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  • De Harting Down à Beacon Hill : Randonnée en 10 Étapes

Si, comme moi, vous aimez les vues spectaculaires au sommet des collines, les vallées isolées et les fleurs sauvages en abondance, alors Harting Down mérite votre visite.

Situé entre Petersfield et Chichester, Harting Down est un site géré par le National Trust. Entre plaine et collines, bocages et pâturages, ce coin des South Downs interpelle par son côté grandiose.

On est saisi d'un sentiment d'intemporalité en admirant le paysage où les moutons paissent depuis des milliers d'années.

Lorsqu'on atteint le sommet des collines, des vues à couper le souffle s'étendent au nord sur le Weald et au sud sur l'île de Wight.

Harting Down et Beacon Hill © French Moments

La vue sur le Weald © French Moments

Loin du tumulte de la ville

La balade le long de la crête promet des moments de paix et de tranquillité, loin du brouhaha des villes. Au-dessus de nos têtes, les alouettes chantent à tue-tête ; les prairies sont parsemées d'orchidées pyramidales et d'herbes sauvages.

Pour peu qu'on s'écarte du sentier du South Downs Way, on découvre les secrets d'une vallée isolée où se trouve une pelouse riche en espèces végétales, bordée de broussailles et de bois épars.

Harting Down © French Moments

Randonnée dans les South Downs © French Moments

Un site historique fort ancien

Le point culminant de la randonnée est Beacon Hill. C'est le site d'un fort de colline de l'âge de fer qui présente un intérêt historique. On y trouve également les vestiges d'une station télégraphique datant de la guerre napoléonienne.

C'est ce petit endroit des South Downs que je souhaite vous faire découvrir par mes photos prises sur le terrain !

Harting Down © French Moments

Le site peut être très venteux, surtout en hiver ! © French Moments

L'Histoire naturelle de Harting Down

Beacon Hill était autrefois l'emplacement d'un fort de l'âge de fer. En dessous, une structure de type "fossé et rempart" encerclait la colline et servait d'enclos pour les animaux.

Une série de fossés et de talus traversant Harting Hill est également visible. Il s'agit de "talus transversaux" qui ont probablement été créés pour former un point de contrôle sur l'ancienne route de transport qui longeait la crête.

La piste plus élevée qui longe Harting Hill est le South Downs Way original. Le chemin inférieur a été détourné pendant la Seconde Guerre mondiale pour faire place à une culture... de pommes de terre !

Beacon Hill © French Moments

Le South Downs Way © French Moments

Les moutons dans les South Downs

L'élevage de moutons était l'activité traditionnelle des South Downs.

Ainsi, du début du Moyen Âge à l'époque élisabéthaine (1558-1603), la laine était le principal produit d'exportation de la Grande-Bretagne.

Le jour, les moutons broutaient les pentes supérieures des South Downs, produisant au fil des siècles la pelouse caractéristique des collines.

La nuit, on les retirait dans les champs et les fermes en contrebas, où leurs excréments rendaient le sol calcaire suffisamment fertile pour la culture du blé.

Ce cycle nous a donné les riches prairies "non cultivées" que nous voyons aujourd'hui, où aucun engrais artificiel ou pesticide n'a été appliqué au sol.

Buriton Farm, South Downs © French Moments

L'exploitation agricole de Buriton Farm vue de Beacon Hill © French Moments

L'élevage à Harting Down aujourd'hui

Harting Down est pâturé toute l'année par un mélange de bovins et de moutons.

Cela permet de conserver les prairies ouvertes et d'empêcher les broussailles denses d'empiéter sur le downland. Les moutons et les bovins de races locales (la Sussex et la Belted Galloway) broutent les pâturages des South Downs pour assurer la diversité continue de la succession des fleurs d'été.

Ce cycle naturel fournit de la nourriture aux bousiers (des insectes coléoptères coprophages) et de la viande de haute qualité à la population locale.

Harting Down © French Moments

La pelouse © French Moments

Une terre de craie

En marchant sur la pelouse en été, vous libérerez le doux parfum du thym, de la marjolaine, de la pimprenelle et du basilic sauvage. Ces plantes, ainsi que d'autres plantes de prairie, abritent une incroyable variété d'animaux sauvages, notamment des insectes et des papillons.

Beacon Hill © French Moments

Les pelouses de Beacon Hill © French Moments

Des fleurs comme la petite scabieuse, le lotier corniculé et la crépide peuvent être trouvées à côté de plantes rares au niveau national comme le campanule raiponce et les orchidées. Cette vaste gamme de fleurs sauvages attire une foule d'insectes pollinisateurs.

La pelouse calcaire est un habitat très riche, avec jusqu'à 40 plantes différentes poussant sur un seul mètre carré. Parmi les spécialités de la plaine, citons le lin des fées, les orchidées et le gaillet jaune.

South Downs © French Moments

La vue de Beacon Hill © French Moments

Des plantes médicinales

Certaines des plantes que l'on trouve ici étaient autrefois utilisées à des fins médicinales.

L'euphraise traitait les infections oculaires, la scabieuse des champs soignait la gale et les plaies de la peste bubonique, tandis que l'asclépiade commune était censée augmenter le débit du lait maternel.

Au fil des quatre saisons

Le printemps

Au printemps, on assiste à un réveil des couleurs avec les primevères sauvages ('les coucous des bois'), les orchidées violettes précoces et la floraison du prunellier.

Dressez l'oreille pour entendre le coucou (l'oiseau !) et repérez le Citron, un papillon jaune vif.

Harting Down © French Moments

Harting Down au printemps (en arrière-plan, St Roche's Hill) © French Moments

L'été

En été, les prairies couvertes de fourmilières sont pleines de vie. Les sauterelles cachées dans les hautes herbes et les criquets émettent leurs chants si particuliers.

Papillons et abeilles

Des papillons tels que la fritillaire vert foncé, le bleu commun et le blanc marbré se nourrissent des fleurs riches en nectar aromatique.

Ces fleurs constituent également un festin pour les abeilles, attirant une variété d'abeilles cardeuses, d'abeilles maçonnes et minières et l'abeille commune à face jaune.

La pimprenelle rouge et noire, qui attire l'attention, est facile à repérer.

Les nids dans les bois

Les bois denses d'ifs et de frênes, les genévriers et les habitats broussailleux offrent des sites de nidification et d'alimentation essentiels aux oiseaux.

En été, les bois s'animent de chants d'oiseaux, dont ceux de la fauvette à tête noire, du marteau jaune, de la fauvette grisette et de la grive musicienne. Au-dessus de nos têtes, le ciel est rempli du son des alouettes des champs.

Beacon Hill © French Moments

Près du sommet de Beacon Hill © French Moments

L'automne

En automne, l'air est rempli du mugissement guttural des cerfs en période d'accouplement.

Les traces et les empreintes des daims et des chevreuils sont visibles dans les bois.

Les bois sont également importants pour les mollusques, dont la Veloutée plane, un rare escargot qui ne se trouve que sur les sols calcaires. Sa coquille a une forme de meule de fromage (d'où son nom anglais de cheese snail).

Escargot à Harting Down © French Moments

Escargot à Harting Down © French Moments

L'hiver

En hiver, guettez les volées de verdiers, de bécasses et de rouge-gorges et vous pourrez peut-être apercevoir un hibou à oreilles courtes.

Le Weald vu de Harting Down © French Moments

Le Weald vu de Harting Down en hiver © French Moments

La randonnée de Harting Walk à Beacon Hill

Voici les détails du parcours de cette agréable randonnée dans les South Downs.

Le parcours

Harting Down car park

South Harting, West Sussex

GU31 5PN

2 heures

6,4 kilomètres (4 miles)

Difficulté : moyenne

Chiens acceptés

La carte correspondant à cette randonnée est OL 8 CHICHESTER, South Harting & Selsey. Commandez-la sur amazon en cliquant ici...

Ordnance Survey OL8

Retrouvez les détails de la randonnée sur le site du National Trust en anglais.

Carte de Harting Down et Beacon Hill
1

Commencez par le parking (payant) du National Trust de Harting Down, d'où vous aurez une vue fantastique sur le village de South Harting et le territoire du Weald en direction de la crête de Hog's Back et des North Downs. 

South Harting vu de Harting Down © French Moments

La vue du village de South Harting de Harting Down © French Moments

A l'ouest, on aperçoit Butser Hill avec son antenne, le point culminant des South Downs (270 m).

South Downs - Butser Hill from Harting Down © French Moments

Vue de Butser Hill depuis Harting Down © French Moments

Depuis le parking, dirigez-vous vers l'ouest, passez le portail et suivez le South Downs Way.

2

Passez par les ondulations des Cross Ridge Dykes. Ces monticules parallèles datent de l'âge de fer et l'on pense qu'il s'agissait de bornes ou de "point de contrôle" sur le Ridgeway, une route pour les éleveurs, les voyageurs et les commerçants.

À votre gauche, notez les innombrables prairies et collines du Weald. Les monticules retiennent la chaleur du soleil, ce qui permet aux colonies d'insectes de rester au chaud. Les fourmis entretiennent et protègent les chenilles du papillon bleu commun en échange d'une sécrétion sucrée qu'elles produisent.

Harting Down © French Moments

Le South Downs Way à Harting Down © French Moments

3

Prenez à droite en quittant le South Downs Way et suivez la piste qui monte en gardant les broussailles sur votre gauche.

Harting Down © French Moments

En direction de Beacon Hill © French Moments

4

Prenez le sentier sur votre gauche et passez la barrière d'une piste cavalière. Arrêtez-vous et appréciez l'odeur des baies qui poussent sur le buisson de genévrier, souvent utilisé pour fabriquer un vin local et du gin.

Continuez à descendre le sentier escarpé jusqu'à un portail en bas. Passez la porte et traversez la vallée de Bramshott Bottom jusqu'à la borne de balisage.

Bramshott Bottom © French Moments

Bramshott Bottom © French Moments

5

De là, attaquez-vous à la montée ardue jusqu'au sommet de Beacon Hill.

Beacon Hill © French Moments

Prêt pour la montée à Beacon Hill ? © French Moments

Beacon Hill © French Moments

La montée (ardue !) pour atteindre le sommet de Beacon Hill © French Moments

Egalement connu sous le nom de Harting Beacon, il s'agit d'un des plus hauts sommets des South Downs, à 242 mètres d'altitude. De la table d'orientation, profitez de la vue qui s'étend de Bognor Regis à Portsmouth et l'île de Wight au sud, et le Weald de Petersfield à Midhurst au nord.

Beacon Hill © French Moments

La table d'orientation de Beacon Hill © French Moments

Beacon Hill © French Moments

Portsmouth vue depuis le sommet de Beacon Hill © French Moments

Beacon Hill © French Moments

Vue sur le Chichester Harbour et l'île de Wight en arrière-plan © French Moments

Beacon Hill © French Moments

Vue sur le Weald de Beacon Hill © French Moments

Du sommet de Beacon Hill, descendez de l'autre côté, puis tournez à nouveau à droite sur le South Downs Way. Continuez le long du chemin.

Autour de Londres - Beacon Hill, South Downs © French Moments

Les South Downs (versant Weald) depuis Beacon Hill © French Moments

Harting Down © French Moments

Dans la descente de Beacon Hill © French Moments

6

Au croisement en T, tournez à droite et continuez le long de la piste en passant par une autre porte et marchez jusqu'à ce que vous voyiez un chemin à gauche.

Harting Down © French Moments

Randonneurs à Harting Down © French Moments

7

Tournez à gauche et suivez le chemin qui descend Little Round Down et qui mène à un "étang de rosée" (Dew Pond) en bas.

Harting Down © French Moments

Dans la descente vers le Dew Pond © French Moments

On compte trois Dew Ponds à travers Harting Down. Ils fournissaient autrefois de l'eau aux animaux en pâture. Aujourd'hui, ils sont peuplés par des grenouilles, des tritons et des libellules.

South Downs, Dew Pond © French Moments

Le 'dew pond' de Little Round Down près de Harting Down © French Moments

8

A gauche du Dew Pond, suivez le petit sentier qui, derrière l'étang, mène directement dans les bois. Ce bois composé d'ifs a la réputation d'être "l'endroit le plus sombre des South Downs".

Ifs dans les South Downs (Harting Down) © French Moments

Le bois des ifs © French Moments

9

Tournez à droite à la balise et marchez le long de la lisière du bois jusqu'à l'angle sud de Harting Hill.

Harting Down © French Moments

Digitales dans les bois © French Moments

Continuez le long du chemin herbeux avec le bois à votre gauche et le pré à votre droite. Continuez jusqu'à ce que vous atteigniez la fin du bois à Harting Hill.

Harting Down © French Moments

Dernière ligne droite avant l'arrivée au parking © French Moments

10

Regardez vers l'est et profitez de la longue perspective et des vues vers la Vandalian Tower, une fabrique de jardin du domaine de Uppark qui attire le regard. Le monument fut construit en 1774 par Sir Matthew Featherstonehaugh, le très riche député de Portsmouth, pour célébrer la fondation (envisagée) de la colonie américaine de Vandalia. (Toutefois, Vandalia n'a jamais été approuvée par la Couronne britannique). La tour, aujourd'hui en ruines et inaccessible, aurait été utilisée pour les réunions du tristement célèbre "Hellfire Club".

Vandalian Tower © French Moments

Les ruines de la Vandalian Tower © French Moments

Dirigez-vous vers le bas et vers votre gauche en traversant la prairie. Rejoignez le chemin et retournez au parking.

Harting Down © French Moments

Harting Down, un site géré par le National Trust © French Moments

Venir à Harting Down 

Le parking de Harting Down est géré par le National Trust. C'est un parking payant (gratuit pour les abonnés au National Trust) qui utilise l'application PayByPhone. Les modalités de paiement sont indiquées sur les panneaux situés dans le parking. Le paiement peut se faire avant l'arrivée mais attention : en cas de jours de grande affluence (weekends d'été), il se peut que le parking soit complet... le paiement avant l'arrivée ne vous garantit pas une place de stationnement.

  • 30 km de Portsmouth (Terminal Ferry) - environ 30 min de route
  • 60 km de Southampton (Terminal Ferry) - environ 50 min de route
  • 187 km de Folkestone (Terminal Eurotunnel) - environ 2h10 de route
  • 9 km de Petersfield (12 min)
  • 17 km de Chichester (20 min)
  • 100 km du centre de Londres (1h45)
Harting Down et Beacon Hill © French Moments

Vue sur South Harting et le Weald © French Moments

A propos de l'auteur

Pierre réside actuellement dans un charmant village du sud-est de l’Angleterre. Son organisation basée au Royaume-Uni, French Moments, promeut la France au public anglophone. Formateur de français en langue étrangère, Pierre est également un créateur de contenu prolifique. Il est auteur de livres culturels et compte plus de 1500 articles de blog à son actif. Pierre est en effet passionné par la découverte de l’Europe, du Kent à la Savoie et de Paris à la Rhénanie !

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