Les Falaises de Douvres : la Porte d’Entrée de l’Angleterre

Bienvenue sur mon nouvel article sur les majestueuses falaises de Douvres en Angleterre ! Situées dans le sud-est de l'Angleterre et faisant face aux falaises des caps Blanc-Nez et Gris-Nez en France, les falaises blanches de Douvres sont un symbole de la nation et une destination touristique populaire. 

Les falaises de craie, qui s'élèvent jusqu'à 110 mètres, offrent une vue imprenable sur le pas de Calais et le littoral français. 

Avec leur riche histoire et leur beauté naturelle, les falaises blanches de Douvres sont une destination incontournable pour quiconque visite l'Angleterre.

Ici, vous pourrez explorer la région, admirer les vues spectaculaires et apprendre l'histoire des falaises. Fraîchement débarqués du ferry transmanche, partons à la découverte des fameuses falaises de Douvres !

Les falaises de Douvres : c'est où ?

Les falaises de Douvres doivent leur aspect saisissant à sa composition de craie accentuée par des stries de silex noir.

Les falaises blanches s'étendent sur 13 km, des deux côtés de la ville de Douvres dans le Kent. Elles font partie de la chaîne de collines des North Downs. 

Les falaises sont protégées à plusieurs titres. Elles font partie du Site of Special Scientific Interest et de la Special Area of Conservation de Douvres à Kingsdown Cliffs. Puis, en 2016, une section du littoral englobant les falaises a été achetée par le National Trust. Enfin, les falaises blanches sont englobées dans la Area of Outstanding Natural Beauty des Downs du Kent car se trouvant à leur extrémité orientale.

Une vue époustouflante sur le pas de Calais

Les falaises de Douvres sont similaires et presque aussi hautes que celles du Cap Blanc-Nez, qui leur font face sur le continent, côté français.

Fait intéressant, ces falaises se trouvent à l'endroit où la Grande-Bretagne est le plus proche de l'Europe continentale. Le pas de Calais (Strait of Dover en anglais) est large d'environ 32 km. Par temps clair, les falaises anglaises sont visibles depuis les côtes françaises.

Un peu de géologie

La face crayeuse des falaises de Douvres présente des bandes horizontales de silex de couleur sombre. Celles-ci sont composées de restes d'éponges de mer et de micro-organismes planctoniques siliceux qui ont durci en cristaux de quartz microscopiques.

La silice du quartz a rempli les cavités laissées par les créatures marines mortes que l'on retrouve sous forme de fossiles de silex.

Plusieurs espèces différentes des fonds marins, comme les brachiopodes, les bivalves, les crinoïdes et les éponges, peuvent être trouvées dans les dépôts de craie, tout comme des dents de requins.

Des falaises qui s'érodent rapidement

Il y a des milliers d'années, les falaises de Douvres s'érodaient de 20 à 60 mm par an. Les recherches ont montré que le taux d'érosion au cours des 150 dernières années est passé à 220-320 m par an. L'érosion serait due à la perte de la plage sous les falaises, exacerbée par des tempêtes plus fortes et des activités humaines telles que l'extraction de gravier.

En 2001, un gros morceau du bord de la falaise, aussi grand qu'un terrain de football, est tombé dans la Manche. D'autres larges sections se sont effondrées le 15 mars 2012, le 4 février 2020 et le 3 février 2021.

South Foreland Lighthouse

South Foreland Lighthouse est un phare victorien situé dans la baie de St. Margaret, à Douvres, utilisé pour avertir les navires qui s'approchent du banc de Goodwin.

Le phare de South Foreland a été construit en 1843 puis mis hors service en 1988. Il est aujourd'hui la propriété du National Trust. C'était le premier phare à utiliser une lumière électrique et le site choisi par Guglielmo Marconi pour ses expériences pionnières de transmissions radio sans fil.

Le banc de Goodwin

Ce banc de sable (en anglais : Goodwin Sands) de 16 km de long est situé à l'extrémité sud de la mer du Nord, à 10 km de la côte de Deal. 

La zone est constituée d'une couche d'environ 25 m de sable fin reposant sur une plate-forme de craie supérieure appartenant à la même caractéristique géologique que les falaises de Douvres. On estime que plus de 2 000 navires ont fait naufrage sur le banc de Goodwin, car ils se trouvent à proximité des principales voies de navigation du pas de Calais.

Les falaises de Douvres dans l'histoire

Les falaises de Douvres sont intimement liées à l'histoire de la ville de Douvres. On pense que le nom en vieil anglais de la Grande-Bretagne, Albion, est dérivé du latin albus (qui signifie "blanc"), en allusion aux falaises blanches de Douvres.

Les Romains à Douvres

Une forteresse de l'âge du fer a été découverte sur le site du château actuel. La région était également habitée à l'époque romaine car Douvres était utilisé comme port. Un phare subsiste de cette époque, situé au château. Egalement dans l'enceinte du château, l'église de St Mary in Castro remonte aux 10e ou 11e siècles.

Le château de Douvres

Le château de Douvres (Dover castle) qui surplombe le pas de Calais est le plus grand château d'Angleterre. On le surnomme à juste titre la "clé de l'Angleterre" en raison de son importance défensive à travers l'histoire.

Le château a été fondé par Guillaume le Conquérant en 1066 et reconstruit pour Henri II, le roi Jean et Henri III. Ces travaux ont permis d'agrandir le château jusqu'à sa taille actuelle, portant ses courtines jusqu'au bord des falaises.

Pendant les guerres napoléoniennes, les défenses ont été remodelées et une série de tunnels a été creusée dans la falaise pour servir de casernes, ajoutant ainsi de l'espace pour 2 000 soldats supplémentaires.

Une grande valeur symbolique

Les falaises de Douvres ont une grande valeur symbolique en Grande-Bretagne car elles font face à l'Europe continentale à travers la partie la plus étroite de la Manche (environ 32 km entre les côtes).

Dans la mémoire collective, elles forment une barrière symbolique contre les menaces d'invasions. Ainsi, le National Trust qualifie les falaises d' "emblème de la Grande-Bretagne", "la face de craie blanche étant un symbole du foyer et de la défense en temps de guerre".

Il faut se rappeler qu'avant l'avènement du transport aérien, la traversée de Douvres à Calais était la principale route vers le continent. La ligne blanche des falaises de Douvres constituait également la première ou la dernière vue de la Grande-Bretagne pour les voyageurs. 

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les falaises blanches de Douvres servaient de point de repère aux troupes alliées embarquées sur les petits bateaux lors de l'évacuation de Dunkerque. 

Au cours de l'été 1940, les journalistes se sont rassemblés à Shakespeare Cliff pour assister aux combats aériens entre les avions allemands et britanniques pendant la bataille d'Angleterre.

Pour en savoir plus sur les falaises de Douvres

Quelques articles de blog et sites internet pour compléter l'exploration des falaises de Douvres et les environs :

• Le site du National Trust sur les falaises de Douvres.
• Télécharger la carte de promenades sur les falaises gérées par le National Trust
• L'article de Wikipédia sur le site
• La falaise de Beachy Head près de Eastbourne
• Les falaises des Seven Sisters dans le Sussex
• Découvrez le comté du Kent sur le blog

Se promener sur les falaises

Que vous aimiez les promenades tranquilles, l'exploration de sites historiques ou l'observation de la faune sauvage, les falaises de Douvres vous surprendront sûrement !

Le domaine géré par le National Trust s'étend à l'est de la ville de Douvres. Vous pouvez y stationner votre véhicule au parking (payant) près du Visitor Centre.

Du parking, de nombreux sentiers vous mèneront à l'endroit idéal pour admirer les célèbres vues. Le domaine inclut les sites du Fan Bay Deep Shelter (l'abri profond de la Seconde Guerre mondiale à Fan Bay) et le phare victorien de South Foreland.

Un sentier adapté aux fauteuils roulants mène à un point de vue, idéal si vous souhaitez un court trajet pour voir les célèbres falaises. Au sommet se trouve l'une des plus belles vues sur les falaises, avec un paysage vert et vallonné et le bord crayeux abrupt qui se jette dans la mer en contrebas. Téléchargez la carte de visite ici.

Le site du National Trust est très proche du port de Douvres. Depuis la sortie du ferry, vous pouvez vous y rendre en voiture en quelques minutes, ou si vous êtes à pied, suivez le sentier pédestre balisé directement depuis le port.