Old Winchester Hill : une colline fortifiée de l’Âge du fer

Notre première visite de Old Winchester Hill ne date que de mars 2023. Nous en avions entendu parler mais j'attendais le retour des beaux jours (du printemps !) pour y faire un tour. La visite valait le détour. C'est une balade idéale pour les familles car le parking se trouve sur la ligne de crête qui mène au Hillfort. Allez, je vous emmène en promenade dans les South Downs, côté Hampshire !

Où se trouve Old Winchester Hill ?

Old Winchester Hill est une colline du Hampshire, située dans un triangle Winchester (à l'ouest), Portsmouth (au sud) et Petersfield (au à l'est).

Malgré son nom, la colline ne se trouve pas à Winchester, mais à environ 18 km à l'est.

Localement, la colline s'élève à l'est de Corhampton, sur le versant est de la vallée de la Meon, en face de Beacon Hill.

Les chemins de randonnée longue distance South Downs Way et Monarch's Way traversent le sommet de la colline, qui culmine à 197 mètres.

Old Winchester Hill se situe entre deux autres collines importantes s'élevant à la même altitude (201 m) : Beacon Hill (versant ouest de la vallée de la Meon) et Henwood Down (201 m), au-dessus du village de East Meon.

La colline de Old Winchester Hill est incluse dans le parc national des South Downs depuis mars 2009.

Qu'est-ce qu'une colline fortifiée ?

Old Winchester Hill fait partie des quelques 2000 "hillforts" (ou collines fortifiées) existants en Grande-Bretagne.

L'apparition des collines fortifiées sur l'île a suscité des débats sur leur origine et leur fonction. Plusieurs théories ont été avancées, suggérant qu'elles pourraient être :

• des sites militaires en réponse aux invasions du continent européen, 
• des constructions érigées par des envahisseurs,
• ou une réaction militaire face aux tensions sociales résultant de la croissance de la population et de la pression sur l'agriculture.

La raison d'être des 'hillforts'

Depuis les années 1960, la perspective prédominante est que l'essor de l'utilisation du fer a engendré des changements sociaux majeurs en Grande-Bretagne. Les mines de minerai de fer étaient situées différemment des mines d'étain et de cuivre nécessaires pour fabriquer le bronze.

Ainsi, les schémas commerciaux ont évolué, entraînant le déclin des anciennes élites économiques et sociales. Ce changement a transféré le pouvoir à de nouveaux acteurs.

La présence de collines fortifiées est connue en Grande-Bretagne depuis l'âge du bronze. Mais c'est surtout l'âge du fer (entre 700 av. J.-C. et la conquête romaine en 43 apr. J.-C.) qui a été marqué par une période significative de construction de ces structures défensives.

La visite de Old Winchester Hill

Le parking (gratuit) se trouve à 1500 m au nord du Hillfort. La pente n’est pas très importante car le parking se situe sur la ligne de crête de la colline.

Le chemin pour arriver au fort est donc facile avec des bancs le long du parcours. Il évolue à travers prairies calcaires et broussailles.

Avant d'arriver sur le Hillfort, on longe sur la droite une magnifique forêt de vieux ifs. Certains de ces arbres ont des centaines, sinon des milliers d’années !

Old Winchester Hill à l'âge du bronze

L'établissement le plus ancien a eu lieu au début de l'âge du bronze, il y a environ 3800 ans. C'est à cette époque qu'ont été construits les tumulus ronds, monticules de silex et de craie recouvrant les lieux de sépulture de la communauté qui occupait la région. À l'époque, ils se distinguaient par leur blancheur éclatante sur la ligne d'horizon.

Aujourd'hui, on peut facilement voir une ligne de quatre tumulus préservés le long de la crête. Il s'agit d'une dépression circulaire creusée pour accueillir la sépulture, à l'opposé du tumulus à monticules qui prend la forme d'un empilement de terre au-dessus d'une tombe creusée dans la roche.

Sept autres monticules existent à l'extérieur de l'entrée ouest, dont un monticule long, considéré comme le plus ancien du site. De manière inattendue, trois autres tumulus seraient incorporés dans le rempart défensif sud.

Un village fortifié à l'âge du fer

Plus tard, à l'âge du fer, il y a environ 2500 ans, un grand village défensif élaboré, connu sous le nom de hillfort, a été construit ici, avec un solide talus et un fossé entourant une zone d'environ quatre hectares au sommet de la colline.

Comme le montre l'illustration à l'entrée du site (photo ci-dessus), il aurait consisté en un mur intérieur qui aurait probablement été bordé d'un fossé abrupt en forme de "V".

Les entrées est et ouest auraient été fortifiées par des portes massives, peut-être avec une double porte à l'est contenant une loge, car celle-ci contrôlait le seul accès facile au site.

Un village d'Astérix !

À l'intérieur de la forteresse se trouvaient une série d'enclos et de maisons rondes probablement construites en bois et couvertes de chaume.

La petite structure reposant sur quatre poteaux au centre de la forteresse était un grenier à blé. De grandes fosses profondes destinées à stocker le grain ont également été creusées dans la craie.

Tous les tumulus ont été fouillés par les archéologues de l'époque victorienne, mais la colline est restée intacte jusqu'à aujourd'hui. Elle le restera, gardant ainsi ses secrets enfermés sous la terre.

La vue du sommet

Les anciens qui y habitaient jouissaient d'une vue superbe sur la région du Hampshire !

Encore aujourd'hui, les promeneurs peuvent apercevoir un grand nombre de repères, surtout au sud de la colline :

• les South Downs
• la vallée de la Meon
• la colline de Portsdown Hill
• Portsmouth (la flèche de la Spinnaker Tower)
• les faubourgs de Southampton
• la raffinerie de Fawley, qui fournit 20 % de la capacité de raffinage du Royaume-Uni.
• l'Île de Wight
• le Solent et la Manche

Une table d'orientation permet de mieux repérer ces sites.

Les vues face NORD

Les vues face SUD

La faune et la flore

La colline est un site d'intérêt scientifique particulier et une réserve naturelle nationale gérée par l'organisme Natural England.

Un vestige naturel

Des siècles de pâturage ont donné naissance au gazon court et tendre, riche en fleurs sauvages, qui recouvrait autrefois la majeure partie des South Downs. Old Winchester Hill est un vestige de ce paysage aujourd'hui largement modifié.

Les changements survenus ne se limitent pas à l'époque moderne. L'ancien fort de la colline témoigne d'une occupation qui remonterait à l'âge du fer, il y a environ 3 000 ans, lorsque la communauté cultivait les terres environnantes. Plus tard, avec l'augmentation de la population, les sommets des collines ont été abandonnés, les gens ayant migré vers les basses terres, laissant leurs animaux paître sur les pentes abruptes.

Un trésor naturel préservé

Au fil du temps, l'agriculture a remonté les pentes, ne laissant en friche que les parties les plus escarpées. Contrairement à Old Winchester Hill, de nombreux sites de terres crayeuses ont été perdus. L'organisme Natural England continue à gérer ces terres en y faisant paître des moutons selon l'ancienne tradition, ce qui est si important pour maintenir l'intérêt de la conservation de la nature.

Des fleurs et des papillons

Les prairies, les broussailles et les bois qui se sont développés sur ce site au fil du temps constituent aujourd'hui un refuge pour toute une série d'espèces sauvages.

Les fleurs sauvages abondantes - dont des orchidées-, qui attirent à leur tour des masses de papillons tout au long de l'été, sont particulièrement remarquables. Les jours ensoleillés, Old Winchester Hill brille de milliers de papillons, qui se nourrissent de marjolaine sauvage.

Des oiseaux et des bêtes des champs

Les broussailles offrent aux oiseaux des champs des abris pour nicher, de la nourriture et des perchoirs tout au long de l'année. On peut apercevoir la tourterelle des bois et le pic vert qui se nourrit souvent dans les nombreuses fourmilières (lesquelles sont également très importantes pour le cycle de vie des papillons Lycaenidae).

Quant aux bois couvrant certaines pentes de la colline, ils abritent des loirs, des écureuils, des blaireaux, des chevreuils et des renards.

Pour en savoir plus

• Présentation de la colline sur le site anglais The Megalithic Portal.

Sur le blog :

• Le beau village de East Meon en contrebas de la colline.
• Le guide-découverte des South Downs.
• Récit d'une promenade à Harting Down et Beacon Hill.
• Le manoir de Uppark, site du National Trust dans les environs