On m'en avait conté les merveilles. Lorsque nous nous sommes installés dans la région de Portsmouth, nos amis nous avaient recommandé de parcourir la Meon Valley en traversant ses charmants villages. C'est ce que nous avons fait lors de belles journées de printemps et d'été. Et nous avons adoré nous retrouver "à la campagne". La vallée se trouve à proximité de Portsmouth, ce qui en fait un site touristique particulièrement attractif pour les Français et Européens débarquant du ferry transmanche.
La Meon Valley et le village de East Meon © French Moments
La Meon Valley, c'est où ?
La Meon Valley (ou Vallée de la Meon) est une région pittoresque et historique d'Angleterre. Située dans la partie sud du comté du Hampshire, la vallée est connu pour la diversité de ses paysages, notamment ses beaux villages, ses collines ondulantes et sa charmante campagne. La vallée de la Meon est un excellent exemple de la beauté naturelle et du patrimoine culturel du comté.
La Meon, plus qu'une rivière !
La vallée de la Meon doit son nom à la rivière Meon, qui la traverse, façonne le paysage et constitue une source d'eau vitale pour la région.
La rivière Meon coule sur 34 km dans une direction généralement méridionale pour se jeter dans le Solent. La vallée prend la forme d'une crosse de berger.
La rivière Meon traverse Frogmore, le premier hameau sur sa route © French Moments
Le fleuve côtier prend sa source à 120 m d'altitude, à 1,6 km au sud du centre du village d'East Meon au pied de Butser Hill. Puis, il coule en direction du nord, puis du nord-ouest jusqu'à West Meon, et du sud-ouest jusqu'à Warnford, en suivant son cours caractéristique, assez rectiligne, du sud au sud-ouest, avec de nombreuses petites ondulations sur de courtes distances.
La rivière descend à travers les villages d'Exton, Corhampton et Meonstoke, Droxford, Wickham et Titchfield.
Puis la Meon se déverse sur 3,2 km d'estuaire à travers les marais de la réserve naturelle nationale de Titchfield Haven pour entrer dans le Solent par un petit port à Hill Head.
La partie la plus attrayante pour les touristes se situe en amont du bourg de Wickham.
Vue sur la haute colline de Park Hill à East Meon © French Moments
La campagne idyllique de la vallée de la Meon
La vallée s'étend du parc national des South Downs, au nord, à la côte du Solent, au sud, et englobe une grande variété de paysages tout au long de son parcours.
L'une des caractéristiques notables de la vallée de la Meon est sa campagne luxuriante et vallonnée. La région se caractérise par des collines légèrement ondulées, des terres agricoles fertiles et des cours d'eau sinueux, créant ainsi un cadre serein et idyllique. Le paysage de la vallée a inspiré des poètes, des artistes et des écrivains tout au long de l'histoire, qui ont capturé sa beauté dans leurs œuvres.
Le vignoble de Exton Park © French Moments
De charmants villages
La vallée de la Meon abrite également plusieurs villages charmants, chacun ayant son propre caractère. Ces établissements présentent souvent une architecture traditionnelle, des cottages pittoresques et des églises centenaires. Certains villages, comme East Meon et West Meon, ont conservé leur charme historique, offrant aux visiteurs un aperçu de la vie rurale à travers les âges.
La Meon au hameau de Frogmore (East Meon) © French Moments
East Meon arrosé par la Rivière Meon © French Moments
La rue principale de West Meon © French Moments
La Meon Valley dans l'Histoire
Historiquement, la vallée de la Meon a une importance qui remonte à plusieurs siècles. Elle est habitée depuis l'Antiquité, et les sites archéologiques et les vestiges d'habitations révèlent un aperçu de son passé. La vallée a joué un rôle à l'époque romaine et a ensuite été le témoin de la croissance des villages et des communautés médiévales.
Chaumière à pans de bois à East Meon © French Moments
Le chemin de fer de la Meon Valley
Le Meon Valley Railway était une ligne de chemin de fer historique qui reliait autrefois plusieurs villes et villages de la région de la Meon Valley dans le Hampshire. Le chemin de fer a joué un rôle crucial en facilitant le transport et en reliant les communautés à la fin du 19e siècle et au début du 20e siècle.
La ligne de chemin de fer fut inaugurée en 1903 et était principalement utilisée pour le transport de passagers et de marchandises. Elle s'étendait d'Alton au nord à Fareham au sud, traversant une campagne pittoresque, de charmants villages et le cœur de la vallée de la Meon. Le chemin de fer n'était pas seulement un moyen de transport, il servait aussi de ligne de vie pour les marchandises, reliant les zones rurales aux centres urbains.
Les raisons d'une fermeture
Cependant, avec l'évolution des tendances en matière de transport et l'essor des réseaux routiers, le chemin de fer de la vallée de la Meon a connu un déclin au milieu du 20e siècle. La ligne a eu du mal à rivaliser avec la commodité du transport routier, et les services de transport de passagers et de marchandises ont fini par être interrompus. Le chemin de fer a cessé ses activités en 1955, marquant la fin d'une époque.
Le Meon Valley Trail
Dans les années qui ont suivi sa fermeture, le Meon Valley Railway a subi une transformation qui a redonné vie à son héritage. Le corridor ferroviaire désaffecté a été réaffecté et transformé en une piste cyclable et pédestre pittoresque connue sous le nom de Meon Valley Trail. Cette transformation s'inscrit dans un mouvement plus large de reconversion des anciennes lignes de chemin de fer en sentiers récréatifs, préservant leur signification historique tout en offrant de nouvelles possibilités d'activités de plein air.
Le Meon Valley Trail, qui s'étend sur environ 16 kilomètres, offre un itinéraire pittoresque qui suit l'ancien tracé de la voie ferrée. Il conduit les cyclistes et les marcheurs à travers certains des plus beaux paysages de la vallée de la Meon, notamment des forêts, des champs ouverts et des berges de rivière. En chemin, les voyageurs peuvent explorer les charmants villages qui étaient autrefois reliés par le chemin de fer, et découvrir ainsi l'histoire et le patrimoine de la région.
Anecdotes de la Seconde guerre mondiale
Peu de gens le savent, mais la Meon Valley a joué un rôle crucial pendant la Seconde guerre mondiale, en particulier pour la préparation du débarquement de Normandie en juin 1944.
Une ligne de convoi militaire
Le chemin de fer de la Meon Valley a connu une brève période d'utilisation intensive pendant les préparatifs du débarquement de Normandie, lorsqu'un grand nombre d'hommes et d'équipements devaient être déplacés vers le sud de l'Angleterre vers les ports. Un grand nombre de chars furent transportés par voie ferrée jusqu'au dépôt de marchandises de Mislingford (entre Wickham et Droxford), d'où ils ont été répartis sur d'autres zones de stockage temporaire.
La gare des Canadiens
Mislingford était également le site d'une plate-forme temporaire en bois destinée aux nombreuses troupes canadiennes qui campaient dans la forêt de Bere voisine.
Droxford, terminus du train des hommes d'état
La dernière réunion de la préparation du débarquement de Normandie (jour J) eut lieu le 2 juin 1944. A cette occasion, le Premier ministre britannique Winston Churchill, les Premiers ministres du Canada et de l'Afrique du Sud, William Lyon Mackenzie King et Jan Smuts, et d'autres dirigeants alliés sont arrivés dans un train spécial à la gare de Droxford pour une conférence au QG voisin du général américain Dwight D. Eisenhower, le commandant suprême des forces alliées, à Southwick House (située non loin de là).
Le train faisait en fait partie du train royal de la London, Midland & Scottish Railway. La gare disposait d'une voie de garage exceptionnellement longue et se trouvait à proximité d'une profonde tranchée. On considérait qu'en cas de menace d'un raid aérien, le train pouvait être poussé dans la sécurité relative de la tranchée.
Ce qu'il faut faire dans la Meon Valley
Pour les amateurs de plein air, la vallée de la Meon offre un large éventail d'activités. Le South Downs Way, un sentier de grande randonnée qui traverse le parc national des South Downs, passe par certaines parties de la vallée, ce qui permet de faire de la randonnée et de profiter de vues panoramiques sur la campagne environnante. La rivière elle-même offre des possibilités de pêche, de navigation de plaisance et de promenades le long de ses rives.
Le bocage des South Downs (Meon Valley) © French Moments
Pour mieux découvrir les beautés de la vallée, je vous conseille de la remonter (ou de la descendre) à pied ou en vélo. La route ne permet malheureusement pas de se faire une belle idée du patrimoine naturel à cause des écrans de verdure caractéristiques du bocage anglais.
Des escapades sur les sommets environnants des South Downs vous permettront de l'admirer d'en-haut (Old Winchester Hill, Beacon Hill, Butser Hill).
Beacon Hill © French Moments
A voir absolument dans la vallée
Voici quelques pistes de découvertes si vous souhaitez visiter la vallée :
West Meon, un des plus beaux villages de la Meon Valley avec maisons à pans de bois et chaumières. Eglise néo-gothique du 19e siècle.
High Street à West Meon © French Moments
East Meon, certainement LE plus beau village de la vallée avec ses vieilles maisons alignées le long de la jeune Meon, et son église anglicane surnommée la "cathédrale des South Downs". A découvrir sur le blog...
Old Winchester Hill, vues panoramiques sur la vallée depuis la colline fortifiée.
Le long de l'ancien rempart de la colline fortifiée de Old Winchester Hill © French Moments
Wickham. Doté de l'une des plus grandes places du pays, couvrant près de deux acres, le charmant petit bourg de Wickham abrite l'église St Nicholas, datant de 1120 et située sur un grand monticule sacré.
En conclusion
En conclusion, la vallée de la Meon dans le Hampshire, est une région captivante qui incarne la beauté de la campagne anglaise, le patrimoine historique et un sentiment de tranquillité.
Ses paysages époustouflants, sa riche histoire et ses charmantes communautés en font une destination qui séduit les amoureux de la nature, les passionnés d'histoire et ceux qui recherchent une retraite paisible loin de la vie urbaine.
Alors, si vous souhaitez vous offrir un dépaysement, embarquez dans le ferry transmanche et à moins de 30 minutes de Portsmouth, vous vous retrouverez dans un paysage idyllique !
La Meon Valley et le village de Meonstoke © French Moments
