Chichester ou Winchester ? Le dilemme d’un voyageur curieux en Angleterre

Je vais être honnête : pendant longtemps, j’ai confondu Chichester et Winchester.

Rien que les noms, déjà. Trop de -chester, pas assez de repères.

Et puis un jour, je me suis rendu compte que non seulement ce sont deux villes bien distinctes, mais qu’en plus, elles méritent toutes les deux une vraie visite, pas un simple détour entre deux grandes étapes.

Pourquoi ? Eh bien… pour commencer, elles ont chacune une cathédrale à tomber par terre.

Des bâtiments immenses, impressionnants, remplis d’histoire et de petits détails fascinants.

Et puis, elles partagent ce charme typiquement anglais des anciennes capitales régionales, des petites cités qui semblent sorties d’un autre siècle… ou plutôt, d’au moins six ou sept siècles en arrière.

Alors si vous vous demandez laquelle visiter — Chichester ou Winchester ? —, je comprends. 

Franchement, moi aussi j’ai hésité.

Et puis j’ai fait les deux.

Résultat : impossible de choisir.

Du coup, j’ai eu envie d’écrire cet article. Pas pour vous forcer à trancher, au contraire.

Juste pour vous donner un aperçu de ce qui rend ces deux villes si attachantes, si différentes… et pourtant, si proches.

Bon, je vais essayer de ne pas m’éparpiller.

Quoique… il y aura peut-être quelques digressions.

Mais vous verrez, c’est comme ça qu’on découvre le mieux une ville : en flânant, en s’égarant un peu, et parfois, en se laissant surprendre.

Chichester ou Winchester : proches… mais pas si pareilles

Alors, première chose à savoir : les deux villes ne sont pas très loin l’une de l’autre.

À vol d’oiseau, il y a quoi… une soixantaine de kilomètres ?

En voiture, c’est un peu plus d’une heure si tout va bien.

Enfin… sauf si vous tombez sur un bouchon sur l'autoroute entre Portsmouth et Southampton. Ça sent le vécu ? Oui.

Mais justement, parlons un peu de leur cadre.

Chichester dans le Sussex

Chichester, c’est la ville du West Sussex. 

Elle est posée sur une plaine côtière, pas très loin de la Manche.

Il suffit de rouler une dizaine de minutes vers le sud et hop, vous tombez sur les plages (ou plutôt, les vastes étendues de galets).

Et au nord, ça grimpe doucement vers les South Downs.

Il y a même une colline qui domine la ville, The Trundle, avec une vue splendide sur les alentours.

Quand il fait beau – ce qui arrive, si si – on peut même apercevoir la mer tout au fond.

Ce qui m’a surpris, la première fois, c’est cette impression d’espace.

Entre les serres agricoles à perte de vue (des fraises, des tomates, des salades, bref… ça pousse) et les marais du Chichester Harbour à l’ouest, on se sent un peu dans un monde à part.

Un mélange de campagne, de mer et de petite ville bien rangée.

Winchester dans le Hampshire

Winchester, elle, est plus à l’intérieur des terres.

Capitale du comté du Hampshire, elle se trouve au nord de Southampton, dans un écrin de campagne verdoyante.

On n’a pas la mer, ici, mais on a autre chose : des collines, des haies bocagères, des petits chemins qui serpentent entre les prés.

Et puis la rivière Itchen, qui traverse la ville avec une élégance tranquille.

Franchement, il y a des endroits, le long de l’eau, où on se croirait dans un tableau du XIXe siècle.

Et je ne sais pas si c’est moi, mais Winchester dégage une impression… d’ancienneté.

Pas dans le sens vieillot, non. Plutôt dans le sens noble, enraciné.

Elle a été capitale, après tout. Bon, j’y reviendrai.

Au fait, petit détail que j’ai failli oublier : les deux villes sont dans le South Downs National Park ou juste à la lisière.

Et ça, ça change tout si vous aimez marcher, prendre des photos, ou juste respirer un peu mieux qu’à Londres.

Deux cathédrales, deux ambiances… et des voûtes à vous donner le vertige

Alors déjà, petit point vocabulaire : en Angleterre, on appelle ça des Cathedral Cities.

Ce n’est pas juste un surnom poétique.

Non, c’est un vrai statut administratif et historique.

Une ville avec une cathédrale, c’est tout de suite plus sérieux.

Plus solennel, peut-être.

Et à Chichester comme à Winchester, on sent bien que la cathédrale, ce n’est pas juste un bâtiment parmi d’autres.

C’est le cœur. L’âme. Ou quelque chose d’approchant.

La cathédrale de Chichester

Commençons par Chichester.

Sa cathédrale, elle m’a eu par surprise. 

Pas forcément par sa taille – quoique, elle est bien plus grande qu’elle n’en a l’air – mais par sa légèreté.

Elle a cette fameuse flèche élancée, qu’on voit de loin, perchée sur une tour-lanterne pile à la croisée du transept. Elle perce le ciel comme un doigt tendu.

Quand on la voit depuis les South Downs, au coucher du soleil, ça a un petit quelque chose…

Et puis à l’intérieur… surprise.

Des voûtes aériennes, oui, mais aussi des vestiges romains carrément intégrés dans le dallage. Oui, des mosaïques !

Et aussi un petit cloître charmant, avec des couloirs qui donnent envie d’y lire un roman, bien calé sur un banc.

Ah, et l’entrée ? Gratuite. Ce n’est pas un détail, ça. On entre, on prend son temps, on ressort… et parfois, on y retourne une heure plus tard, juste pour revoir la lumière changer.

La cathédrale de Winchester

Winchester, c’est autre chose. Là, on entre dans une cathédrale massive. Presque intimidante.

Elle est très longue – paraît que c’est même l'une des plus longues cathédrales gothiques d’Europe.

Et dès qu’on lève les yeux, on se retrouve sous un entrelacs de voûtes incroyablement hautes, dentelées, presque irréelles.

C’est beau, c’est immense… mais je vous préviens : on se sent tout petit.

Il y a aussi des choses étonnantes à voir : la tombe de Jane Austen, des vitraux anciens et modernes, un chœur sculpté à la perfection, et une crypte qui, parfois, est inondée.

Et au fond de cette crypte, il y a une statue contemporaine d’un homme debout, les bras tendus. 

L’entrée, par contre, est payante. Une dizaine de livres, mais c’est valable pour un an.

Alors si vous êtes du genre à revenir… pourquoi pas. (Moi, j’ai juste payé et profité. Faut bien soutenir la préservation du patrimoine, hein.)

Les Cathedral Closes

Oh, et j’allais oublier un truc que j’adore dans ces deux villes : les quartiers autour de la cathédrale.

À Chichester, c’est le Cathedral Close, une sorte de havre de paix pavé, avec des maisons anciennes et un silence presque religieux.

À Winchester, même nom, même esprit, mais avec plus d’ampleur.

Des bâtisses nobles, des pelouses impeccables, et cette impression qu’on pourrait croiser un évêque anglican en soutane à chaque coin de rue.

Bref. Deux cathédrales. Deux atmosphères.

Et moi, je serais bien incapable de dire laquelle m’a le plus marqué.

Des pierres, des remparts… et un moulin, tiens !

Bon, je vous l’avais dit : ces deux villes ne se résument pas à leur cathédrale.

Même si, soyons honnêtes, c’est difficile de détourner le regard.

Mais passées les premières émotions gothiques, il faut lever les yeux, marcher un peu… et là, on découvre autre chose.

Des ruelles, des places, des ponts, des surprises à chaque coin de rue.

Le Vieux-Chichester

Chichester, déjà. C’est une ville romaine à l’origine, et ça se sent. 

Le plan en quadrillage, les rues qui se croisent au cordeau, la Market Cross en plein centre — une sorte de petit pavillon gothique, au croisement exact des quatre rues principales.

C’est là que tout converge. D’ailleurs, si vous avez envie de vous asseoir un instant pour observer les passants, c’est l’endroit parfait. Il y a toujours un ado en trottinette, un chien qui aboie dans le vide, un cycliste pressé… et vous, au milieu de tout ça, dans un décor du XVIe siècle.

Ah, et autre chose : à Chichester, il y a encore des remparts médiévaux d’origine romaine.

On peut en faire le tour à pied. Parfois, on longe des jardins privés, parfois on surplombe des parkings… mais par moments, on se retrouve sous les arbres, avec cette impression étrange d’être entre deux temps.

Et franchement, marcher sur des pierres vieilles de deux mille ans, ça fait quelque chose.

Et puis il y a le palais romain de Fishbourne, à deux pas de la ville.

Un immense site archéologique, avec des mosaïques en très bon état et des fondations visibles.

C’est un peu à l’écart, mais si l’histoire vous parle, ça vaut le détour. 

Le Vieux-Winchester

Winchester, maintenant. Là, on est dans une autre ambiance. Moins romaine, plus médiévale. Plus… Wessex.

Oui, parce que Winchester, c’était la capitale du royaume du Wessex avant d’être celle de l’Angleterre.

Autant dire que les couches d’histoire s’empilent ici comme les livres dans ma bibliothèque (c’est-à-dire… un peu en désordre, mais riches).

Au cœur de la ville, il y a cette jolie place avec la Butter Cross – une croix de pierre surmontée de petites sculptures, posée là comme si elle attendait qu’on vienne y attacher son cheval.

Et pas loin, vous trouverez le moulin sur la rivière Itchen, toujours en activité.

Autre balade que je recommande : The Weirs, un chemin au bord de la rivière.

On longe les anciens murs de la ville, avec leurs pierres rongées par le temps, et on entend le bruit de l’eau, doux, constant. C’est paisible. Et, en même temps, ça raconte tout un pan de l’histoire anglaise.

Cette promenade nous amène aux ruines romantiques du palais abbatial de Wolvesey Castle.

Ah, et j’oubliais : les ruelles étroites, les façades à colombages, les pubs historiques… voire même les pâtisseries !

Winchester a ce charme un peu plus “aristocratique” que Chichester.

Comme si la ville n’avait jamais vraiment cessé d’être une capitale dans sa tête.

Petits musées, grandes découvertes (et quelques surprises au passage)

Je vais être honnête : je ne m’attendais pas à être autant surpris par les musées de Chichester et Winchester.

Je pensais tomber sur deux ou trois salles avec des vitrines poussiéreuses, des maquettes un peu fatiguées, peut-être une armure mal éclairée dans un coin.

Eh bien… j’étais complètement à côté de la plaque.

Enfin, pas partout, hein. Mais il y a eu de vrais moments d’étonnement.

Les musées de Chichester

À Chichester, il y a d’abord le Novium Museum.

Bon, vu de l’extérieur, ce n’est pas la folie architecturale.

Et pourtant… à l’intérieur, j’ai passé plus d’une heure sans m’en rendre compte.

Le musée est construit au-dessus d’un bain romain. Littéralement.

On descend, et hop, on se retrouve face à un mur du Ier siècle.

C’est brut, c’est simple, mais ça fonctionne. Ils ont réussi à mélanger l’ancien et le moderne sans trahir l’esprit du lieu.

Et si vous voyagez avec des enfants, il y a plein d’espaces interactifs fascinants.

Juste à côté, il y a un autre lieu complètement différent : la Pallant House Gallery.

Là, c’est de l’art moderne. Et je dois avouer que je ne m’y attendais pas du tout dans une petite ville anglaise paisible.

La collection est étonnamment riche, avec des œuvres de grands noms britanniques (et pas que).

L’architecture du lieu aussi vaut le coup d’œil : un mélange de maison géorgienne et d’extension contemporaine, un peu déroutant au début, mais très bien pensé.

Les musées de Winchester

Et puis Winchester. Alors là, c’est l’embarras du choix.

On commence par le Winchester City Museum, pas très grand mais dense, bien fait, et surtout, très vivant.

Il retrace toute l’histoire de la ville, de ses origines romaines à Jane Austen, en passant par Alfred le Grand.

Un peu plus haut, dans une vieille porte médiévale, se niche le Westgate Museum.

Là, c’est tout petit, mais quelle vue depuis le toit ! On grimpe, on grimpe encore (l’escalier est raide, attention aux genoux), et puis on découvre Winchester d’en haut. Avec ses toits, ses flèches, ses collines autour… bref, ça vaut le coup de souffler un peu une fois arrivé.

Et pour les passionnés d’histoire militaire (ou juste les curieux), il y a tout un ensemble de musées militaires dans les anciens bâtiments de la caserne. 

Entre vitrines, librairies et petits plaisirs (plus ou moins utiles)

Alors là, je vous préviens tout de suite : si vous cherchez des centres commerciaux géants, des files d’attente devant des Zara ou des enseignes clinquantes… ce n’est pas ici que ça se passe.

Tant mieux, non ?

À Chichester comme à Winchester, le shopping a quelque chose de plus tranquille, de plus humain.

C’est le genre d’endroit où on flâne.

Où on se perd entre deux ruelles.

Et parfois, on tombe sur une boutique dont on n’avait pas besoin, mais d’où on ressort avec un mug en céramique ou un pull tricoté à la main.

C’est ça aussi, les souvenirs de voyage.

Le shopping à Chichester

À Chichester, les rues commerçantes principales forment une croix. Il y a North Street, East Street et South Street— toutes piétonnes, ou presque, ce qui est déjà un vrai soulagement.

On peut marcher sans stress, regarder les vitrines, s’arrêter devant un étal de livres d’occasion ou une parfumerie qui sent la lavande.

J’ai un faible pour les librairies anglaises, et ici, il y en a une dans une église désaffectée.

Rien que pour ça, j’ai failli acheter un dictionnaire anglais-latin dont je n’aurai jamais l’usage. (Je ne l’ai pas fait, je vous rassure.)

Et puis il y a le Charity Shop Tour.

Bon, ce n’est pas un vrai circuit, mais ça pourrait.

Des boutiques de seconde main, parfois très bien fournies, où l’on trouve de tout : des robes de bal oubliées, des vieux vinyles, des assiettes en porcelaine avec des motifs floraux franchement improbables.

Et c’est là qu’on réalise que le shopping ici, c’est presque un jeu. Ou une chasse au trésor.

Le shopping à Winchester

Winchester, de son côté, a un air un peu plus chic.

Il y a High Street, qui est la colonne vertébrale commerçante de la ville.

On y trouve les classiques (M&S, Waterstones, quelques enseignes connues) mais aussi des magasins plus raffinés.

Des boutiques de vêtements indépendantes, des bijouteries où on n’ose pas trop entrer, et des mêmes des cavistes.

Et puis, ce que j’aime à Winchester, c’est l’équilibre.

On peut faire ses courses, oui, mais sans avoir l’impression d’être aspiré par une frénésie commerciale.

Il y a toujours un banc pas loin, ou un petit parc pour s’asseoir avec un sandwich et regarder les passants.

Et franchement, est-ce qu’on a vraiment besoin de plus ?

Jumelages, toponymie et petites étrangetés

Alors là, accrochez-vous.

Parce qu’entre Chichester et Winchester, il y a quelques détails qui, sur le papier, semblent totalement anecdotiques… et qui pourtant, moi, m’ont fasciné.

C’est peut-être un truc de passionné d’histoire, je ne sais pas.

Mais bon, je partage quand même — au pire, vous lèverez les yeux au ciel.

Petites anecdotes de Winchester

On commence par Winchester.

La ville est jumelée avec Laon, dans l’Aisne. Pourquoi Laon ? Eh bien, parce que les deux villes sont renommées pour leur cathédrale.

Et puis surtout… il y a cette histoire folle : figurez-vous qu’un quartier entier de la région parisienne, Le Kremlin-Bicêtre, doit son nom… à Winchester. Oui, oui. Attendez, je vous explique.

Au XIIIe siècle, un certain Jean de Pontoise, évêque de Winchester, fait construire un manoir dans la banlieue sud de Paris.

Le domaine prend le nom de "Bicestre", une déformation française de Winchester.

Et des siècles plus tard, le nom est resté, a muté encore un peu (avec une pincée d’histoire napoléonienne, de guerre de Crimée et d’hôpital militaire au passage), et paf, Le Kremlin-Bicêtre.

Moi, la première fois que j’ai entendu ça, j’ai cru à une blague. Et pourtant…

Petites anecdotes de Chichester

Chichester, de son côté, fait moins dans l’extravagant toponymique, mais elle a un système de jumelage… comment dire… carrément original.

Elle est jumelée non seulement avec une ville française, Chartres, mais aussi avec Ravenne en Italie et Spire en Allemagne (où j'ai passé mon enfance).

Et ces quatre villes sont toutes jumelées entre elles.

Un genre de club privé de villes historiques avec cathédrales monumentales, si vous voulez.

Ce que je trouve beau, là-dedans, c’est l’idée de construire des ponts culturels à quatre, au lieu du sempiternel “un à un”.

Et puis, honnêtement, ce sont quatre villes qui ont du style.

Au fond, ce sont des petits détails, oui.

Mais je trouve qu’ils disent quelque chose de plus grand : chaque ville, même discrète, a des liens inattendus avec le reste du monde.

On croit découvrir un endroit isolé, et en creusant un peu, on tombe sur l’Aisne, Paris, Ravenne ou Spire. 

Et c’est là qu’on se dit qu’on voyage rarement seul, même quand on est juste parti pour un week-end dans le sud de l’Angleterre.

Et autour ? Des plages, des collines… et même Jane Austen

Alors… comment dire ? Si vous aimez les détours, les paysages qui changent au bout de cinq minutes de route, et les petits coins où on n’a pas l’impression d’être un touriste de plus, Chichester et Winchester ont de quoi vous combler.

Enfin, à condition d’avoir une voiture. Ou de bonnes jambes. Ou beaucoup de temps. (Bon, une voiture quand même, c’est plus simple.)

Autour de Chichester

Autour de Chichester, le décor change vite.

Il y a d’abord ce que j’appelle “l’arrière-pays maraîcher” — des kilomètres de serres, de champs, de petites routes bordées de haies.

Et puis, très vite, on arrive au Chichester Harbour.

C’est une réserve naturelle, un labyrinthe de canaux salés, d’oiseaux qui crient, de bateaux qui tanguent doucement dans la brume.

Nous y avons habité pendant près de deux ans et nous avons pu apprécier les quatre saisons de l'année.

Pas loin de là, il y a le village de Bosham. Une petite merveille.

On y trouve une église au bord de l’eau, des maisons aux façades toutes tordues, et un front de mer où la marée monte vite… très vite.

Et puis il y a les plages. West Wittering, notamment, un peu chic, très propre, avec du sable fin — chose rare en Angleterre.

Un peu plus à l’est, on trouve Bognor Regis, plus populaire, plus bruyante aussi… mais parfois, c’est ce qu’il faut.

Et si vous avez envie de château, il ne faut surtout pas manquer Arundel.

Un vrai château de contes, avec des remparts, des tours, des meubles anciens et des jardins parfaitement taillés. On y croit. On y est. Même la pluie semble d’époque.

Côté campagne ? Direction les South Downs, évidemment.

Et là, une petite marche sur la colline de Saint Roch’s Hill, aussi appelée The Trundle, vous offre un panorama assez fou sur toute la région.

J’y suis allé un soir d’été, le soleil descendait doucement, et tout était doré.

Je n’ai pas de meilleure image pour décrire la douceur du sud de l’Angleterre.

Ah, et j’allais oublier : le Weald and Downland Living Museum, juste à côté.

Des maisons anciennes déplacées là, reconstruites, racontées… une sorte d'écomusée d'Alsace en version anglaise, mais sans les cigognes alsaciennes. 

Juste des toits de chaume, des poules, des ateliers. C’est simple, c’est beau, c’est reposant.

Autour de Winchester

Et autour de Winchester ? Là aussi, c’est dense.

Déjà, Southampton n’est pas loin. Pas la plus jolie ville, certes, mais avec un musée du Titanic, des pubs bruyants et un bon point de départ pour l’île de Wight. 

Plus charmant : Romsey, avec son abbaye superbe, ses petites rues paisibles.

Et si vous aimez les fleurs, direction Mottisfont Abbey ou les Jardins de Hillier. Nous y avons vu des rosiers énormes, des grenouilles endormies au bord des bassins...

Encore plus bucolique, il y a Hinton Ampner, un manoir entouré d’un parc à l’anglaise qui donne envie de lire Jane Austen… justement, en parlant d’elle : sa maison de Chawton se visite aussi.

Et là, tout est resté modeste, sans fioriture. On entre dans sa cuisine, dans sa chambre, et on se dit : “C’est ici qu’elle a écrit tout ça ?” Oui. C’était là.

Et puis si vous avez encore un peu d’énergie, il y a la Old Winchester Hill, pas très loin.

Une colline avec des fortifications préhistoriques, des fleurs sauvages, et une vue… je n’ai pas de mot.

On voit toute la vallée de la Meon. Le vent souffle. Et on reste là, sans parler.

Alors, Chichester ou Winchester ? (Spoiler : les deux.)

Soyons francs : si vous espériez que cet article vous aide à trancher une bonne fois pour toutes entre Chichester et Winchester, je crains de vous décevoir.

Parce qu’au fond… je ne peux pas choisir. Vraiment pas.

Et je ne dis pas ça pour ménager les susceptibilités des habitants — c’est juste que ces deux villes sont complémentaires.

Chichester a la lumière de la côte, des horizons plats, des embruns dans l’air, et une douceur dans l’urbanisme, presque méditerranéenne. Winchester a la densité de l’histoire, les collines, la pierre lourde, l’ambiance plus solennelle, plus noble aussi.

Deux ambiances, deux rythmes. On ne respire pas pareil. On ne marche pas pareil. Et c’est ça qui est précieux.

Le mieux, c’est de ne pas choisir.

Si vous venez dans le sud de l’Angleterre, gardez-vous deux jours. Ou trois.

Un pour chaque ville, et un pour flâner entre les deux, dans les vallons du Hampshire ou les ondulations du Sussex.

Et si vous êtes passionné par les cathédrales, là aussi, c’est le jackpot.

Voir Chichester, Winchester… et pourquoi pas Salisbury si vous poussez un peu plus loin à l’ouest.

Trois styles, trois émotions, trois visions de la grandeur médiévale anglaise.

Je vous le promets : après ça, vous ne verrez plus une voûte d’église de la même façon.

Alors, voilà. Si je devais résumer ?

Chichester, c’est la lumière. Winchester, c’est la mémoire.

Et les deux, ensemble, c’est un petit morceau d’Angleterre qu’on n’oublie pas.