Hambledon, une échappée dans un village anglais hors du temps

Hambledon, c'est un joli petit village anglais du Hampshire que peu - vraiment très peu - de Français connaissent !

Peut-être avez-vous déjà ressenti cela. Cette impression de traverser un village sans rien attendre de particulier… et de vous rendre compte, au bout de quelques minutes, que vous venez de poser les pieds dans un endroit à part.

Pas un lieu spectaculaire. Non. Mais un village qui ne cherche pas à séduire, et qui pourtant, vous retient. Discrètement.

Le plus étonnant, c’est que Hambledon se trouve à seulement quinze minutes de chez nous. Une poignée de kilomètres (ou de miles !)

Et pourtant, chaque fois que nous y allons, j’ai l’impression d’un dépaysement total.

Le genre de petit monde caché dans les plis du paysage, que l’on découvre comme on découvre une vieille photo oubliée.

Le village est blotti dans un vallon, entouré de verdure, de vignes, de prés, de bois.

On y entend le vent, quelques oiseaux, un aboiement au loin — et c’est tout.

Depuis que nous avons découvert Hambledon, un peu par hasard lors d’une balade, nous y retournons souvent.

Avec le temps, deux promenades sont devenues nos préférées.

L’une d’elles traverse les vignes. Et je dois vous dire : ça me rappelle la France.

Ce n’est peut-être pas grand-chose, mais ces rangées bien ordonnées, la lumière sur la craie, l’odeur de terre sèche… ça me touche, je crois.

Et peut-être que c’est pour ça que j’aime tant Hambledon.

Trois mille ans d’histoire entre les collines

Ce que j’aime à Hambledon, au-delà de la beauté du paysage, c’est cette sensation que le village porte le poids des siècles, sans en faire toute une affaire.

Rien n’est mis en scène. Il faut lever les yeux, lire entre les pierres, parfois même simplement sentir.

Vous ne le voyez pas forcément tout de suite, en arrivant. Mais les premières traces d’occupation humaine ici remontent à plus de 3000 ans.

Des tumulus de l’âge du Bronze sont encore visibles dans les champs alentour.

La villa romaine ? Elle se trouvait à l’extrémité sud du village, là où s’élève aujourd’hui Bury Lodge.

Et l’église, celle que l’on aperçoit tout en haut de la rue principale, repose sur un sanctuaire saxon du XIe siècle, bâti peut-être sur les ruines d’une chapelle en bois.

Il y a même une légende — ou peut-être pas tant une légende que ça — qui raconte que le roi Canut aurait ordonné de reconstruire en pierre les églises détruites par les incursions venues de la mer. Celle de Hambledon ferait partie de ces rescapées.

Au XIIIe siècle, Hambledon devient officiellement une "ville". Si, si.

C’est Henri III qui accorde un marché hebdomadaire, chaque mardi, au profit du village.

Une décision qui transforme la petite communauté agricole en un bourg actif, relié aux circuits économiques du sud de l’Angleterre.

L’église est agrandie, embellie. Il ne reste pas grand-chose de cette époque dans les habitations du village — sauf peut-être Manor Farm, dont l’origine remonte à peu près à l’an 1200.

Mais si vous vous promenez dans Hambledon, laissez votre regard flâner sur les murs : derrière certaines façades géorgiennes, se cachent des cœurs bien plus anciens.

Le flou autour de la toponymie

Et puis il y a cette toponymie qui en dit long. Hambledon.

Certains disent que cela viendrait de "Hamela's Down", la colline d’un homme appelé Hamela, sans doute un chef saxon.

D’autres préfèrent la version plus poétique : "le hameau dans les collines".

Et franchement, quand on voit comme le village est blotti dans la vallée, cette explication-là me semble la plus juste.

Ah, j’allais oublier un détail : la charte la plus ancienne mentionnant Hambledon date de 956.

Un certain roi Edgar y offre des terres à Chidden. Mille ans plus tard, le nom est toujours là. Le hameau aussi.

L’église paroissiale de St Peter and St Paul

Si vous levez les yeux en arrivant dans le village, vous la verrez forcément.

L’église de Hambledon trône en haut de la colline, comme si elle veillait sur la vallée.

Ce n’est pas une église tape-à-l’œil. Elle ne cherche pas à impressionner.

Mais elle est là, solide, imposante, comme une mémoire ancrée dans le paysage.

Je vous avoue que la première fois, je n’en ai pas mesuré l’importance.

On est passé devant sans trop s’arrêter. Et puis, on a poussé la porte. Et là… c’est étrange à dire, mais j’ai eu cette impression qu’on entrait dans un millefeuille de siècles. Chaque recoin raconte quelque chose.

Sous les murs actuels, il reste encore les fondations d’une église saxonne du XIe siècle.

Une petite bâtisse de pierre, sans doute construite à la hâte après qu’une première église en bois eut été brûlée.

Le modèle réduit exposé dans l’allée nord permet d’imaginer ce qu’elle pouvait être : une nef étroite, un petit chœur. Humble, mais déjà là. Mille ans plus tôt.

Et puis, au fil des siècles, l’église s’est élargie, allongée, ornée. 

XIIe, XIIIe, XVe, XVIIIe, XIXe… les siècles se superposent. Ici un arc roman.

Là une arcade gothique. Plus loin, une piscine liturgique, une niche pour l’eau bénite.

Des détails qu’on ne voit pas tout de suite, mais qui apparaissent si l’on prend le temps.

Le feu a détruit la tour en 1788, mais les cloches, elles, ont survécu. Elles sonnent encore aujourd’hui, portées par un clocher reconstruit, fièrement.

Il y a aussi des choses plus discrètes.

Des vitraux victoriens, aux couleurs presque timides.

De petits mémoriaux accrochés aux murs, datés de 1710 ou 1752, avec des noms qu’on retrouve plus loin, dans le cimetière.

Et cet if, juste à côté du porche sud. Immense, creux, magnifique. 

On l’appelle le “Domesday Yew”. Il aurait plus de mille ans.

Peut-être que cet arbre était déjà là quand le Domesday Book fut rédigé, en 1086.

Peut-être même qu’il a vu passer les Jutes, les Saxons, et ces moines qui portaient les premières pierres.

Et puis, tout récemment, une petite chapelle a été ajoutée à l’arrière du bas-côté nord. Une chapelle du Millénaire.

L’autel en chêne est sculpté de symboles religieux et agricoles.

Hambledon, le berceau du cricket anglais

Je dois être honnête avec vous : je ne suis pas un grand spécialiste du cricket.

À vrai dire, pendant longtemps, je n’y comprenais pas grand-chose.

Les overs, les wickets, les innings… un vrai casse-tête.

Et puis un jour, en tombant sur un vieux panneau près du pub The Bat & Ball, j’ai lu cette phrase : “Cradle of Cricket”.

Et là, je me suis dit : attendez… comment ça, Hambledon serait le berceau du cricket ?

Alors j’ai creusé un peu. Et j’ai découvert une histoire qui m’a captivé. Vraiment. 

Au XVIIIe siècle, Hambledon était le cœur battant de ce sport. 

Pas juste un petit club de campagne, non : une institution.

Le Hambledon Cricket Club, fondé vers 1750, était alors plus fort que les équipes nationales.

En 1777, ils ont même battu “All England” d’une manche entière. Résultat final : Hambledon 403, Angleterre… 166 et 69. Autant dire une leçon.

À l’époque, des milliers de spectateurs accouraient à Broadhalfpenny Down pour voir jouer les “Men of Hambledon”.

On venait à cheval, en diligence, à pied, peu importe.

On buvait, on pariait, on applaudissait. C’était tout un monde.

Et le centre de ce monde, c’était un certain Richard Nyren, patron du Bat & Ball Inn et capitaine du club.

Son fils, John, a raconté tout cela dans un livre devenu culte : The Cricketers of My Time.

Il y parle de son père, des matchs, des fêtes, et de ce “jardin secret” qu’était Hambledon dans l’histoire du cricket.

Et puis, en 1787, tout change. Le Marylebone Cricket Club (MCC) est fondé à Londres.

Le président du club de Hambledon — un certain comte de Winchilsea — en fait partie.

L’élite du cricket déménage à Lord’s, et Hambledon entre peu à peu dans l’ombre.

Mais l’histoire ne s’arrête pas là. Aujourd’hui encore, le cricket se joue à Hambledon.

Le terrain de Broadhalfpenny est toujours là, entretenu par les Broadhalfpenny Brigands (j’adore ce nom).

Un mémorial en pierre rend hommage à cette époque héroïque, juste à côté du pub.

Le club officiel, lui, joue à Ridge Meadow, un peu plus près du village.

Et si vous flânez dans le cimetière de l’église, vous trouverez la tombe d’Edward Aburrow, l’un des grands joueurs du XVIIIe siècle.

Les autres ont disparu. Ou peut-être qu’ils nous observent depuis les hauteurs, chaque fois qu’un jeune joueur lève sa batte sous le ciel du Hampshire.

Bref… même si vous ne comprenez rien au cricket, comme moi au début, je vous promets : cette histoire vaut la peine qu’on s’y plonge.

Elle dit quelque chose du temps qui passe. Et de ce petit village, perdu dans les collines, qui a changé les règles d’un jeu devenu mondial.

Entre vignes et vallons – Hambledon côté nature

C’est drôle, parce qu’on pourrait croire, avec tout ce que je vous ai raconté, que Hambledon vit uniquement dans le passé — entre église saxonne, cricket du XVIIIe siècle et fermes médiévales. Mais non. Il y a une autre facette. Plus vivante. Plus immédiate.

Ce que j’aime particulièrement là-bas, c’est la sensation d’être cerné par la nature.

Le village est comme un creux dans la terre, un vallon encaissé au pied des South Downs.

Tout autour, ça ondule, ça s’élève, ça se tapisse de champs, de haies, de petits bois.

Et dès qu’on s’éloigne un peu de la route principale, on tombe sur un entrelacs de sentiers — certains bien balisés, d’autres presque secrets, à peine tracés dans l’herbe.

On en a essayé plusieurs, mais au fil du temps, deux promenades sont devenues nos favorites.

L’une d’elles commence doucement, file derrière l'église et l'école primaire, puis s’enfonce entre les arbres. Et puis, tout à coup… on traverse les vignes. 

Oui, vous avez bien lu. Des vignes, ici, en Angleterre. 

Et pas seulement décoratives : un vrai domaine viticole, le Hambledon Vineyard, pionnier du vin mousseux à l’anglaise depuis les années 1950.

La première fois qu’on est tombé dessus, je me suis arrêté net.

Il y avait cette lumière un peu blanche, typique du sud de l’Angleterre, qui faisait scintiller les feuilles.

Et j’ai eu un pincement au cœur. Un souvenir, presque instinctif, de la France. 

C’est idiot, mais je me suis senti chez moi. Je crois que c’est à ce moment-là que j’ai su que j’aimais vraiment Hambledon.

Et puis, il y a cette autre promenade — plus longue, plus sauvage — qui grimpe vers les hangers.

Ce sont ces bois de hêtres typiques des versants du South Downs, qu’on croise souvent ici.

Quand on y marche en automne, avec les feuilles rousses et le silence des grands arbres… il n’y a plus besoin de musique, ni de mots.

Et si vous avez de la chance, en haut, entre deux troncs, vous aurez cette vue. Une vue qui porte loin. Sur les champs, les vignes, et les South Downs. C’est discret. Mais ça vous attrape.

Un village, deux pubs, mille histoires

À Hambledon, il y a deux pubs. Deux seulement. Et pourtant, chacun raconte une partie différente de l’âme du village.

The Bat & Ball

Le premier, vous l’avez deviné, c’est The Bat & Ball.

Incontournable. Presque une institution.

Juste en face du terrain de Broadhalfpenny Down — là où les plus grandes parties de cricket du XVIIIe siècle ont été jouées.

Il faut l’imaginer à l’époque : des milliers de spectateurs, des cris, des paris, des jugs of ale qui circulent sans fin.

Et au centre, ce pub, tenu par le capitaine Richard Nyren, devenu une sorte de QG du cricket anglais. Rien que ça.

Aujourd’hui, l’intérieur a bien sûr changé. Mais il flotte encore une odeur d’ancien.

Une ambiance un peu figée dans le bois, dans les pierres, dans les vieux tableaux accrochés au mur. Il y a même une plaque commémorative à l’extérieur.

Et si vous demandez au barman, il y a de grandes chances qu’il vous raconte une anecdote — plus ou moins vraie — sur un certain match de 1777.

Je vous laisse juger de la fiabilité des sources…

The Vine

L’autre pub, lui, s’appelle The Vine. Moins connu, mais tout aussi symbolique.

Celui-ci ne rend pas hommage au cricket, non. Il regarde du côté des vignes.

En quelque sorte, il incarne l’autre fierté locale, plus récente, plus discrète aussi : le renouveau du vin anglais.

Et je dois dire que c’est un endroit très agréable pour se poser après une promenade, surtout quand le soleil commence à baisser.

Autrefois, Hambledon comptait jusqu’à douze pubs. Douze !

On imagine mal ça aujourd’hui. Les temps ont changé, bien sûr. Mais il reste cette idée que le pub, ici, ce n’est pas qu’un lieu pour boire une pinte.

C’est un endroit où on échange des souvenirs, où les histoires circulent, se transmettent, se gonflent au fil des années.

Et franchement… si un jour vous passez à Hambledon, arrêtez-vous dans l’un ou l’autre. Ou dans les deux.

Commandez quelque chose, asseyez-vous près du feu ou sous un arbre. Et écoutez. Il y a toujours quelqu’un qui a quelque chose à raconter.

Hambledon aujourd’hui – Une communauté enracinée

Il serait facile de croire que Hambledon est un musée à ciel ouvert.

Qu’après tant de siècles, tant d’événements, il ne resterait plus qu’un joli décor et quelques plaques commémoratives.

Mais ce serait passer à côté de ce qui fait battre le cœur du village aujourd’hui.

Hambledon, c’est environ mille habitants. Pas plus.

Et pourtant, il y a une vraie  vie de village au sens le plus authentique du terme.

Les gens se connaissent. Il y a un conseil paroissial qui veille. Des activités régulières, une petite école, un marché local, des réunions, des fêtes. Et une certaine fierté d’habiter là. Discrète, mais palpable.

Lors de votre visite, ne manquez pas la grand-rue, la "High Street" qui monte à l'église. Elle est bordée de jolies maisons dont on devine encore les vitrines des anciennes boutiques qui ont depuis laissé place aux logements du rez-de-chaussée.

Et puis, en bas de cette rue, il y a The Stores.

Cette petite boutique, nichée en plein centre du village, on l’adore.

Dès qu’on passe devant, difficile de ne pas s’arrêter. Elle a été fondée par deux amies d’enfance, Camila et Annabel, qui ont voulu redonner vie à un morceau de l’histoire locale.

On y trouve de la déco, du linge de maison, des vêtements, des objets du quotidien — tout dans un esprit durable, choisi avec soin.

Et bien sûr, du café. Un bon café.

À vrai dire, on s’y arrête presque à chaque promenade. C’est devenu un rituel.

On termine notre boucle par le centre du village, on pousse la porte, et on s’installe avec deux cafés fumants — parfois dehors, quand il fait beau, parfois à l’intérieur, quand le vent souffle dans les collines.

Ce sont des moments simples, mais qu’on attend presque autant que la marche elle-même.

Et c’est ça, au fond, Hambledon aujourd’hui. Un village qui ne joue pas à être charmant — il l’est sans effort. Un endroit où l’on cultive les liens, où l’on restaure sans figer, où l’on crée sans faire de bruit.

Et puis il y a ces traces du passé, toujours là. Les drapeaux des Hambledon Volunteers suspendus dans l’église.

Le souvenir de la visite du roi George VI, le 22 mai 1944, venu saluer les troupes rassemblées dans la campagne toute proche. Ce jour-là, dit-on, tout le village s’est figé.

Et aujourd’hui encore, certains s’en souviennent. Ou se souviennent de ceux qui s’en souvenaient.

Alors non, Hambledon n’a rien d’un village-musée. Il est bien vivant. Et solidement enraciné dans ce qu’il a été.

Pourquoi Hambledon touche au cœur

Je crois qu’on ne choisit pas toujours les endroits qu’on aime.

Parfois, ils s’imposent à vous. Ils s’installent doucement, sans tambour ni trompette, quelque part entre la mémoire et les émotions.

Hambledon fait partie de ceux-là.

Ce n’est pas un village spectaculaire. Il ne cherche pas à attirer les foules, ni à faire la une des magazines de voyage.

Mais il a ce mélange de profondeur tranquille et de beauté familière qui vous accompagne longtemps après la visite.

Les collines, les vignes, les sentiers, les pierres anciennes, les histoires murmurées… Tout cela s’imbrique, sans fioritures.

Et puis, il y a ce sentiment étrange, presque bouleversant, de marcher dans un lieu où les siècles se parlent.

Où l’on peut passer d’un tumulus de l’âge du Bronze à une chapelle du millénaire, en traversant un cimetière peuplé de joueurs de cricket et d’anciens volontaires.

Où un arbre de mille ans pousse encore au bord du chemin, pendant que de jeunes enfants s’élancent sur le terrain de Ridge Meadow, batte à la main.

Alors oui, Hambledon touche au cœur. Pas parce qu’il en met plein la vue, mais justement parce qu’il ne le fait pas.

Si un jour vous passez dans le sud du Hampshire, ne le cherchez pas sur les panneaux autoroutiers. 

Il faudra sortir des grands axes, suivre les petites routes, traverser quelques bois.

Mais si vous prenez le temps de vous y perdre… vous verrez. Il se peut que vous n’ayez plus envie d’en repartir.

All photos © French Moments