Stansted Park : Découvrez un Domaine Historique

A quinze minutes de route de chez nous se trouve un domaine riche en découvertes : Stansted Park. Le site se situe dans la paroisse de Stoughton, dans le West Sussex. Il se trouve à proximité de la ville de Chichester et du village de Rowlands Castle dans le comté du Hampshire.

Le domaine de Stansted Park couvre une superficie de 7,3 km2, comprenant des bois, des prairies et des champs où paissent des cerfs.

Stansted Park : un peu d'histoire

La zone qui constitue aujourd'hui le parc est mentionnée dans le Domesday Book de 1086. Certaines sources suggèrent que quelque temps avant 1094, un pavillon de chasse a été construit pour Roger de Montgommery, premier comte d'Arundel (et compagnon normand de Guillaume le Conquérant).

Un manoir au 17e siècle

Richard Lumley se bâtit une nouvelle maison de campagne sur le site actuel, à partir de 1686, probablement d'après un projet de William Talman. L'inscription historique indique que Richard a aménagé "des jardins formels, des avenues rayonnantes et un parc sur son côté est. Il a probablement aussi coupé l'avenue centrale qui traverse la forêt de Stansted à l'ouest".

Le comte de Halifax

George Montagu-dunk, 2e comte de Halifax fut un des propriétaires illustres du domaine.

C’est cet homme d’Etat britannique (1716-1771) qui signa au nom de son pays le traité de Paris de 1763. Avec ce traité de paix mettant fin à la guerre de Sept Ans, la Nouvelle-France devint britannique. La grande aventure américaine du royaume de France ne fut plus qu’un souvenir !

Le comte de Halifax a acquis le domaine en 1776. C’est lui qui érigea une fabrique de jardin célèbre dans la région : le monument de Racton. D’une hauteur de 24 mètres, l’étrange édifice est aujourd’hui une ruine que l’on voit de loin.

Une reconstruction au début du 20e siècle

En 1900, un terrible incendie détruisit le manoir, à l'exception des écuries et de l'aile de service.

Le manoir fut reconstruit en 1903 "dans le style de Wren" (c'est-à-dire de style néo-classique) sur le tracé exact du bâtiment précédent. En 1924, le 9e comte de Bessborough, Vere Ponsonby, acquit le domaine. Puis, pendant la Seconde Guerre mondiale, le manoir a abrité des orphelins de Southsea (Portsmouth).

Le domaine ouvert au public

Depuis 1983, la maison et le domaine appartiennent à la Stansted Park Foundation, une association caritative chargée de préserver le domaine dans l'intérêt de la nation.

Le trust a été créé par Frederick Ponsonby, 10e comte de Bessborough, qui décéda sans héritier en 1993.

Des visites royales

Le domaine connut aussi les visites royales : Henry II en 1177, le roi Richard I d’Angleterre y chassa le sanglier en 1194. Son frère, l’infâme Jean-sans-Terre le visita à deux reprises : en 1214 et 1215… (mais aucun Robin des Bois n’y séjourna !).

Puis, il y eut Edouard VI en 1552 et la reine Elisabeth I en 1591.

En 1778, Stansted accueillit le roi George III et la reine Charlotte.

Plus proche de notre époque, la reine-mère Elisabeth y passa une nuit en 1939. Sa petite-fille, la princesse royale, Anne, s’y rendit en 1962 et l’on raconte qu’elle a piqué une tête dans la piscine.

Le manoir de Stansted House

Stansted House est une maison de campagne édouardienne (c'est-à-dire de l’époque correspondant au règne du roi Edouard : 1901-1910). Toutefois, elle présente un décor de style néoclassique qui n'est pas sans rappeler certains de nos châteaux en France.

Le manoir actuel remplace un précédent édifice qui fut gravement endommagé par un incendie au début du 20e siècle. La reconstruction date des années 1902-1903 et fut entreprise par l'architecte Arthur Conran Blomfield.

Le manoir est de plan carré, avec deux étages et un grenier. Il est construit en brique rouge avec des pierres d'angle en pierre de Portland et un parapet à balustrade.

La majestueuse façade ouest, qui s'ouvre sur une longue perspective tracée dans la forêt, possède un portique en pierre composé de six colonnes ioniques soutenant une balustrade.

Devant la Stansted House se trouve la pelouse de cricket qui date des années 1740.

► Lisez notre article de découverte de l'intérieur de Stansted House

► Visitez le manoir de Stansted House

Le domaine de Stansted Park

Stansted Park est un vaste domaine dans lequel se trouvent un grand nombre d'attractions touristiques et culturelles, ainsi que des boutiques et un salon de thé. Petite visite guidée...

La Sainte-Chapelle de Stansted

Entre Stansted House et le salon de thé se dresse la Chapel of St Paul, une chapelle en brique de style Régence.

C’est Lewis Way qui l’édifia en 1812-16, dans le cadre de sa mission de conversion des Juifs. 

Le site Internet du domaine ajoute quelques précisions à son sujet : 

“Elle fut consacrée le 25 janvier 1819 [et] contient un vitrail oriental unique avec une iconographie chrétienne/juive et des tablettes hébraïques des dix commandements.”

Le sanctuaire bénéficia d’une restauration de Harry Stuart Goodhart-Rendel en 1926. A cet effet, la nouvelle décoration de la chapelle s'inspira de la Sainte-Chapelle, à Paris. 

Les bombardements de la Seconde Guerre mondiale l’endommagèrent et elle fut à nouveau restaurée en 1947.

Le jardin hollandais

Le côté sud de la chapelle est bordé par un petit jardin hollandais (Dutch garden). Il se situe à l'emplacement de l'ancien potager qui s'étendait au-delà du jardin actuel.

Datant de 1912 à 1924, il est orné d'un bassin circulaire central, de bordures de buis, de plantes herbacées et de roses.

L'Arboretum de Bessborough

On ne sait pas avec certitude quand l'arboretum de Stansted Park a été créé. Etait-ce une décision délibérée ou s'est-il simplement développé à partir des jardins à la française ? Nul ne le sait…

Une origine victorienne

Toutefois, tout semble indiquer qu'il est très probablement d'origine victorienne (vers 1850-1880).

En effet, il s’agissait d’une époque où de nouvelles variétés d'arbres ont été introduites et où les propriétaires fonciers étaient très désireux d'avoir chacun sa propre collection.

Dans l'Arboretum de Bessborough, la gamme des arbres les plus anciens indique une plantation pendant cette période victorienne où il était de bon ton de planter des conifères sombres, presque funèbres.

Les plantations ultérieures

Très peu de plantations supplémentaires ont été réalisées au cours des dernières années, à l'exception d’un petit nombre de conifères et du magnifique séquoia (Metasequoia glyptostroboides), autrefois connu uniquement comme fossile, mais découvert en Chine en 1941 et dont les graines ont été envoyées dans le monde entier en 1948.

Un programme de restauration

Les tempêtes de 1987 et 1990 ont causé d'importants dégâts, en abattant un grand nombre d'arbres de grande taille et en endommageant la couronne de nombreux autres. Depuis lors, l'arboretum a fait l'objet d'un programme de restauration dont l'objectif principal était d'augmenter le nombre et la variété des arbres en se concentrant sur la floraison au printemps, la couleur des feuilles en automne et l'intérêt de l'écorce en hiver. 

Découvrir l'Arboretum

Tous les nouveaux arbres et la majorité des arbres adultes sont étiquetés avec leur nom commun, leur nom scientifique et leur lieu d'origine pour nous aider à les identifier.

L'arboretum est riche en faune et en flore. Les chauves-souris utilisent l'écorce détachée et les cavités des vieux arbres comme sites de perchage, ainsi que de nombreux insectes associés aux habitats de bois mort.  La plupart des années, des crécerelles font leur nid et on peut parfois voir des chouettes effraies chasser les campagnols au crépuscule.  

Un étang a été créé à l'extrémité sud et a été colonisé par des grenouilles, des tritons et plusieurs espèces de libellules et de demoiselles. 

► Téléchargez gratuitement le sentier de découverte de l'Arboretum (en anglais).

Le labyrinthe de Stansted

Le labyrinthe de Stansted est situé dans le Lower Walled Garden, non loin du salon de thé. Cette attraction familiale typiquement anglaise a ouvert ses portes en 2011.

Il s'agit d'un labyrinthe circulaire, basé sur le labyrinthe cible de la Villa Pisani, en Italie.

L'attraction comprend plus de 500 ifs plantés en 2002 dont beaucoup mesurent près de deux mètres de haut. Chaque année, les jardiniers doivent tailler environ un kilomètre de haies !

C'est fou ce qu'on s'amuse à se perdre !

Une plateforme d'observation offre une vue imprenable sur le labyrinthe et sur les jardins clos en direction du salon de thé. C'est amusant d'y monter pour observer les visiteurs se perdre et se retrouver dans le labyrinthe... on peut entendre des cris de joie ou de désespoir, des fou-rires et même quelques jurons du terroir .

Vous devez acheter vos tickets à l'entrée du labyrinthe (2 £ par personne en 2022).

Le chemin de fer miniature

Le chemin de fer miniature de Stansted Park (184 mm) fut initialement conçu pour attirer plus de visiteurs au domaine.

Il parcourt 850 mètres à travers l'Arboretum, passe devant un pont à poutres de 12 pieds de portée et une petite gare. Il y a également un hangar à locomotives à 6 voies et un atelier, ainsi qu'une plaque tournante. Le chemin de fer vous emmènera sur un joli circuit dans la nature qui plaira à tous les âges.

Le chemin de fer a ouvert à Pâques 2005, avec des débuts assez modestes, mais au fil des ans, le nombre de bénévoles impliqués a augmenté, ainsi que le parc de locomotives, qui compte 2 locomotives à vapeur et 2 locomotives hydrauliques à essence, plus un moteur de traction de troisième échelle.

Ma fille (9 ans) a adoré et souhaite qu’à chacune de ses visites à Stansted Park, elle puisse prendre le petit train !

Le Pavilion Tearoom

Au cœur du Walled Garden se trouve le salon de thé (Pavilion Tearoom), dans un bâtiment victorien coiffé d'une verrière.

C'est un endroit populaire auprès des visiteurs qui y font une pause gourmande. Scones, biscuits, cookies, sandwichs, thés anglais, cafés... un choix de gourmandises British comme on les aime !

Profitez-en pour admirer les jolies parterres fleuries de ce coin du Walled Garden :

Le Stansted Farm House

Le magasin fermier de Stansted Park propose un excellent choix de produits du terroir et boissons de plus de 100 producteurs artisanaux du Sussex et du Hampshire.

On y trouve un comptoir de boucherie proposant du gibier et de la viande locale, une épicerie fine offrant des pâtisseries artisanales, de la charcuterie et des fromages primés. Les vins locaux (donc anglais) sont aussi de la partie !

Et même quelques surprises pour nous, les Français !

► Visitez le site web de la boutique pour en savoir plus !

Le Garden Centre

Le grand bâtiment du Garden Centre qui borde le parking abrite plusieurs espaces de vente :

• une jardinerie
• des boutiques d’habillements (Pavers et Klass Clothing)
• un café (Gardener’s Kitchen)
• la librairie de la Fondation de Stansted Park (livres d’occasions)

Nous aimons beaucoup visiter les librairies d'occasion en Angleterre. On y trouve quelques pépites, notamment des livres sur la nature anglaise. Ceux-ci nous seront utiles pour découvrir notre nouvel environnement.

La forêt de Stansted

La forêt de Stansted Park s'étend sur environ 1 200 hectares de forêts anciennes et, depuis des centaines d'années, le châtaignier y est traditionnellement coupé en taillis.

La faune et la flore de la forêt

Les zones entretenues sont fauchées en hiver. 

Au printemps, de nouvelles pousses apparaissent et se développent vigoureusement.

Dans toute la forêt, un patchwork de taillis d'âges différents crée un paysage subtilement changeant. L'anémone des bois et la primevère fleurissent à profusion dans les espaces nouvellement fauchés, sans oublier les jacinthes des bois et les digitales. 

Les papillons et autres insectes prospèrent dans les clairières et les oiseaux trouvent des sites de nidification dans la repousse des fourrés.

Une longue perspective

A l'ouest de Stansted House s'ouvre une longue perspective de deux kilomètres en direction de Rowlands Castle. Il s'agit de la plus longue avenue de hêtres d'Angleterre, tracée au 18e siècle. Cette ouverture me rappelle celle de Maisons-Laffitte dans les Yvelines.

Stansted Park s'est engagé dans un programme de gestion environnementale afin de favoriser la vie sauvage et d'entretenir et de restaurer le parc et les pâturages historiques.

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