Eastbourne : le guide de visite de la station balnéaire

Eastbourne est l'archétype de la station balnéaire anglaise. La ville est également le siège social de French Moments Ltd, notre petite entreprise familiale.

Il était donc temps de publier un article de blog afin de vous la présenter sous ses plus beaux atours...

Que viennent chercher les touristes à Eastbourne ?

Certainement pas un petit centre médiéval, une belle église gothique et des vestiges d'un château-fort. Car la ville s'est développée assez récemment, à l'époque victorienne (mi-19e siècle) grâce à l'arrivée du chemin de fer.

Mais le moyen-âge n'est pas pour autant inexistant à Eastbourne. La vaste majorité des touristes ignorent qu'il existe un vieil hameau (Old Town)... je vous ferai découvrir ce petit quartier méconnu à la fin de l'article !

Bien sûr, les touristes (londoniens et autres) viennent ici pour la mer !

A défaut de plages de sable fin, les vacanciers apprécient la station balnéaire pour son climat ensoleillé, son front de mer et les nombreuses excursions que l'on peut faire à proximité.

Le soleil a rendez-vous avec Eastbourne !

En effet, la ville a la particularité d'être abritée des vents d'ouest par les falaises de craie de Beachy Head. Cela permet à la station balnéaire de bénéficier d’un microclimat qui lui donne pendant l'été des airs de Côte d'Azur. Sans surprise, Eastbourne est réputée être la ville la plus ensoleillée de Grande-Bretagne !

Enfin, la ville est une base idéale pour parcourir les falaises de Beachy Head le matin avant de se prélasser sur la plage l'après-midi.

Comprendre Eastbourne

Preuve de son attractivité, Eastbourne est une ville dont la population s'accroît considérablement au fil des ans. La population est ainsi passée de 88 000 habitants en 2001 à plus de 104 000 en 2019.

Les touristes fréquentent deux parties de la ville :

• Le centre-ville commercial le long de Terminus Road, entre la gare ferroviaire et Susans Road. La galerie marchande Arndale jouant un rôle commercial moteur.
• Le front de mer long de cinq kilomètres, célèbre pour ses plages de galets. Il se compose essentiellement d'hôtels victoriens, d'une jetée (Eastbourne Pier), d'un théâtre, d'une galerie d'art contemporain, d'un fort de l'ère napoléonienne et d'un musée militaire.
• De plus, Old Town est un petit quartier méconnu de la ville comprenant des édifices remontant au moyen-âge.

Les données folles de Eastbourne !

• La population de la ville atteint plus de 104 000 habitants.
• 31,4 % de la population d'Eastbourne a moins de 30 ans.
• 5 460 000 visiteurs chaque année dont 13% étrangers (pré-Covid)
• Selon le Met Office, Eastbourne est l'endroit le plus ensoleillé du Royaume-Uni.
• Eastbourne possède le seul hôtel de bord de mer 5* du Royaume-Uni, le Grand Hotel.
• Claude Debussy a écrit "La Mer" pendant son séjour au Grand Hôtel en 1905.
• Le kiosque à musique du front de mer est le plus fréquenté du Royaume-Uni.
• Avec des températures idéales et son sol calcaire, l'East Sussex est un excellent endroit pour produire des vins mousseux de classe mondiale, qui battent souvent le champagne dans les dégustations à l'aveugle.
• Guillaume le Conquérant a débarqué à Pevensey en 1066, aujourd’hui dans la banlieue de Eastbourne.
• C’est ici qu’on a construit les premiers hydravions en 1912.
• Elle fut la première ville à installer des feux de circulation de fabrication britannique en 1931.
• Sovereign Harbour est le plus grand port de plaisance artificiel d'Europe.

Un peu d'histoire

Au 18e siècle, Eastbourne se composait de quatre peuplements - East Bourne, South Bourne, Meads et Sea Houses - qui vivaient de l'élevage de moutons et de la pêche.

Cependant, à mesure que les bienfaits de la baignade et de l'air marin vivifiant furent reconnus, le potentiel d'Eastbourne en tant que station balnéaire pour les visiteurs s'accrut.

Une visite princière 

Les enfants du roi d’Angleterre George III, les princes Edward et Octavius, ainsi que les princesses Elizabeth et Sophia, y passèrent des vacances en 1780, ce qui ne manqua pas de renforcer son attrait.

Une station pour des gentlemen par des gentlemen

La ville se développa lentement au cours de la première moitié du 19e siècle jusqu'à l’intervention de William Cavendish (1808-1891), comte de Burlington et principal propriétaire terrien local. Le futur duc de Devonshire se lança dans un programme de construction visant à créer une station pour les visiteurs mondains.

Le comte investit 37 000 livres dans la construction d'une digue et d'une promenade. Aussitôt commença la construction d'élégants immeubles et maisons. Le développement immobilier fut cependant lent… jusqu'à l'arrivée du chemin de fer en 1849 qui rendit la ville plus accessible aux visiteurs.

En 1859, le duc se passa des services de son architecte d'origine, James Berry, et engagea un nouvel agent, Henry Currey, pour établir le plan de ce qui était en fait une nouvelle ville. Une station balnéaire construite "pour des gentlemen par des gentlemen". 

La population de la ville fut multipliée par dix en quarante ans, passant d'environ 3 400 habitants en 1851 à près de 35 000 en 1891.

La cité du paraître

Pour les premiers visiteurs qui passaient une "saison" à Eastbourne, la ville était un lieu où il fallait être vu.

L'un des premiers journaux de la ville s'intitulait "The Eastbourne Gazette and Fashionable Visitors List" (la Gazette d'Eastbourne et la liste des visiteurs à la mode). Tous ceux qui souhaitaient annoncer leur présence étaient répertoriés en première page comme résidents de la semaine !

Une station balnéaire qui attire aussi les mécréants

Avant la Première Guerre mondiale, les travailleurs n'avaient aucun droit légal à des vacances. Cependant, la pratique d'une absence massive et planifiée du travail se développa en Angleterre à partir des années 1880, les gens prenant des vacances non officielles. Les visiteurs affluaient des villes vers les stations balnéaires, aidés par des billets de train bon marché.

C'était un véritable problème pour Eastbourne, qui mettait l'accent sur l’accueil d'une clientèle exclusive appartenant à la classe supérieure. Les touristes des classes inférieures baissaient le niveau - ils n'étaient tout simplement pas désirés.

Comment empêcher les mécréants d'y venir...

Dans les années 1890, le conseil municipal tenta à deux reprises de persuader les compagnies de chemin de fer de ne pas vendre de billets bon marché au départ de Londres afin d'écarter la racaille.

Ces tentatives n'ont pas abouti car elles auraient été illégales.

Il fut également suggéré, mais sans suite, de construire un embranchement vers une gare située à l'est de la ville. L'idée était de tenir les classes inférieures à l'écart des meilleurs quartiers.

Les circonstances changèrent dans les années 1920 et 1930, lorsque des foules immenses ont afflué dans la ville. Toutefois, le besoin de se démarquer des autres demeura imprégné dans la vie de la cité.

Où dormir à Eastbourne ?

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Le front de mer

Eastbourne offre plus de 3 miles de vastes plages de galets

La jetée (Eastbourne Pier) marque un changement urbain dans l’histoire du développement du front de mer dans la seconde moitié du 19e siècle :

• à l'ouest de la jetée se trouvent des hôtels de grande classe
• à l’est de la jetée, le front de mer comprend des hôtels familiaux modestes et des pensions de famille.

Commençons la visite à l'est par la redoute d'Eastbourne.

La redoute d’Eastbourne (Eastbourne Redoubt)

La redoute d'Eastbourne est un fort de défense côtière circulaire qui se situe à l’est de la jetée à Royal Parade.

Sa construction date de 1804-1810, pendant les guerres napoléoniennes. Le fort fait partie du dispositif de défense des tours Martello mis en place pour contrer la menace d’invasion de Napoléon.

Véritable caserne, le fort comprenait également un dépôt d’approvisionnement et 10 canons.

Utilisée par les militaires pendant la Première guerre mondiale puis réquisitionnée pendant la Seconde guerre mondiale, la redoute accueille aujourd’hui le plus grand musée militaire du sud-est de l’Angleterre.

La jetée d’Eastbourne (Eastbourne Pier)

Les Anglais sont friands de ces jetées-promenades créées comme lieux de divertissement pour les promeneurs ou les touristes dans les stations balnéaires. Comme à Brighton ou à Bournemouth, la jetée d’Eastbourne ne fait pas exception à la règle et fait partie du paysage local. 

Il s’agit d'un des plus beaux exemples de jetée victorienne et il constitue un point de repère majeur du front de mer d'Eastbourne.

La jetée : frontière physique et sociale

À la fin de l'ère victorienne, ce point du front de mer d'Eastbourne constituait effectivement une frontière, à la fois physique et sociale.

Les belles villas et terrasses conçues pour les visiteurs à la mode se trouvaient à l'ouest de la jetée.

À l'est se trouvaient les maisons des pêcheurs, des commerçants, des artisans et du personnel domestique qui contribuaient à assurer le confort de ceux qui profitaient des charmes raffinés de la station balnéaire.

"Jamais à l'est de la jetée, ma chère !"

On racontait que si une dame demandait conseil sur le meilleur endroit où se loger pour un séjour à Eastbourne, la réponse du visiteur expérimenté était : "Jamais à l'est de la jetée, ma chère".

Une villa romaine cachée à l'entrée de la jetée

L'histoire de cette partie de la promenade remonte à bien plus loin que la construction de la jetée et de l'imposant Queens Hotel.

Peu de gens savent que sous la chaussée en face de la jetée se trouvent les vestiges d'une villa romaine datant du début de l'occupation romaine de la Grande-Bretagne. 

Une chaussée et des bains romains ont été découverts lors de travaux d'excavation en 1717, puis en 1841.

Dimension de la jetée

La jetée fait 300 mètres de long et est construite sur des pilotis de bois, qui reposent en coupelles sur le fond marin, permettant à l'ensemble de la structure de bouger par gros temps.

Un complexe de loisirs

Le Pier est un complexe de loisirs. Elle dispose d'une petite variété de magasins, de cafés et de restaurants, d’un salon de thé victorien et d’une boîte de nuit… sans oublier les machines à sous dans les salles de jeu !

Elle offre de belles vues sur la Manche et le front de mer.

La jetée d'Eastbourne a été inaugurée en 1870 par Lord Edward Cavendish, soit deux ans avant son achèvement.

Des liaisons maritimes avec la France depuis la jetée !

Des bateaux à aubes exploités par P et A Campbell faisaient des excursions à partir de la jetée le long de la côte sud et à travers la Manche jusqu'à Boulogne-sur-Mer.

Le service dura de 1906 jusqu'au début de la Seconde Guerre mondiale. Ces voyages ont repris après la guerre, mais les bateaux à aubes furent progressivement retirés du service. En 1957, la dernière saison fut assurée par le navire à moteur "Crested Eagle".

L’incendie du Eastbourne Pier de 2014

La jetée a subi un incendie le 30 juillet 2014 qui a ravagé une grande partie du bâtiment central en forme de dôme.

Le service d'incendie et de secours de l'East Sussex a déployé jusqu'à 80 agents pour lutter contre l'incendie, qui aurait pris naissance dans les boiseries des murs de la salle de jeux.

Après avoir combattu le feu toute la nuit, les pompiers ont éliminé les principaux points chauds et sauvé les deux tiers de la jetée.

Le pavillon extérieur n'a pas été touché par le feu, qui s'est déclaré deux semaines avant le plus grand événement touristique du front de mer d'Eastbourne, le spectacle aérien Airbourne.

Grand Parade

Grand Parade est l'avenue de front de mer qui relie la jetée à la Wish Tower en passant par le kiosque à musique. Pendant la saison estivale, l'avenue animée prend des airs de Côte d'Azur avec sa végétation presque méditerranéenne !

L'axe routier est doublé en contrebas par la Eastbourne Parade qui longe la plage de galets.

Le kiosque à musique (bandstand)

Le kiosque à musique actuel date de 1935. Sa construction faisait partie des principaux aménagements du front de mer.

Il est unique dans le pays avec son design néo-grec de forme semi-circulaire et son dôme bleu.

Le kiosque est entourée d’une longue colonnade revêtue de faïence de différentes couleurs. Les colonnes sont d'ordre toscan et composite.

Un complexe unique en Angleterre

Le complexe comporte une arène principale, des balcons intermédiaires et supérieurs et peut accueillir 1 400 personnes.

Ainsi, le kiosque à musique est aujourd’hui le plus fréquenté du Royaume-Uni. Il offre une variété de divertissements musicaux en direct avec plus de 140 événements chaque année, des spectacles d'hommage aux concerts, du feu d'artifice en passant par les divertissements pour enfants.

Le souvenir du Titanic

En face du kiosque à musique, dans l'arène principale, se trouve une plaque commémorative à la mémoire du musicien local, John Wesley Woodward. Ce dernier faisant partie du groupe de musique qui jouait sur le Titanic lorsqu'il coula le 15 avril 1912.

La Wish Tower

Construite en 1806, la Wish Tower est contemporaine des deux autres tours Martello d'Eastbourne et du fort de la Redoute.

Il s'agit d'une tour circulaire avec des murs revêtus de ciment de 2,4 m d'épaisseur et une entrée surélevée.

Le robuste fort avait pour rôle de défendre les alentours contre les invasions napoléoniennes. Heureusement, il n'a jamais été utilisé dans un conflit contre Napoléon, ni pendant les deux guerres mondiales.

La tour a été renforcée pendant la Seconde Guerre mondiale par l'ajout d'un poste de guet en saillie.

Le Jardin de la paix (Peace Garden)

Ce paisible recoin circulaire se trouve dans ce qui était autrefois les douves de la Wish Tower.

Eastbourne a subi de graves bombardements aériens pendant la Seconde Guerre mondiale. La plaque du mémorial civil de la guerre énumère les noms de ceux qui ont perdu la vie.

Le jardin est un endroit reposant où l'on peut apprécier l'exposition florale et la végétation méditerranéenne.

La Wish Tower se dresse au sommet d'une éminence : Wishtower Slopes. On y découvre une belle vue sur le front de mer et l'Eastbourne Pier.

Tout à côté se trouve le Bistrot Pierre avec sa vue magnifique sur la mer. Oui, un court instant, on se croirait sur la Côte d'Azur !

Les pelouses de Western Lawns accueillent une grande roue à la belle saison, contribuant à l'atmosphère festive d'Eastbourne.

Meads et Holywell Retreat

Le quartier à l’ouest de la Wish Tower porte le nom de Meads. Il s’agit d’un quartier cossu et verdoyant dans lequel se trouve des maisons et immeubles de standing. Tout au bout de l’avenue King Edwards’ Parade se trouve Holywell Retreat.

L’emplacement doit son nom à l’ancien hameau de pêcheurs de Holywell. Celui-ci était situé près de la falaise, sur une corniche à environ 400 mètres au sud-ouest du jardin public connu sous le nom de Holywell Retreat.

Abrité par les South Downs qui se jettent dans la mer, l’endroit est agrémenté d’un café apprécié par les résidents, de cabines et de chalets de plage. 

Cette section du littoral offre des piscines rocheuses à marée basse, de jolis jardins italiens et des vues sur les spectaculaires falaises de craie de Beachy Head. 

Holywell Retreat: un lieu de tournage

Holywell et la plage de galets environnante ont servi de scène à des films et séries télévisées : EastEnders de la BBC, Miss Marple, ainsi que dans le clip de Phill Collins "You'll be in my Heart".

La ville commerçante

Le centre-ville commerçant de Eastbourne n'est pas particulièrement intéressant pour les touristes - à moins que vous ne soyez attirés par le shopping !

Quelques endroits méritent une petite mention...

La gare ferroviaire

Tout voyageur arrivant à Eastbourne par le train se doit d'observer la gare de l'extérieur.

Contrairement à d'autres villes anglaises où l'édifice originel a été malheureusement détruit pour laisser place à un bâtiment moderne hideux, Eastbourne a su préserver sa gare du 19e siècle.

Le terminus ferroviaire en briques jaunes de 1861 comprend un toit de style pavillon français, ainsi que divers éléments de style médiéval.

La gare est dominée par une tour d'horloge avec un toit pyramidal abrupt dressée à la jonction des deux rues principales. Les auvents vitrés sont d'origine.

Les rues pittoresques de la ville victorienne

De par l'architecture des façades, certaines rues de la ville raconte l'histoire victorienne d'Eastbourne : façades néo-gothiques de briques rouges, bow-windows de style Régence, immeubles en stuc de style italianisant...

Ne manquez pas de flâner le long des rues suivantes pour vous en apercevoir :

• Grove Road
• South Street
• Seaside Road
• Devonshire Place
• Howard Square

A South Street et Seaside Road, on peut admirer une rangée de façades composées de boutiques aux pignons élaborés (et malheureusement en piteux état à Seaside Rd).

Il s’agit du style normand shavien ("Norman Shavian-style”) du nom de Richard Norman Shaw (1831-1912), qui est considéré comme l'un des plus grands architectes britanniques.

Le quartier de Old Town

Eastbourne est née de la fusion de quatre hameaux agricoles à l’époque victorienne. 

Le principal village était Bourne (connu plus tard sous le nom de Old Town), où se trouve l'église paroissiale de St. Mary the Virgin et un ensemble de bâtiments datant de l'époque médiévale au 18e siècle. 

Old Town : la vieille ville d'Eastbourne méconnue

Le quartier dénommé “Old Town” (vieille ville) est le plus ancien village d’Eastbourne.

Il est largement méconnu des touristes qui viennent surtout profiter du front de mer et des plages de galets.

La Old Town se situe au nord-ouest du cœur de la ville, le long de High Street et à l’emplacement du supermarché Waitrose d’Eastbourne.

Il n’est pas bien grand et vous n’aurez pas besoin d’y passer des heures !

Notons toutefois les édifices les plus intéressants :

St. Mary the Virgin’s church (église de la Vierge Sainte-Marie)

L'ancienne église paroissiale remonte au 12e siècle et fut achevée en 1500.

La restauration de 1851 n'a pas changé grand-chose à l'aspect extérieur : un large bâtiment en pierre de taille et silex avec une haute tour ouest carrée et crénelée en grès.

Les cloisons en chêne de la chapelle sud datent des années 1315-50 et comptent parmi les plus splendides du sud de l'Angleterre.

Un vieux cimetière entoure l'église.

Old Parsonage Barn (Grange du vieux presbytère)

La grange se trouve sur le terrain de l’ancien presbytère, et était à l'origine associée à celui-ci.

De nouvelles fenêtres ont été insérées et un garage a été construit dans l'élévation est, mais la structure et l'apparence sont en grande partie du 16e siècle : la charpente en bois d'origine subsiste, et l'étage supérieur est en encorbellement.

Lamb Inn (Auberge de l’Agneau)

Cette auberge du 16e siècle conserve des éléments médiévaux dont l'étage supérieur à meneaux, la porte principale et un soubassement voûté avec des poutres d'origine au plafond. Le toit est en tuiles.

Pilgrims House (Maison des Pèlerins)

(4 Borough Lane)

Cette maison à pans de bois dont l’étage supérieur est en encorbellement était à l'origine deux bâtiments distincts. Ses origines remontent au 12e siècle.

Pilgrims House aurait été construite par les moines du prieuré de Lewes comme une auberge le long de l'ancienne route qui suivait la côte sud de l'Angleterre.

Les séjours de Dickens

Remarquez la plaque bleue sur la maison qui indique que Charles Dickens y a fait plusieurs séjours dans les années 1830 pour s’échapper de Londres.

Elle était louée pendant plusieurs étés par l'artiste victorien Augustus Egg, un ami proche de Dickens.

On raconte qu’il existe des passages souterrains secrets qui relient Pilgrims House à l'église paroissiale St. Mary et à l'auberge Lamb Inn.

Gildredge Manor House

Le manoir de Gildredge a été considérablement et fréquemment remodelé depuis le 17e siècle. Il conserve toutefois quelques caractéristiques médiévales. La façade est en crépi, et le toit en croupe comporte des tuiles et des ardoises. Des peintures murales de style Renaissance “assez grossières" ont été découvertes à l'intérieur en 1957 lors de la conversion du bâtiment en appartements. On peut apercevoir la façade arrière du manoir depuis le parc public de Manor Gardens.

Manor Gardens et Gildredge Park

Le parc urbain de Gildredge Park dispose de vastes pelouses idéales pour le sport, les loisirs et les pique-nique, d'une aire de jeux pour les enfants et d'un café. 

Les jardins de Manor Gardens jouxtent le parc et forment une zone plus calme avec une roseraie, des bordures herbacées et des pelouses ombragées.

The Hermitage

Il fait partie des nombreuses gloriettes classées d'Eastbourne ! The Hermitage est une structure octogonale de style gothique du 18e siècle qui se trouve sur le vaste terrain de l'ancien manoir de Gilredge. Elle présente un extérieur en crépi sur une maçonnerie de briques et un toit de chaume surmonté d'un épi de faîtage. Les fenêtres de chaque face sont placées dans des ouvertures en ogive.

Visite de Eastbourne : pour en savoir plus

Voici quelques sites pour compléter votre visite de la station balnéaire anglaise :

• Le guide-découverte du Sussex de l'Est sur le blog
• Lisez cette page en anglais sur le blog de French Moments
• Le site Wikipedia sur Eastbourne
• Le site de l'Office de Tourisme de la région de Eastbourne
• Où dormir à Eastbourne ? Cliquez ici pour obtenir une liste d'hébergement qui vous aidera à organiser votre visite.

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Avant de se quitter, voici une épingle pour Pinterest afin de ne pas oublier la visite de cette station balnéaire anglaise !