'aube du 20e siècle, c'est un autre Français, André Derain, qui a jeté un regard beaucoup plus coloré sur la tour dans l'œuvre Big Ben (1906).

Disney et Big Ben

Pour beaucoup de Français, Big Ben fait partie de l'univers cinématographique de notre enfance.

En grandissant, j'ai vu Peter Pan et les enfants Banks se poser brièvement sur l'aiguille des heures avant de s'envoler vers le Pays Imaginaire, provoquant ainsi l'arrêt de Big Ben (1953). 

Mary Poppins en est descendue avec son parapluie à deux reprises (1964 et 2018).

La tour fait aussi une apparition dans le long métrage animé, Basil, détective privé (1986).

Le site le plus instagrammable d'Angleterre

Le journal The Sun a partagé la liste de TravelBird qui révèle le top 15 des destinations les plus Instagrammées au Royaume-Uni.

Sans surprise, le numéro un de la liste est Big Ben à Londres, la deuxième place revenant à Buckingham Palace. D'autres sites font partie du top 15 : Stonehenge, la New Forest, les Seven Sisters ou encore la cathédrale de York. 

BONUS : la tour penchée de Londres

Pise a sa tour penchée ? Eh bien, Londres a la sienne aussi !

Car, si le détail est invisible à l'œil nu, Big Ben penche... vraiment !

Ses fondations reposent sur une couche de gravier, sous laquelle se trouve l'argile londonienne.

En raison de ce sol meuble, la tour penche légèrement vers le nord-ouest d'environ 230 mm sur 55 m de hauteur, ce qui donne une inclinaison d'environ 1⁄240.

Cette inclinaison comprend une augmentation prévue de 22 mm au maximum due au creusement du tunnel pour l'extension de la ligne Jubilee.

Dans les années 1990, des milliers de tonnes de béton ont été injectées dans le sol sous la tour pour la stabiliser pendant la construction de la section Westminster de la ligne Jubilee.

Dorénavant, Big Ben penche d'environ 50 cm au niveau de l'épi de faîtage.

Pour conclure sur un French twist

Quoi de mieux que de conclure sur un "French twist" ?

Rappelons les faits qui intéresseront les Français fans de Big Ben :

• son architecte, Augustus Pugin, était le fils d'un dessinateur français qui a fui la Révolution pour s'installer à Londres.
• au-dessus des cadrans figurent les blasons aux fleurs-de-lys, rappelant les prétentions du roi d'Angleterre au trône du royaume de France. On retrouve encore les fleurs-de-lys en dorure sous la balustrade de l'Ayrton light.
• une partie du monument a été construite avec la pierre de Caen, acheminée par bateau de Normandie.
• Big Ben a inspiré la tour de l'horloge de la Gare de Lyon à Paris.

Pour en savoir plus sur Big Ben

Voici quelques sites internet pour aller plus loin (la plupart sont en anglais) :

• La page Wikipedia sur la tour Elizabeth
• La tour de l'horloge sur le site officiel du Parlement britannique
• Le monument sur le site de l'office de tourisme VisitLondon
• Sur le blog ► Autour de Londres : 10 sites de campagne anglaise à voir

Activités à faire à Londres

Passer la nuit à Londres

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