Cuckmere Valley, c'est le nom d'un site naturel grandiose situé entre Brighton et Eastbourne dans l'East Sussex. Pourquoi la vallée est-elle célèbre ? A cause des jolis méandres que compose la rivière Cuckmere juste avant de se jeter dans la Manche.
Le Seven Sisters Country Park
La vallée fait partie du Seven Sisters Country Park, lui-même inclus dans le territoire du South Downs National Park.
La zone du Country Park s’étend sur 280 hectares de falaises de craie blanches, de vallée fluviale sinueuse et de prairie crayeuse ouverte.
Le Country Park doit son nom aux célèbres Seven Sisters, qui font partie des falaises de craie de la Sussex Heritage Coast, l'un des plus beaux littoraux préservés de Grande-Bretagne.
Les fameuses "Seven Sisters" © French Moments
Le site est un endroit idéal pour l'exploration et offre des vues spectaculaires sur les falaises des Seven Sisters, la réserve naturelle de Seaford Head, Cuckmere Haven et l’intérieur des terres au paysage vallonné.
Notre visite à Cuckmere Valley
La première fois que j'ai visité la vallée, c'était en 1997 alors que mon frère et moi séjournions chez des amis à Brighton. En ce beau jour de juillet, ils nous ont conduits à la réserve naturelle de Seaford Head pour admirer la vue sur les falaises de Seven Sisters, avant de continuer notre excursion à East Dean et Beachy Head.
Ainsi, 24 ans plus tard, je suis retourné dans la région avec ma fille Aimée. Le temps de découvrir la vallée (presque) de fond en comble.
Nous sommes partis de Burwash vers 9h et il nous a fallu 45 minutes pour atteindre la charmante localité d'Alfriston. Puis, nous avons longé la rivière jusqu'au lieu-dit d'Exceat où se trouve le parking.
Le parking à Exceat
Il existe deux parkings payants à Exceat :
C'est ce dernier que nous avons choisi.
En 2021, le stationnement coûtait 3 £ (moins de 2 h) ou 4 £ (plus de 2h).
Les heures de fermeture sont affichées à l'entrée (en juin, 21 h).
Le parking "Pay and Display" de Exceat - Riverside © French Moments
C'est de là que les canoéistes peuvent utiliser la cale située derrière le parking pour entrer et sortir des méandres de la Cuckmere.
Comme vous pouvez l'imaginer, ce site est très fréquenté en été et pendant les weekends. Il se peut que vous ne trouviez pas de places si vous venez à la mi-journée.
Une carte du site est à la disposition des visiteurs au parking. (vous pouvez la télécharger ici).
Le plan du Seven Sisters Country Park. Photo by French Moments
A propos d'Exceat
Exceat (à prononcer ex-siit - avec un long "i" comme 'seat') était un ancien village médiéval. Pendant la conquête normande, il fut donné à Robert, comte de Mortain, demi-frère de Guillaume le Conquérant.
Jusqu'au 14e siècle, Exceat était une localité importante avec sa propre église.
Le village a souffert des raids français et surtout, il a subi de nombreuses pertes humaines pendant la peste noire. Les survivants l’abandonnèrent définitivement au 15e siècle.
Le hameau d'Exceat depuis Exceat Hill © French Moments
Le long du South Downs Way
Une fois le parking payé, nous avons pu nous promener librement dans le parc naturel.
Nous avons choisi de suivre le South Downs Way jusqu’au carrefour en contrebas de Foxhole. Celui-ci nous a fait grimper la haute colline avec une vue époustouflante sur la vallée de la Cuckmere.
La Cuckmere Valley © French Moments
Les méandres de la Cuckmere River © French Moments
C’est à cet endroit précis que les méandres de la rivière, juste avant de se jeter dans la mer, font le bonheur des photographes et instagrammeurs.
La vallée en direction de la mer © French Moments
Une méandre de la Cuckmere © French Moments
Le long de la Cuckmere © French Moments
Pour admirer cette vue, j'ai choisi de venir lors d'une journée ensoleillée (ce qui fait ressortir le bleu de l'eau) et en matinée (le soleil se levant à l'Est, vous bénéficierez d'une exposition parfaite pour vos photos).
Paddling sur l'eau de la Cuckmere © French Moments
Le chemin se fraye un chemin sur un espace herbeux qui m'a rappelé les hautes-chaumes des Vosges...
Les Vosges ? Non, les South Downs ! © French Moments
Les espaces herbeux qui dominent la vallée © French Moments
On aperçoit le vignoble de Rachfinny Farm, récemment planté.
Le vignoble de Rachfinny farm © French Moments
La descente vers le carrefour près de la ferme de Foxhole donne de belles échappées sur la mer et Cuckmere Haven.
La descente vers le ferme de Foxhole © French Moments
Une balade avec vue sur la mer ! © French Moments
Cuckmere Haven vu de loin © French Moments
Une fois au niveau de la rivière, nous aurions pu continuer notre chemin jusqu'à la plage. Mais comme j'avais prévu de visiter Cuckmere Haven depuis Seaford Head, nous sommes revenus au parking de Exceat par le Park Trail.
On a le choix de balades ! © French Moments
Ce sentier du Country Park longe le bord de la rivière en amont.
Cliquez sur les images suivantes pour les afficher en plus grande taille :
La course de la Cuckmere
La rivière Cuckmere prend sa source près de Heathfield (East Sussex), sur les pentes sud du High Weald.
Le nom de la rivière vient probablement d'un vieux mot anglais signifiant "écoulement rapide”. Cela s’expliquerait par sa descente qui accuse un dénivelé de plus de 100 m dans ses 6 premiers kilomètres.
La Cuckmere se jette dans la Manche et son embouchure est la seule non aménagée de la côte du Sussex.
Toutefois, en 1846, la rivière Cuckmere a été détournée dans un canal droit qui fut construit pour drainer la plaine d'inondation. Les méandres qui formaient autrefois le cours principal de la rivière sont encore visibles aujourd'hui.
Au bord de la Cuckmere © French Moments
Pour bénéficier d'une vue à couper le souffle sur la Cuckmere Valley, montez au "cheval blanc" (white horse) sur les hauteurs de Litlington.
La Cuckmere Valley depuis le White Horse de Litlington © French Moments
En savoir plus sur la Cuckmere Valley
Pour en savoir plus sur la vallée de la Cuckmere, visitez les sites suivants :
Venir à la Cuckmere Valley
La zone la plus fréquentée de la Cuckmere Valley se situe entre Alfriston et l'embouchure de la rivière à Cuckmere Haven.
Le parking d'Exceat se situe sur la route A259 qui relie Brighton à Eastbourne par la côte à :
- 110 km de Folkestone (Terminal Eurotunnel) - environ 1h45 de route
- 125 km de Douvres (Terminal Ferry) - environ 1h50 de route
- 9 km de Newhaven (Terminal Ferry) - à 12 min
- 11 km d'Eastbourne (14 min)
- 24 km de Brighton (31 min)
- 113 km du centre de Londres (2h10)
Des bus réguliers (toutes les 10 minutes) en provenance d'Eastbourne et de Brighton s'arrêtent à l'entrée du Country Park à Exceat (en savoir plus).
Poursuivre la visite : à voir aux alentours
En une journée, nous avons mené une course contre-la-montre pour découvrir le maximum de sites. Mais bien entendu, cette partie des South Downs fourmille de lieux d'intérêt.
Le mieux est de séjourner autour d'Alfriston pendant une semaine. Vous pourrez alors prendre le temps d'explorer les alentours en douceur !
Voici une liste de sites à découvrir dans la région :
Le White Horse (cheval blanc) de Litlington © French Moments
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Avant de se quitter, voici une épingle pour Pinterest afin de ne pas oublier la Cuckmere Valley !
